【羽無し】が選ぶべき道
「………同じだよ」
白虎は少しの沈黙の後、吐き捨てるように言った。
「俺も嬢ちゃんも、同じあんたの枷だ」
「違う。朱雀が羽が無いと言うことは、私にとって何の枷にはならないし………そなたを枷だと思った事も、一度もない」
「そうやって………あんたはいつも、全てを一人背負おうとするんだ。ろくでもねぇ運命さえ、全て受け入れて。望まぬ王と言う立場を、呪うことすらしないで」
鋭い翡翠の瞳が、再び私に向けられる。
「だからこそ、俺は否定する。あんたが全てを肯定する代わりに、俺が許さねぇ。あんたの優しさは、甘い毒だ。俺や嬢ちゃんを堕落させ、やがてあんた自身を破滅に導く。俺は、あんたの亡骸に縋って、自らを呪いながら泣く未来だけは、ごめんだ。そんな未来が待っているくらいなら、俺は嬢ちゃんを殺して、俺も死ぬ」
「白虎。そなたの考えと忠信を否定する気はないが、それを朱雀に押しつけるな。私は朱雀に、そなたと同じように考えてもらいたいとは思えないし、『私の為』という名目で朱雀を傷つけることは許さない。そんなことをすれば、そなたを一生軽蔑する」
「………あんたなら、そう言うだろうとは、思ってたよ」
深い深いため息を吐いて、白虎は私に背を向けた。
「邪魔したな。嬢ちゃん。………だが、我が王が何と言おうが、俺の意見は変わらねぇ。俺は必要と思えば、お前さんを殺す。そのことを肝に銘じた上で、もう一度『朱雀』であるということの意味を、考えてくれ」
それだけ言い残すと、白虎は来た時と同じように、荒々しい音をたてなから去っていった。
その去っていく後ろ姿を険しい表情で見据えた後、王は苦々しい表情を浮かべて私に向き直った。
「………すまない。朱雀。部下の不始末は、王である私の不始末だ。白虎の行動は、代わりに私が謝罪する」
「……王に、謝ってもらうことではありません」
「いや、全ては私の責任だ。白虎の行動は、あれなりに私を思ってしたことだからな。全ては、私の未熟さ故だ」
『そうやって………あんたはいつも、全てを一人背負おうとするんだ。ろくでもねぇ運命さえ、全て受け入れて。望まぬ王と言う立場を、呪うことすらしないで』
先ほどの白虎の言葉が脳裏に蘇り、胸がちくりと痛んだ。
そういう人であることは、最初出会った時から知っていた。
そんな王だからこそ、私を受け入れてくれるのだと、安堵さえした。
……それなのに、何故今さら、その事実に胸が痛むのか。
「青龍王………白虎は」
「すまない。白虎のことは、私の口からは話せない。本人から、口止めされているからな。気になるなら、本人から聞いてくれ」
「……そう、ですか」
何故白虎が、私を自分に重ねているのか。同じ枷だと言ったのか、青龍王は教えてくれなかった。
白虎は将軍の職に就き、兵をまとめて、その位に相応しいだけの成果を出している。六年前に、一族から命を狙われた王の命を救ったのも、彼だと聞いてくる。……ただ朱雀の名が与えられただけの私とは、全然違う。
何で白虎は、あんなことを言ったのだろう。………まるで私を通して、自分自身を傷つけるように。
「………青龍王」
いつまで経っても寝台に腰を下ろさない王に近づき、その体をそっと抱き締める。
王は優しく私を抱き返し、おろした私の髪をそっと撫でてくれた。
「……先日の私の要望に応え、髪をおろしてくれたのだな。絹のような紅の髪が、とても綺麗だ」
「……私、は……」
「うん？ どうした。朱雀」
「私は……貴方の為に、一体何ができますか……」
私の言葉に、王は優しく微笑んだ。
「………言ったであろう？ ただ傍にいてくれれば、それで良いと。白虎の言うことなぞ、気にするな。そなたが、そなたでいてくれれば、私はそれでいい」
先日は安堵したはずの言葉が、何故か今は拒絶のように胸に響いた。
自分のせいで、王が批難されるのが嫌で、朱雀の地位を返上しようと思った。周囲の批難の末に、この優しい王からまで拒絶されることが、怖かった。何の特別な力もなく、何も王に返すことができない、自分自身が厭わしかった。
だけど王は、私が羽が無いことを、そっくりそのまま受け入れてくれた。受け入れてくれた上で、私に何の力もなかったとしても、傍にいてくれればそれで良いと、そう言ってくれた。
だからこそ私は、朱雀の立場を受け入れることが、私が王の為にできる最善の行為だと思ったのに……白虎の言葉で、何だか全てが振り出しに戻ったかのようだ。
「それより、朱雀。……先日の話の続きを、聞かせてくれ。母親と共に、ワコマ砂漠を横断した時の話の続きだ。鳥人の加護があったとは言え、幼いそなたがあの過酷の地を横断できたとは信じがたい。何か他に手助けがあったのであろう」
「それは……父と縁があったという、蛇人族の方が手助けをしてくれたのです。確かあの時は………」
母様。母様。………私は、どうすれば良いと思う？
母との思い出を語りながら、思い出での中の母に必死に問いかける。
王の言葉と、白虎の言葉。どちらを真摯に受け止めるべきか、私には分からないの。
白虎の言葉は、きっと正しい。私は王の優しさに甘えてはいけないんだと思う。
だけど………羽が無い私に、これ以上一体何ができると言うの？
どれだけ問いかけても、母はけして答えてくれない。
一人、途方に暮れたまま、その日もまた懐かしい思い出を語り、王の温もりを感じながら眠りについた。
「………朱雀。いかが、されました? どうも今日は講義に身が入ってないようですが」
