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エピソード6-1 穏やかな街の違和感

馬車が揺れるたびに、エルミナは窓の外を眺めた。

　見渡す限りの広がる田園風景。

　収穫を終えた畑では、農民たちが鍬を肩に担ぎながら家路を辿っている。

　遠くには石造りの城壁が見え、王国の中でも豊かな街のひとつとして知られる「エルムヴィーク」の姿があった。

「本日はここで一泊し、公爵領へ戻る手筈です」

　馬車の隣で馬を走らせる従者が言う。

「エルムヴィークは交易の要所ですし、宿場町としても発展していると聞きます。泊まるには申し分ないかと」

「……ああ」

　エルミナは短く答えながら、改めて街を眺めた。

　確かに、遠目には発展しているように見える。

　城壁はしっかりと整備され、入り口の門には衛兵たちが立ち、商人たちが馬車を引いて通っている。

　街道も整い、荷車が行き交い、活気があるようにすら思えた。

　しかし──

（何かが、足りない）

　そう、"何か"が、決定的に欠けているのだ。

　だが、それが何なのかは分からなかった。

　馬車が街門を通ると、衛兵が恭しく頭を下げる。

「エルミナ公爵令嬢、お待ちしておりました」

「ご苦労」

　格式ある宿へと案内されると、街の長──ロルフ・エバーラインが姿を見せた。

「公爵令嬢、ようこそおいでくださいました」

　彼は丁寧に礼を尽くし、案内を申し出る。

　エルミナはこの時、彼の顔に違和感を覚えた。

　笑顔は柔らかく、態度は申し分ない。

　だが──その笑みは、本物か？

（……社交辞令にしては、どこかぎこちないな）

　それは、礼儀から来るものではなく、何かを隠そうとしている人間の顔に思えた。

　街を歩くと、確かに活気はある。

　だが、それは表面上のものであることが、すぐに分かった。

　人々の目が、笑っていないのだ。

「この街は、表向きは整っているが、どこか妙だ」

　馬車を降り、通りを歩きながらエルミナは静かに呟いた。

　道行く人々は、確かに通りを行き交い、商売をしている。

　だが、どこかぎこちなく、必要以上に貴族の姿を気にしているようにも見える。

「エルムヴィークは交易の要所。王国にとっても重要な拠点ですからね」

　ロルフが微笑みながら言う。

「その割には……どこか、息苦しいな」

　エルミナの言葉に、ロルフの手がわずかに止まる。

　だが、すぐに元の笑顔に戻った。

「そう感じられますか？」

「……ええ」

　その時だった。

　市場の隅、路地の影で、何かが動いた。

　ふと視線を向けると、一人の少年がこちらをじっと見つめていた。

　痩せ細り、破れた服をまとい、影に隠れるようにしていた。

（……あれが、この街の"裏側"か）

　エルミナが視線を向けると、少年はすぐに身を引き、裏路地へと消えていった。

「……ロルフ」

　エルミナは立ち止まり、街の長を見た。

「この街は、豊かか？」

　一瞬の沈黙。

「──ええ、もちろん」

　ロルフは微笑みながら答えた。

　だが、その目は笑っていなかった。