死という選択
――大陸歴２６８年、晩夏。
「赤星王が覚醒したというのか……」
数か月ぶりにようやく河南から戻り、その事実を告げた天祥に、劉飛はただ一言そう言って、絶句した。そこにいた珀優や春明も、言葉も無く、ただ沈痛な面持ちで押し黙っていた。そして又、湖水が河南と手を結び、湊都 の崔 涼へ資金援助をしていた様だという話に、彼らの表情は更に深刻になって行く。その事実は明らかに、南から嵐が来る事を告げていた。
――戦が起こる。
そこにいた誰もが、そう感じていた。
自分たちが、彼方で燻っていた火種に気づかずに、それを見過ごしてしまったせいで、事態は取り返しの付かない所にまで来てしまっていたのだ。
翠狐という八卦に長けた羅刹の力を持ってしても、この事態を予測し切れなかったのは、八卦師の星読みを撹乱する程の力が存在したからだろう。かつて、討伐の矛先を逃れて行方をくらませた巫族。そして、湖水の瑶玲。それらが共に、河南に繋がる存在であるのだとすれば、説明が付く。
その重苦しい沈黙の中で、しかし劉飛の頭は、すでに戦の為の兵力の勘定を始めていた。都に残る皇騎兵軍と車騎兵軍。それに西畔の車騎を呼び寄せれば、兵力としては、ほぼ互角。しかし……それは、星王という人外の存在を考慮に入れずに考えた場合だ。
赤星王という存在は、それ程に大きい。八卦の術によって、一時的に封じることは出来るらしいが、それも運が良ければという条件付きだ。万が一の時は、自分が橙星王の力をもって、これを抑え込まなければならないだろう。その力を……そう、虎翔の力を。
麗妃の忘れ形見の息子、虎翔――
赤星王の覚醒によって、ようやくその消息が判明したというのも、彼にとっては実に皮肉な話であった。
未だ見ぬ我が子。虎翔は一体、どんな若者に成長したのだろうか。そう思うと感慨深いものがある。しかし、その命を、この手で断ち切る事になるのかも知れない……或いは、その逆であるのか……そう思うと、その心中は複雑に揺れ動く。
――私たちの息子を、虎翔を頼みます……
そう告げた麗妃の声は、未だ記憶の中に鮮やかに残っている。自分は覇王になるという橙星王との盟約を果たす為に、その約束を破るのか。それとも、盟約を反故にして、自らの生に終止符を打つのか。 運命が彼に進む事を許す道は、果たしてどちらなのか。
劉飛はそんな事を思いながら、ようやく口を開いた。
「河南に皇騎の半数を置いたままなのは痛いですが、それでも兵力は、ほぼ互角。この燎宛宮に本陣を置き、守備を固めれば防げぬ数ではございません」
劉飛の言葉に、その場の張り詰めた空気が少し緩んだ。
「それに、河南には劉朋がいます。どうやら、劉朋は、赤星王を牽制すべく河南に送り込まれた様ですしね」
「天界四方将軍が動いているという話でしたか」
春明が確認する様に聞いた。
「ええ。実は朱凰がそれであった様で、先刻、そう打ち明けられました。彼らは、赤星王の宿主を覇王とすべく動いている。だから、出来れば戦わずに降伏しろと、そう言われましたよ」
劉飛が口元に、皮肉めいた笑みを浮かべながら言う。
「……しかし、それでは」
春明が言い淀んで、言葉に詰まる。降伏するという事は即ち、皇帝の命を差し出すという事ではないのか。
「勿論、その様な事をする訳には参りません。ご安心下さい。陛下はこの命に代えましても、必ずお守り致します」
「劉飛……」
それまで考え込むようにして押し黙っていた珀優が顔を上げた。
「雷将帝という存在は、今、この帝国に本当に必要なものだと思うか？」
その突然の問いの真意を測りかねて、劉飛は珀優を見据えた。
珀優はその考えを整理する様に、思案顔のままで、しかし、自らの思いを何とか伝えようと、慎重に言葉を選びながら続ける。
「皇帝を必要としているのは、今や、この燎宛宮という箱の中に囚われた者たちだけなのではないか？自らは何も生み出さずに、国中から富を吸い上げて、それによって生かされている者たちだけなのではないか？」
「陛下……」
「そんなものの為に、この私は、皇帝として存在し続けなければならないのか？戦によって、また奪われて行く、数多の命を犠牲にしてまでも……この私は、そこまでして守られるべき価値のある存在なのか？」
「何をおっしゃられるのです、陛下……」
「私はっ……私には、それ程多くの命の重みを背負って、この先、生きて行く事など出来ない」
「……」
「分かっているのだ。もう、天命は尽きているのであろう。新たな星王が、新たな覇王を生み出す時が来ているのだと。それには、華煌という大きな贄が必要なのだという事も。すでに覆しようのない運命の為に、悪あがきをして、失う必要のない命までも失う事はない。この私、雷将帝の命一つで、全ての片が付くというのなら、それで構わないではないか……私は……」
「待って、珀優」
傍らでその言葉を聞いていた春明が、泣きだしそうな顔をしてその言葉を遮った。
「私たちは、これまで色々な事を共に乗り越えて来たではありませんか。此度も、きちんと考えれば、きっといい方法が……」
「姫貴妃、そなた達には色々と助けて貰った。それには感謝している。だが、誰が何と言おうと、紛れもなくこの私が皇帝なのだ。最後の責任は、他の誰でもないこの私が取らなければならない。この華煌が滅びるというのなら、私は、この国に殉じなければならない。それが、皇帝の冠を戴く者としての責務だからだ。それが、皇帝であるという事なのだ」
「しかし、今のあなたは、華妃でもいらっしゃるのですよ」
「そうだな。情けない事だが、私はもう、一人では、雷将帝として存在する事もできない。この身に、影を伴わなければ、もう。……済まない、天祥……」
珀優が、真摯な瞳で天祥を見据えた。
「……共に、死んでくれるか？」
「今さら、何をおっしゃられるのです。私は、あなたの影なのですよ。離れようがないじゃないですか……何時いかなる時も、きっとあなたと共にいます」
言って、天祥が珀優の身を抱き寄せた。
「私だけ仲間外れだなんて、酷くはありませんか、陛下。お二人がそのお積りなのでしたら、私も……」
春明の抗議する言葉に、珀優が頭を下げた。
「姫貴妃、済まないが、そなたにはやって貰わねばならぬ事がある」
「何なのです？」
「星天公子の事を、頼まれてやってはくれまいか」
「……陛下」
「そなたにしか頼めぬ。だからどうか……」
珀優のその言葉に、春明は溢れ出す感情を抑えきれずに、涙を落した。他でもない、珀優の頼み事だ。無下には出来ない。それでも、自分だけ違う方へ行く道を示された事は、寂しく、そして悔しくもあった。
「……分かりました」
流れ出す涙を押し殺して、春明は震える声でそれだけを答えて、頭を垂れた。だが、その心は到底納得してはいなかった。
珀優の言い分に、劉飛も又、複雑な顔をしていた。本当にそれでいいのか。そんな思いでふと巡らせた視線が、彼を見据えていた春明のそれとぶつかった。その瞳は、何か別の強い意志を込めて、劉飛を見据えていた。
本編３０－（１）、（２）
＜登場人物メモ＞
＊劉朋（17）…劉飛の養子。皇騎兵軍准将。幼名は鴻俊（＝縹氷）
＊璋 朱凰（21）…璋家の嫡子。皇騎兵軍少将。劉朋の上司。
＊杜 陽（18）…杜家の次男。幼名は虎翔。劉飛の生き別れた息子。
＊麗妃…杜陽の母。
＊崔 涼（51）…前宰相崔遥の息子。
