◆４
わたしは名を持たない子を遠くに、フォンを耳に当て通話していた。
通話相手はギルドのマスター。
わたし───茜はビーストハンターだが、ギルドはそう言ったモンスター討伐系ギルドではない。
各々の目的を優先させてくれる場所。そんな居心地のいいギルドだから加入させてもらっている。
「うん。今は鎮静剤が効いて眠っている」
わたしが出会った名を持たない褐色肌の少女。
和國の人々は褐色肌になる事はまずない。この子の肌、瞳の色は和國外のもの。
その少女の話をわたしは今マスターに通話で伝えた。
ギルドメンバーはわたしが魅狐討伐のクエストに参加した事を知っている。
恐らく魅狐戦の結果はもう大陸の外まで届いているだろう。
わたしは自分の無事を伝える為に通話するつもりだったが、目的は変わっていた。
「ラマパズズにアテられている。右半身はもう...。でもどうにか助けてあげたい」
マスターへそう伝えた。
わたしはこの子を助けたい。
５、６歳の子が「綺麗なパンをひと欠片でもいいから食べてみたい」と言った時、わたしは言葉を失った。
平等な世界は存在しない。それは理解している。それでも...たった５、６歳の子からそんな言葉を聞く日がくるなんて...。
家族に捨てられた子供。
モンスターにアテられた子供。
色々な子供をわたしは見てきた。
その子供達はクチを揃えて「死にたくない」と言った。
もちろんこの子も死にたくないとは言っていたが、その前に「綺麗なパンをひと欠片でもいいから食べてみたい」と。
自分が生きる事。自分が幸せになる事。それを求めるのは悪い事じゃない。人が日々頑張れる様になるマナみたいなモノだ。
でも、この子の求めている幸せが...あまりにも。
『あと１時間くらいで島に着く、絶対に１人でラマパズズに挑まない事。いいね？』
どうやらギルドのみんなは連絡をしてこないわたしを心配し、シルキ大陸のこの島...和國へ向かっているらしい。ギルドには専用の船もある。不可能ではないが危険すぎる。
「和國のブショーやサムライに見つかればみんな危険な目に合う！すぐに戻って！」
『僕達は大丈夫。茜が今一番....』
ここでざらつく音がわたし達の通話へ横入りする。
「...ファル君？」
通話が途切れた...。
和國は外と連絡を取ろうとしない国。定期的に周囲のマナを揺らす謎のマテリアを持っている和國は、外の人間へ情報が漏れない様にマナを揺らし通話やメッセージを強制的に終了させる。
このタイミングでそれが起こるとは...。
情報が漏れない様に必死に...この国は何を隠している？
───！？
フォンをフォンポーチへ収納しようとした瞬間、わたしは背後から突き刺さる様な痛い視線を感じ、振り向く。
───まだ見られている。でも場所が移動する。
視線を感じるポイントへ視線を流す様に眼で追う。
独特な視線...これは人ではなくモンスターが持つ殺意ではなく敵意を持った視線。
アテたこの子の状態を見に来たか？だとすれば相手は...。
マスター...ファル君は１人で挑む事を禁止した。しかし今この近くにそのモンスターがいる。
この子に残された時間も僅か。
ラマパズズのランクはA+、わたしのランクはB。
+持ちはボスモンスターで同ランクだったとしてもソロで挑むのは自殺行為。
しかしラマパズズがこの子を見て、まだ侵食が終わっていないと判断すれば、姿を隠してしまう可能性も高い。そうなれば救う事が出来ない。
ギルド船でここを目指しているなら他のメンバー...大人達も乗っているハズだ。
ファル君は天才肌だがまだ13の子供。こんな所で終わっていい存在ではない。
───みんな、無理だけはしないで。って今から無理しようとしているわたしが言うのもオカシイか。
収納前だったフォンから武具、アイテムを素早く取り出した。武具は装備しポーションはベルトポーチへ。
───まだ視線はある。
視線を感じる方向へ、今度は全身を向けた。武器を手に取り、敵意を込めた視線を送る。
すると木々がガサつき、影が大きく動く。
狙い通り相手はわたしの敵意...ヘイトを感知し一旦退く。
ここで逃がさず、地面を強く蹴り、落ち葉を巻き上げモンスターを追う。
あの子の近くで戦闘する事は出来ない。
離れた場所までモンスターを走らせ、そして叩く。
自殺行為なのはわかっている。
しかし討伐する必要はない。
一撃入れ、ラマパズズの血を入手できればそれでいい。
大剣を持つ手に力が入る。
───そろそろ大丈夫だ。
大剣を肩に担ぎ、微かに見える影をターゲットに。
無色光が刀身に宿った瞬間、全身を使って大袈裟に大剣を振る。
単発飛燕剣術が大剣から放たれ木々を通過し影を捉える。
「よし...」
飛燕剣術がヒットした事を確認し、わたしは屈む様に体勢を縮め、転倒した影へ一気に攻める。
ライオンの様な上半身と鷲の様な下半身と四枚の翼。
A+ランクのモンスター、ラマパズズとBランク冒険者、茜の戦闘が始まった。
ワンミスで簡単に命を落とすA+ランクとの戦闘。それもレイド戦ではなく1対1。
PvPでは言葉、表情などの思考的駆け引きも戦闘手段の１つ。しかし相手はpla...人間ではなくmob...モンスター。
殺るか殺られるか。
それ以外に存在しない。
風の音、木々の囀ずりが遠ざかる。
「....、───ッ！」
お互いの視線が喰い合う森で落ち葉が巻き上がる。
鋼鉄の塊、大剣での剣撃。
鋼鉄の様な太い爪での攻撃。
接近して始めてその腕の大きさ、太さ、硬さを知る。
わたしの胴を簡単に掴めるであろうラマパズズの手。指先にはナイフの様な爪。
幹の様に太い腕と、鉱石よりも硬い肉体。
「...チッ！」
軽く毒づきラマパズズから距離を...
───！？
空気を漕ぐ音を置き去りに、ラマパズズはわたしの眼の前に。
速すぎる。
わたしが距離を取る為に足へ力を入れる前に、ラマパズズはもう攻撃範囲...腕が簡単に届く距離まで接近していた。
わたしは──────。
ゆっくりと現実が流れる。
そんな感覚の中でわたしは無意識に大剣を構え、自分が使える剣術の中で最も威力が高いモノを発動させた。
剣はラマパズズの腹部へ吸い込まれる様に進み、深く抉り血液を引っ張り出す。
同時に、わたしは２つに別けられた。
痛みどころか、感覚もないんだ。嘘じゃない。
落ち葉みたいに宙へ打ち上がる下半身を見て初めて...攻撃を受けた事を知った。
もう自分は死ぬ。
ラマパズズが眼の前に来た時点でそう思った。
だからなのか...本当に痛みはないんだ。
「茜！？なんで独りで！」
わたしの半分、意識が残る上半身を抱き起こす男の子と、声。
「...ファル君？無事に島へ入れたんだね」
わたしの声に耳を向けず、ギルドマスター...ファル君は声を響かせ他のメンバーへ指示を飛ばす。
───笑っちゃうよね。こんなに呆気なく。
戦闘は予想通り、わたしの負け。それも予想以上に早く終わった。
でも、わたしの勝ち。
「ファル君、これ...あの子に」
わたしは途切れそうに...千切れそうになる意識の中で、ラマパズズの血液入りのビンを渡す。
───あの子はこれで助かるでしょ？助けてあげてね。
声が出なかった。
「アテられた子供の為になんでそこまで...」
身体が急に楽に...。
呼吸も声も、それに...なんだろう？白くて優しい光が...。
なんでもいいや。話せるなら最後に。
「...あの子の名前、あかねってどうかな？わたしの茜より可愛らしくて、きっと確りした華を咲かせてくれると思うんだ」
「...いい名前だね」
「そうでしょ？あの子はあかねとして生きていく。だから絶対に助けてあげて。わたしの全てをあの子にあげる...だから」
「絶対に助けるよ。茜の分まできっと笑って生きてくれる。きっと笑顔の華を咲かせてくれるよ」
「笑顔の華...恥ずかしい事を平気で言うよね、ファル君って」
「恥ずかしくないよ。茜もそうしたかったから必死に...」
───ごめんファル君。わたし少し眠るから...続きは起きてから聞かせてもらうね。
───あかね。お互い起きたら綺麗なパンを一緒に食べようね。
