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【羽無し】とお披露目

　青龍王の為に舞う度、自分の体が初代朱雀のそれに作り代えられている気がする。

　きっと、体内に宿る初代の魂が、舞と歌に呼応しているのだと思う。

　舞と歌によって、私は【朱雀】に生まれ変わる。

　惨めな【羽無し】ではなく、青龍王の隣に相応しい存在に。

　王に相応しい【朱雀】になれるなら、過去の私は、全て消しても構わない。

　母様との幸せな記憶さえ残れば、あとは何も要らない。

　【羽無し】なんて、全部全部消えてしまえばいい。

【……勘違いすんなよ、嬢ちゃん】

　隣で白虎は小さく唸った。

【どんな称号を与えられようが……お前さんは、お前さんだ。初代の魂がどうだろうが、その事実は変わりやしねぇよ。俺が俺であるように】

「……それは、白虎である貴方の意見でしょう」

　初代朱雀は、魂が散り散りになったとしても、また青龍王の魂と出会うことを望んだ。

　いつか、また、完全な形で再会することを、王と共に祈った。

　だけど、初代白虎はそうではない。朱雀ほど、強い結びつきはない。

　歴代の白虎や玄武もまた、同じように初代の魂の欠片を引き継いでいると言われているけど、やはり朱雀は別格なのだ。

【そう思いてぇなら………】

「そう思いたいなら？」

【……いや、今はいい。出番だ。とりあえず嬢ちゃんは、舞と歌に集中しろ】

　舞台に視線をやると、玄武があらかじめ決めていた合図を送っていた。

　白虎と再び視線を合わせて一つ頷くと、先に舞台へと進む。

　羽が無い私に向けられる、長達の目は冷たかった。

　だが、もうそんなものは気にならない。

　長の家族も着いて来ているのか、私より煌びやかで美しい女性もたくさん集まっていた。

　しかし、今の私は、彼女たちに対して気後れすることもない。

　だって、私は【朱雀】。当代王の朱雀だ。

　どんな侮蔑の視線にだって、堂々と胸を張れる。

　存在をより印象づける為、敢えて少し時間をおいてから、白虎は現れた。

「………皆様、御静粛に。この虎が、貴方達に害を与えることはありません」

　来客席から悲鳴があがるのを、玄武が制した。

　白虎はゆったりと私の傍に進み出て、私が上に乗りやすいようにその場にうつ伏せになった。

　少しでも白虎の負担を軽減させる為、与えられた豪奢な靴を脱いだ。

　白虎は小さく抗議の唸り声をあげたが、敢えて無視した。

　体制を崩さないように、慎重にその背中の上に足をかけて上に乗る。

「……さあ、朱雀。舞の披露を」

　王に促され、目をつぶって大きく深呼吸する。

　私は朱雀。青龍王の朱雀。

　私は、貴方。

　貴方は、私。

　ーー貴方の為に、私は歌い、空を舞う。　　

　口を開き、足に力を入れた。

　それを敏感に感じ取った白虎が、勢いよく状態を起こした。

　喉から溢れ出る歌と共に、私は今までよりずっとずっと高く、宙を舞った。

　白虎の手助けは、完璧だった。

　私の落下地点を察しては動きを変え、舞にちょうど良い機を見て、その脚力で私を高く高く跳ばせてくれた。

　白虎のおかげで私は、跳躍機を使っていた頃よりも、一層優雅に、長い時間、舞続けることができた。

　力を可視化して、光にして飛ばしたことで、向けられる視線の種類が明らかに変わっていくのが分かった。

　しかし、感嘆や驚愕の混じった視線の中で、唯一少しも変わらない視線があった。

　何年も向けられ続けた、懐かしい憎悪の視線。

　ーーああ、叔母様。貴方もここに、来ていたのですね。

　鳥人の長夫婦の隣で、変わらない視線を送り続ける叔母からそっと目を逸らしながら、私はただ舞と歌に集中した。

「ーー素晴らしい舞だった。朱雀」

　式典が終わった後、来客を見送った青龍王は、優しい笑みを浮かべて私を抱きしめてくれた。

「そなたの舞を見て、三神以外の長は考えを改めたようだ。力の可視化を思いついた、そなたのおかげで」

「いえ……全ては白虎の手助けがあったからです」

　当の白虎は、お披露目が終わるなり、引き止める私を無視してどこかへ行ってしまった。

　まだ何も肝心なことは話してはいないのに。

「白虎に……改めてお礼を言いたいのですが、そう伝えて貰えますか」

　青龍王は、「お礼」の言葉に含まれている意味を、正確に察した。

「そうだな。………そなた達は一度ちゃんと、話した方がいい。今すぐには無理だろうが、白虎に掛け合っておこう」

　白虎が、王の要請に応えて後宮にやって来たのは、それから三日後だった。

「……よう、【羽無し】の嬢ちゃん。俺と話がしたいんだって」

　嫌みのように言われた、【羽無し】という言葉も、彼の口から出れば自嘲にしか聞こえなかった。

「……【羽有り】と、呼んで欲しいのですか？」

「もう、ねぇよ。嬢ちゃんも見ただろう？　生まれてすぐに、親が切り取ったし、少しでもまた生えて来たら、定期的に処理している」

　くつくつと喉を鳴らして白虎は笑った。

　しかし、その細められた翡翠の目の奥には、彼の抱える確かな闇が滲んでいた。

「皮肉な話だろ？　初代以来現れなかった、一族待望の白毛の虎人。しかも後に【白虎】にまで指名される俺が、よりにもよって

【窮奇（きゅうき）の化身】なんだからよ」