第5話 市場の相場と泥付きジャガイモ
目を開けた瞬間、身体のパーツがバラバラになったかのような激痛が走った。
背中、腰、二の腕、太もも。
筋肉という筋肉が、昨日の過剰労働に対してストライキを起こしている。
私は呻き声を押し殺し、軋む身体を無理やりソファーから引き剥がした。
朝日が埃っぽい部屋に差し込んでいる。
腹が鳴った。
優雅な朝食のベルは鳴らない。
焼きたてのパンの香りも、湯気の立つ紅茶もない。
あるのは乾いた喉と、空っぽの胃袋という現実だけだ。
私はよろめきながら立ち上がり、トランクから手帳とペンを取り出した。
革の表紙を開き、白いページに昨日の出費を書き込む。
馬車代、金貨二枚。
残金、金貨三枚と銀貨数枚。
予備資産、宝石類一袋。
ペン先が紙に沈む。
食料がない。
水だけでは人間は動けない。
エネルギーを補給しなければ、この廃屋を片付ける前に私が廃人になる。
私は外出用のシンプルなドレス──といっても、王都では部屋着扱いだったものだが──に着替えた。
髪を後ろで一つに縛る。
鏡はない。窓ガラスに映るぼんやりとした影で、襟元を整える。
大きなカゴを手に取る。
昨日、台所の隅に転がっていたものだ。煤を払い、水拭きしておいた。
いざ、狩りへ。
別邸から村までは、緩やかな下り坂が続いていた。
砂利道だ。
底の薄い靴では、小石を踏むたびに足裏が痛む。
二十分ほど歩くと、煮炊きの煙と、人の話し声が聞こえてきた。
村の広場。
そこが市場になっていた。
木の台を並べただけの簡素な露店。
野菜、卵、干物、そして日用雑貨。
王都の整備されたマルシェとは比べるべくもないが、活気だけはある。
私が広場に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。
ざわめきが、潮が引くように収まっていく。
視線。
数十の瞳が、一斉に私に向けられ、そしてすぐに逸らされた。
ヒソヒソという囁き声が、風に乗って耳に届く。
「……あれか」
「あの屋敷の……」
「目を合わせるな……」
私は背筋を伸ばした。
当然の反応だ。
得体の知れない女が、幽霊屋敷から出てきたのだ。
警戒されないはずがない。
私は彼らの反応を無視し、一番近くの野菜売り場へと進んだ。
台の上には、土のついたジャガイモ、人参、玉ねぎが無造作に積まれている。
値札はない。
私は手帳を開いた。
ペンを構える。
「……これ、いくらですか」
店番の老婆に声をかける。
老婆はビクリと肩を震わせ、恐る恐る顔を上げた。
「あ、あの……ひ、ヒトカゴで、銅貨五枚……です」
銅貨五枚。
私は脳内で素早く計算した。
王都の相場なら、ジャガイモ一袋で銀貨一枚（銅貨十枚分）はする。
しかも、ここのカゴは大きい。王都の袋の三倍はある。
つまり、価格は六分の一。
安い。
破格だ。
私は表情を崩さず、メモに「芋：底値」と書き込んだ。
だが、安易に飛びついてはいけない。
比較検討が必要だ。
私は「ありがとう」と短く言い、次の店へ移動した。
卵。一ダースで銅貨八枚。
リンゴ。一山で銅貨十枚。
堅焼きパン。二つで銅貨三枚。
店を回るたびに、周囲の人垣がモーゼの海割れのように開いていく。
誰も声をかけてこない。
売り込みもしない。
ただ、遠巻きに観察されている。
実に快適だ。
不要な社交辞令も、腹の探り合いも必要ない。
ここでは数字だけが共通言語だ。
一通りの相場を確認し終えると、私は再び最初の店に戻った。
「ジャガイモを一カゴ。それと、そちらの玉ねぎも」
財布から銀貨を一枚取り出す。
老婆の目が丸くなった。
「お、お釣りがないよ……こんな銀貨……」
そうか。
ここでは銀貨すら高額紙幣扱いなのか。
私は眉を寄せた。
小銭入れを確認する。銅貨が数枚しかない。これでは足りない。
どうする。
釣りはいらないと言えば、目立つ。金持ちだと思われれば、たかられる危険性がある。
「……では、この銀貨分、日持ちのする野菜を見繕ってください。お釣りはいりません。その代わり、良いものを」
折衷案を提示する。
まとめ買いによるディスカウント交渉の逆パターンだ。
老婆は慌てて頷き、震える手でカボチャやカブをカゴに詰め込み始めた。
「こ、こんなに……いいのかい？」
「ええ。構いません」
カゴがどんどん埋まっていく。
そして、老婆が最後に巨大なカボチャを乗せたとき、私は重大な計算ミスに気づいた。
重い。
受け取った瞬間、腕が下に持っていかれた。
ズシリとした重量感。
ジャガイモの土の匂いが鼻を突く。
十キロはあるだろうか。
これを、持って帰るのか。
あの坂道を。
使用人はいない。
馬車もない。
配送サービスもない。
自分の食い扶持は、自分の筋力で運ぶしかないのだ。
「……どうも」
私は歯を食いしばり、涼しい顔を装ってカゴを抱え直した。
腕の筋肉が悲鳴を上げている。
ペンの持ちすぎで痛めたことはあっても、芋の持ちすぎで痛める日が来るとは。
市場を出る。
背中に視線を感じる。
「……一人で運ぶ気か？」
「大丈夫なのか……？」
そんな声が聞こえた気がしたが、振り返る余裕はなかった。
一歩、また一歩。
帰りの坂道は、行きよりも遥かに急勾配に感じられた。
カゴの持ち手が掌に食い込む。
汗がこめかみを伝う。
呼吸が荒くなるのを、必死で整える。
途中で三回、立ち止まって休憩した。
そのたびに、カゴの中のジャガイモが、ゴロゴロと嘲笑うように音を立てた。
屋敷の玄関に辿り着いたときには、太陽は頭上に昇っていた。
カゴを床に置く。
ゴトッ。
その重たい音こそが、私が手に入れた「生存」の証だった。
私はその場に座り込み、土まみれのジャガイモを一つ手に取った。
ゴツゴツしていて、冷たくて、重い。
王城の晩餐会で出される、綺麗に裏ごしされたマッシュポテトとは別物だ。
けれど、こちらの方が、今の私には価値がある。
一週間の食糧は確保した。
経費は銀貨一枚。
悪くない取引だ。
私は震える手で手帳を開き、支出欄に記入した。
文字が少し歪んだ。
それが筋肉痛のせいなのか、それとも、自分の力で生活を回し始めた高揚感のせいなのか、私には判断がつかなかった。
