52/72

【羽無し】の憎しみ

「………ここは?」

　目を醒ますと、見知らぬ部屋にいた。

　寝かされていたベッドから身を起こして、辺りを見回す。

「……王宮の医務室だ」

　すぐ隣から、苛立しげな低い声が聞こえてきた。

「青龍、王………」

　王は初めて会った時と同じような険しい表情で、私を見据えていた。

「玄武が倒れたそなたを、血相を変えて運んで来たらしい。自分が呪の篭もったブレスレットを贈ったせいだと、悔いていた」

「………玄武のせいではありません」

「ああ、そうだな。呪の影響で使われる力なぞ、微々たるものだ。流石の玄武も、その程度のことでそなたが倒れるとは思うまいよ」

　………ああ、もう知られてしまった。

　まだ、実験に成功して、いなかったのに。

「王宮医の診断は『力の使い過ぎによる、心身の消耗』。心身が回復するまでに、再度力を使えば、命にも関わるそうだ」

「………………」

「後宮の侍女達が白状したぞ。朱雀。ーーそなたは、後宮にいる間ずっと、時間があれば『歌っていた』のだとな……!」

「………彼女達を責めないでください。私が口止めしたのです。彼女達は後宮の主である私には逆らえません」

「責めていない……! 私が責めているのは、そなただ……!」

　険しい表情で、青龍王は私の肩を掴んだ。

「力を使い過ぎれば、命に関わる。だから、歌も舞も姉上との練習の時だけに限定していたはずだ……!　それなのに、どうして………」

　知られたら、叱られるのは承知の上の行動だった。

　だけど、いざこうして目の前で取り乱している王を見ると、胸が傷む。

　………貴方に、こんな顔をさせたかったわけじゃなかったのに。

「………命に関わる程の力を、貴方の為という名目で消費すれば………私自身が、この気持ちを『愛』だと思えるのではないかと思ったんです」

「っ」

「そうすれば……貴方を、守れるようになれると」

「っそんなこと、誰が頼んだ……っ」

　頼まれてなぞ、いない………私がただ、そう望んだだけで。

「言っただろう?　私は、そなたに、守ってもらわなくても構わないっ!　愛されなくても、そんなことは当然だっ!　ただ、傍に……健康で傍にいてくれれば、それでよかったのに……っ」

　私の為に激昂している青龍王の姿が、心苦しくて………そして、嬉しかった。

　こんなに、大切に思ってくれているのに。

　こんなにも、王を愛しいと思っているのに。

「愛し、たかったんです………どうしても、どうしても、貴方を愛して、愛されたかったんです……この身を、犠牲にしてでも」

「朱雀…………」

「それなのに………駄目でした。こんな風にしても、やっぱり駄目でした。私は私を、変えられない」

　目から、ぽろりと涙がこぼれ落ちた。

　この感情を、「愛」だと思い込もうとした。

　醜くても、汚くても、それでもこれは確かに愛なのだと。

　そう思おうと、したのに。

「貴方を、愛そうとする度……母様の死に際が、浮かんでくるんです………」

「…………」

「熱が見せる幻影の中の父を求めて、逝った母を思い出す度………私は貴方を憎まずには、いられない……っ!」

『………ああ、貴方。………やっと……来てくれたのね』

　何もない宙を見つめて、母は笑った。

『【　　】を……どうか、お願いします………ああ、よかった。最期に、また会えた……』

　そんな母を見て、母の手を握り締めていた叔母は、悲痛な金切り声を上げた。

『………姉さん、しっかりして……っ。あいつは、今ここになんて、いない……姉さんの傍にいるのは、私よ……!』

『………貴方…………』

『ーー私を見てよ、姉さんっっっっ!!!』

　私はその最期のやり取りを、叔母からかろうじて許された、扉の陰からそっと眺めていた。

　その日、峠を越すことなく、母は亡くなった。母の死に顔は、穏やかで幸福そうなものだった。

　可愛がっていた妹に臨終の際まで看取られ、幻影とはいえ、死の間際に愛する父と再会できた母の最期は、けして不幸なものではなかっただろう。

　事実、母は私達を捨てた父に、最期の最期まで恨みごと一つ零さなかった。最期まで、父を信じ、許し続けていた。

　だけど私は………否、だからこそよけいに許せない。

　あれ程父に会いたがっていた母に、会いに来ることなく、死なせた父親も。

　その、原因となった王のことも。

「………そうか。そなたは気づいていたのか」

　私の言葉に、王は静かに目を伏せた。

「ならばよけいに………私が、どれ程愛される資格がないか、分かっているだろう。私の為に、そなたが苦しむ必要はない」

「っ貴方は、何一つ悪くない……っ!」

　肩から手を離し、遠ざかろうとした王の体を、縋るように抱き締めた。

「貴方は、何も悪くない……分かっているんです。分かっているんです。そんなことは。私が憎むべきなのは、父一人で、貴方じゃない。貴方はただ、理不尽な運命に巻き込まれただけだって、頭でちゃんと理解しているんです。貴方を責めるのは、お門違いだって……!」

「……………」

「それなのに……どうしても、止められない………どうしても、憎んでしまうんです。……愛しい気持ちにも、嘘はないのに」