ダッシュ

続編

３年懐いた犬／鈴side

－－鈴side－－

　アイツは、飼犬みたいな、ものなのだ。

　私をみつけて、ぶんぶん振ってくる手は、尻尾みたい。

　すげーな、って私を尊敬する目は、キラキラしてて。

　犬が飼い主を見るような、そんな雰囲気だ。

　中学のとき、好きだって言われて、嬉しくて。

　だけど日に日に、疑問が増してった。

　国語のできないアイツが、言葉の意味を、正しく理解しているのか。

　アイツのいう『好き』は、親愛や友情や尊敬の『好き』じゃないのか。

　そしてそれを指摘できない私は、怖がりだ。

「スズモトー！」

　廊下の窓から、思い切り叫ばないでほしい。

　高校二年、始業式の終わった後。

　クラス替えのせいで、クラス中が仲間作りに浮き立っている、そんなときに。

　わざわざ違うクラスの生徒を呼びにくるな。頼むから。

　進学校の我が校は、始業式が終われば、即、授業だ。授業が始まるまでのわずかな時間、私はノートと教科書を出したところで、一人ぽつんと席に座っていた。

　いくつかできつつある女子グループの自己紹介の輪の、どれにも入れずに、ひっそり教室で息を殺していたのに。

　アイツの叫びで、ざわざわしていたクラスが、すっと静かになる。スズモトって誰だって視線が宙を舞ったのは一瞬だけだけど。

　すぐに復活した「ざわざわ」は、微妙に変質している。

　話しながらも、耳を澄ませているような。

　ああ、このまま無視したら、輪をかけて大きい声で呼ばれるな。それでアイツはここまで来るんだろう。

　クラスの境界線なんて、ひょいと越えて。

　立ち上がって、トイレに行くフリをして、廊下に出て対処するのが最善だ。そう思っているのに体が動かない。

　このタイミングで立ったら目立つ、なんて、自意識過剰だ。

　だれも私に注目はしない。わかっているのに怖くて立てない。

　行くから。行くからもう呼ぶな。

　ぎこちなく顔を上げて、廊下のほうを見た。教室を覗き込んでいるアイツと、視線が合う、その前に。

「桃井よぉ、叫ぶな」

　苦笑いの声が代わりに応じてくれた。去年も同じクラスの、竹居くん。

　教室のまんなか、男子の輪からひょっこり抜け出て、廊下の窓に向かって歩きながら。

「なんか、忘れ物かぁ？」

　なぁんだ、ていう風に、教室の「ざわざわ」が元に戻る。

　うるさい男子が仲いい男子を呼んだだけか、って納得した雰囲気になる。

　ほ、とひと息ついて、私は静かに席を立った。この隙に廊下に出てしまったほうがいい。

「あ？　お前なんか呼んでねぇよ」

　廊下で、桃井が顔をしかめてる。私が動き出したのを目で追いながら、窓越しに竹居くんの肩を小突いた。

「っつうか、やっぱクラス代われ。スズモトと同じとか、ズルすぎる。あと手ぇ出すな」

「正直すぎるだろ、お前」

　くく、と竹居くんが笑う。

　開いたままの教室のドアを通って、私は廊下に出る。

　教室から見えないよう、ドアと窓の間の壁に背を預けた。ぶんぶん、嬉しそうに手を振って近づいてくる桃井に、できるだけ低い声で、たずねる。

「なに」

　桃井は、高校に入って背が伸びた。ちょっと首をかしげて、高い位置から、言った。

「元気？」

「は？」

「スズモト元気かなぁ、って思って」

　にぱぁ、と幸せそうに笑う。

　ああ、馬鹿なのだ、こいつは。廊下から堂々と、私の名前を叫ぶほどに。

「あんたの顔見たら、へこんだわ」

「へっ？」

　桃井は本当にびっくりした顔をする。私は早口で釘をさす。

「廊下から呼ばないで。あと教室にも入ってこないで」

「なんで？」

「嫌だから」

　あんたといると目立つから。へんな誤解を受けて、下手したら嫌がらせを受けるから。

　このままでは去年の再来だ。最悪だ。涙が出そうだ。

「絶対やめて」

　むぅ、とむくれる桃井に、「絶対」なんてあいまいな言い回しが効いたためしは無い。犬には犬用の、具体的な、しつけがいるのだ。

「これ、約束よ。破ったら、あんた置いて先に帰るから」

「ええー？」

　桃井が目を丸くして、それひどい、と呟いた。

「でもさぁ、教科書忘れたときとか、困るじゃん」

「私のじゃなくていいでしょ」

　陽気で人懐こい桃井には、そこらじゅうに友達がいる。ふと気づけば、同じクラスでも中学出身でも部活でもない、接点のなさそうな誰かと楽しそうに騒いだりしていたりする。去年同じクラスだったとき、友達の友達、をその場で自分の友達にしてしまうその様に呆れた。天性の明るさで、桃井は私には到底できない芸当をさらりとやってのける。

　だから、教科書なんて、誰からでも手に入る。それこそ、ここにいる竹居くんにでも借りればいいのだ。

「でもさぁ、スズモトのノートとかさぁ」

　けれど桃井は、中学のときからひどく私に懐いている。犬のように。

「えーと、あと、ワークとか課題とか？　とにかく、スズモトのがいいんだってば」

　私の冷めた視線を真っ向に受けながら、うだうだと、犬はしつこく食い下がる。

　ああもう、無視、無視。

　呼び止める声をほんとに無視して、教室に戻ったのに。

　ドアをくぐったとたん、クラス中から好奇の視線が集まっていて、息が詰まった。

　ああトイレに行くフリは通用しなかったんだな。と嘆息した。

　教室の中、廊下側の窓際にもたれかかって成り行きを見ていた竹居くんが、

「全然フォローにならんかったな。悪いな、鈴本さん」

　と、苦笑いしてくれた。

　桃井は、私を好きだと言う。

　言い過ぎて、自己暗示にかかってるんじゃないかというくらい、頻繁に。

　帰り道で電車を待っているときも。ノートを返してくるときも。

　きっと、刷り込まれてしまったのだ。

　パブロフの犬のように。

　中学のころ。

　私は、成績が底辺近かった桃井に勉強を教えていた。

　桃井は成績の良かった私を尊敬していて、

　尊敬や、親しみが、「好き」なのだと勘違いをした。

　そして、犬が飼主に懐くように、私に懐いている。

　私は、懐かれたまま。

　いつか他の飼主が現れるだろうと思っていたのに、現れず。

　懐かれて、3年が経っていた。

「オレ、約束守ったでしょ？」

　放課後、教室に来たのは自慢げな犬。ご褒美がほしそうな犬。

　ドアのところで、待っている。

「はいはい」

　私はグラウンド側の窓際の席で、そっけなく相槌をうつ。きっと声はドアまで届いていない。無視した格好だ。

　机に広げていた勉強道具を片付ける。時計を見れば午後七時。窓の外は薄暗くなっていた。

「ねー、教室入っていい？」

　バカかお前は。約束はどうした。

「誰もいないんだし、いいじゃん。ねー、いいでしょ？」

　犬はサッカー部だ。中学のときと同じで、キーパーを、している。

　私は帰宅部だ。そのかわり、犬の練習が終わるまで、学校で勉強している。

　それで、一緒に帰る。

　これは中学のときからの習慣だ。犬の散歩のような、ただの習慣だ。

「沈黙はオッケーととります。入りまぁす」

　ひょいと境界線を越える犬を、私は呆れてみていた。

「明日、さき帰るからね」

「だめ、今日の分は今日の分」

　3年たてば、犬も理屈を言うようになるものだ。

「あっそ」

　それならば、と、私はカバンを手に持って、「今日の分」先に帰るべく、犬のそばを早足ですり抜けようとする。

「スズちゃん」　

　3年たてば、犬の語彙も増えるものだ。

　最近になって増えた、呼び方。それだってまだ苗字だけど。

　他に人がいるところで、そうやって呼ばないくらいには、犬も賢くなっていて。

「スズちゃん、すき」

　足掛け5年もキーパーをやっている犬は、私を捕まえるのなんて簡単で。

　私の片手をつかんで動けなくするくらい、力も、強い。

　つかまれても痛くない。でも動けない。そんな力加減さえ、覚えるのだ。

　3年、懐かれて。

　どうしたら、いいんだろう。勘違いしたまま、よそに行こうとしない、この犬を。

「スズちゃんも、好きって、言って？」

　あー、好き、なんて、言ったら、喰われそう。

　私の本能がそう告げていた。この犬は、今日はおなかを空かせている。

　なぜだか、知らないが。

「一緒に、帰ってあげるから。それでいいでしょ」

　お散歩してあげるから、いいでしょ。

　飼主は、お散歩で犬をごまかそうとして。

　とうとう、噛みつかれた。

　3年間も、懐いて懐いて、離れない犬に、やさしく、噛み付かれた。

　オレの飼主はお前なんだって、こういう「好き」なんだって主張する、

　初めてのキスだった。