調律のヘルシャフト

8 エゴイズム

手紙が舞い落ちてきた翌朝。外はまだ暗い。

相も変わらず、天の大地は動かない。騒がしい鉄の摩擦音が消え、冷たい明朝の空気に静寂が溢れている。

ヴェークはいつも通りの天井を拝んで後悔した。

「寝てた！？ア、アムルトは・・・！？」

果たして如何ほどに疲れていたのだろうか。

昨夜の出来事以降、アムルトの様子がおかしく気にかけていたはずだったのに。

時刻は4時半。3時間ほどの記憶無し。

隣の簡素なベッドは綺麗に整えられている。そこにアムルトの姿はない。

「ま、まさか」

昨日の封書を真に受けて旅立ったのではなかろうか。

国の外へ出たのではなかろうか。

どれも普通に考えればものの一日では不可能な行為だ。

外へ出るには正当な手続きが必要であるし、加えて内円に繋がる大門はそう簡単に開けられるものではない。

だが、冷静さを欠いたヴェークにはあらゆる不安が頭をよぎる。その上一昨日から非常事態が続いている。何があってもおかしくない。

アムルトは昔から冒険や伝説が大好きだ。

アムルトは外に憧れている。

アムルトの実力なら外に出かねない。

薄い毛布に足を取られながらも扉を開け、くたびれた制服のままロビーへ向かう。

表の扉を開き、外へ飛び出す。

乾いた空気が頬を撫で、一瞬身震いするがすぐに視線を巡らせる。

アムルトは俺と違い実現する力がある。

アムルトは俺と違い剣の才がある。

アムルトは俺と違い夢がある。

「分かってるんだ・・・！お前が外に行きたいことぐらい」

小さな頃に呼んだ流れ星のお話し。

父が読み聞かせるその本を、アムルトは誰よりもきらきらした目で眺めていた。

父が外には行かない方が良いと言うと、アムルトは誰よりもムキになっていた。

知っている。

彼は外に憧れている。

だが、駄目だ。外は危ない。俺が、お前を守らなきゃ。

大門は北。石畳の上を駆け出そうとする。・・・と

「ヴェーク？何してるんだい？」

聞き慣れた声。振り向くとそこには学生服のシャツを纏ったアムルトがいた。

訪れる安堵感。

なんだいるじゃないか。

「いや・・・えっと」

そう思った途端に言い訳がしたくなった。

お前が外に出たと思って追いかけようとしていた。なんて恥ずかしくて言えない。早とちりにも程がある。

「その・・・目が覚めたから・・・散歩を」

「こんな時間に？珍しいね」

「お、俺だってたまには早起きする」

「どこを散歩するつもりで？」

「と、隣の区画の公園まで・・・」

「裸足で？」

聞かれてはじめて足下を見る。

裸足だ。

「う・・・」

「・・・」

「と、ところでお前は何してたんだよ」

「あからさま。まあ流されてあげよう。僕は自主練習かな」

「剣のか？」

「うん。ご覧の通り」

寮の小さな庭。しかし剣を振るには十分な広さ。

剣を持ったアムルトは額に汗を浮かばせながら、ほら、と両腕を広げてみせる。

「いつもしてるのか？」

「いや、そこまで真面目じゃないよ。気持ちの整理つけたいときとかだけ」

手元の剣に目を落としアムルトは答える。

「はい、僕のことは話したから、ヴェーク、君もちゃんと話してね」

「うっ」

「あのね、兄よ。世の中は等価に物事が交換されてこそ秩序ある循環をし」

「あーわかったわかった！小難しいことやめてくれ！話すから」

「はい、どうぞ」

「うぐ・・・そ、その・・・お前が」

「僕が？」

「昨日の手紙を見て・・・外に行っちゃったんじゃないかって・・・」

笑い飛ばされる。

そう覚悟していたヴェークに届いた次の言葉はカッと熱した頭を一瞬で冷えさせる。

「そのつもりだよ」

あっさりと。何の言い訳も無しに。ただ一言。肯定。

「え・・・」

思わず阿呆な声が震え出る。

「そのつもり・・・てお前、まさか、外に出るつもりって意味か・・・？」

「寸分の齟齬もなくそういう意味だよ」

身体が冷え上がる。背筋に嫌な寒気を感じ、アムルトを見る。

先程までと変わらぬ微笑み。変わらぬ姿勢。

彼はごく自然に言ってのける。

「このムートから・・・外に？」

「むしろそれ以外にない気がするけど」

何の発展もない会話をする。

アムルトは突然固まった兄を心配そうに見据える。

「外は、危ないんだぞ」

「知ってるよ」

「外の世界がどんなところかも分からない」

「知ってる。それにもちろん、ヴェークが僕に行って欲しくないことも知ってる」

「なら、何で・・・手紙か？昨日の手紙のせいか？」

「きっかけとしてならその通り。でもあの手紙が無くたっていずれそうするつもりだったよ」

ヴェークはいつの間にか両の拳を握りしめていた。

伸びすぎた爪が痛い。

気づきふっと力を抜く。

「いや、俺だってお前が外に行きたがってるのは分かってた・・・でも」

「家族を危険に晒したくない？」

「・・・そうだ」

「なら、僕はなおのこと行かなくちゃ」

「どうして・・・！」

「ヴェーク、もし世界がこのままだったら近いうちこの国も滅ぶ。原因は飢餓だ」

「っ！」

「この世界は鉄の大地が回ることで、気候が調整される。だけど、このままだったら干魃、豪雨の調整が不可能だ。食糧事情は相当に心許ない」

「でも、それは・・・誰かが」

解決してくれる。言いかけて

「その誰かも家族がいるんじゃないかな」

「・・・」

「そしてその誰かも家族を危険に晒したくなくて、神を救う旅に出るだろう」

「けど・・・俺は・・・」

お前を守らなきゃ。

「僕は守りたいよ、ヴェーク。そんな家族のために頑張る人を、困っている人を、世界を守りたい」

「それは・・・」

言いたくない。

でも出かかった言葉が引っ込まない。

言ってしまっては駄目だ。後戻りできない。

また掌が痛い。

それなのに握った拳を解くことが出来ない。

「それはお前の自己満足ではないのか」

誰かを守る。世界を守る。そう言いつつ彼は外への憧れを解放したいだけなのではないか。

守るという大義名分を肩に、彼は自己の欲求を満たそうと考えているのではないか。

そう思えてしまった。

そう思いたかった。

それを指摘すればアムルトは傷つくだろう、怒るだろう。

だがそれでよかった。傷ついて怒って、それで折れてくれれば良いのだ。

八つ当たりのような一言に先程までの宥めるような返事はない。

恐る恐るアムルトを見る。

引き結ばれた口。下がった眉。困っているとも、泣きそうとも言えるその表情の上にはしかし、傷心も怒りも無かった。

「っ・・・」

諦(あきら)め。

それが一番近いのではないだろうか。

5時の鐘が鳴る。

世間が起き出す時刻だ。

何に対する諦めか、知りたくなかった。

それゆえにヴェークは罪を重ねる。

「お前は・・・お前は、英雄に、なりたいのか？」

聞いてしまった。

今、どんな顔をしているだろうか。

表情が上手く作れない。

アムルトは再度口を開く。

「違うよヴェーク。英雄は証に過ぎない。僕は・・・いや・・・・俺は(・・)世界を救うんだ」

救う。

救いたい。ではなく明確な意志。

鉄壁から太陽が顔を出しアムルトの汗が光に反射する。

きらきらと。

光を纏った彼はあまりにも大きすぎて。

汚い己があまりにも小さすぎて。

ヴェークはその光に背を向けてしまった。

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遅くなり申し訳ないです。