5/47

エピソード4 貴族の秩序を壊す者

「衛兵、この男を処刑しろ」

　ヴァルド・オルタン男爵の声が、王都の馬車通りに響いた。

　その言葉に、貴族たちは何の疑問も持たず、クスクスと笑う。

　民衆の中には怯えた顔を見せる者もいたが、誰一人として止めようとはしない。

　なぜなら、貴族の言葉は法であり、秩序であり、絶対だからだ。

　衛兵の手が剣の柄にかかる。

　絶望に震える老人が、涙を流しながら地面を這いずる。

「お、お願いです……私を殺さないで……！」

　しかし、ヴァルドは哀れみの一欠片も見せなかった。

「汚いな。こんなものが生きているだけで、貴族の道が穢れる」

　その瞬間。

「剣を抜くな」

　冷たい声が、通りに響いた。

　全員が息を飲んだ。

　貴族たちが一斉に振り返る。

　いつの間にか、馬車から降りていたひとりの女。

　──エルミナ・ルゼリア公爵令嬢。

　衛兵が戸惑いながら、手を止める。

　ヴァルドが彼女を見て、不快そうに顔を歪めた。

「……エルミナ公爵令嬢。何のつもりだ？」

「その男を処刑する理由がない」

　静かに告げる。

　彼女の言葉は、冷たく、鋭く、そして凛としていた。

　ヴァルドは鼻で笑う。

「は？理由？そんなものは簡単だ。この貧民は、貴族の道を汚した。それだけで処刑するに足る理由だろう？」

　エルミナは、一歩前へ出る。

「ならば問おう。貴族の道を汚した者は全て、処刑の対象となるのか？」

「当然だ」

「ならば、貴族の名のもとに横暴を働く者も、その対象か？」

　その言葉に、ヴァルドの表情が変わる。

「……貴様、私を侮辱する気か？」

「事実を問うているだけだ。答えられぬのなら、貴方の言葉に正当性はない」

　貴族たちがざわめく。

　まるで「面倒なことになった」と言わんばかりに、目を逸らす者もいた。

　しかし、衛兵たちは微妙に動揺している。

　貴族の命令は絶対だ。

　だが、エルミナ・ルゼリアは、公爵令嬢であり、王国の最前線で戦ってきた者。

　そして、国王が認めた騎士でもある。

　どちらの命令に従うべきか──彼らは迷い始めていた。

「黙れ！」

　ヴァルドが怒りに満ちた顔で叫ぶ。

「お前はもう、王太子妃ではない！ただの捨てられた女だ！」

　その言葉に、貴族たちの間から笑いが漏れる。

　だが、エルミナの表情は変わらない。

　彼女は、老人の前に立った。

　まるで、「この者には指一本触れさせない」と言わんばかりに。

「王太子妃でなくとも、私は貴族だ。貴族であるならば、貴族の道を問うことは許されるはず」

「……ッ」

「それとも貴族は、己の愚行を指摘されたら、己より弱い者に剣を向けることしかできないのか？」

　ヴァルドの顔が怒りで歪む。

「殺せ！そいつも一緒に殺せ！」

　その言葉に、衛兵たちがぎくりと身を固くする。

　彼らは戸惑い、互いに視線を交わす。

　──貴族の命令に従うか。

　──それとも、エルミナ公爵令嬢の言葉に従うか。

　その間に、エルミナは衛兵の前に立つと、低く告げた。

「剣を抜けば、私は正当な理由のもと、お前たちを討つ」

　彼女の瞳が、まるで刃のように光る。

　衛兵たちの間に緊張が走った。

「……貴族同士の争いには、我々は関与できません」

　一人の衛兵がそう呟くと、周囲の兵も一斉に頷いた。

　──ヴァルドの命令を、無視したのだ。

「貴様ら……！」

　ヴァルドは激怒しながらも、エルミナを睨みつけた。

「いいだろう……その老人はくれてやる。だが、覚えておけ。お前のその振る舞い、貴族社会が許すと思うなよ？」

　エルミナは何も答えず、老人に手を差し伸べた。

「立てるか？」

　老人は涙を流しながら、震える手でその手を取る。

「……ありがとうございます……」

　その光景を見ていた周囲の庶民たちは、誰もが驚愕していた。

　これまで、貴族に逆らう者などいなかった。

　それを、目の前で成した者がいる。

　──この時、初めて「革命の炎」が灯った。

　貴族たちの間では、エルミナの行動は「問題のある行動」として囁かれ始める。

　しかし、庶民の間では、彼女の名が「貴族に歯向かった貴族」として密かに語られ始めるのだった。