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４３　対立の終わり　※レオン

　※※※　レオン　※※※

「あの。あとひとつだけ。

王子妃様――シャナイア様によろしくお伝えください」

部屋を出ようとしたチヒロの言葉に、第２王子が怪訝な顔をした。

「何？……貴女が何故、私の妃を知っている。会ったこともないだろう」

「よくお会いしてました。《東の宮》の。王太子妃様のところで」

事もなげに言われて、第２王子は「……初耳だな」と呟いた。

僕も初耳だった。

エリサはチヒロに忠誠を誓った《チヒロの盾》だと宣言しているので、チヒロの行動の全てを僕に報告する義務はない。

チヒロはチヒロで僕と第２王子の仲に気付いていて、わざと言わなかったのだろう。

そう考えていたが違ったようだ。

「王太子妃様が内緒ねって」

その内緒をけろりと言ったチヒロを、エリサが一応といった様子で嗜める。

「言っちゃいましたよ。どうするんですか」

「大丈夫よ。王太子妃様、私の性格をよくご存知だもの。許してくださるわ」

「つまり内緒は無理って思われてるってわけですね。納得です」

小さく頬を膨らませたチヒロだったが「これ以上お邪魔してはダメです」とエリサに言われ、ジルを連れて執務室を後にした。

―――王太子妃様か……

僕ら王子達が個別に右往左往している間に、女性たちはしっかり王太子妃様によって結束していたようだ。

王太子妃様は、もしかしたら他にも味方を作っているのかもしれない。

いや。作っているだろう。

ご成婚されてから既に６年。あの方が何もしていなかったとは思えない。

幼い頃、まだご成婚前から王太子殿下と共によく僕を訪ねてこられた。

ああ、取り込みに来たのか、と思った。

まがりなりにも僕は第３王子だ。自分の側に取り込んでおいて損はない。

そう思われているんだろう。

いいさ、こちらとしても好都合だ。損はない。

取り込まれてやろうじゃないか。

そう思って冷めた目で見ていた。

けれど。

今、王太子妃様の話を笑ってしたチヒロを通すと違って思えてくる。

過去が変わる。

嬉しくなる。

次期王妃はあの方だ。

素晴らしい王妃になられるだろう。

前王妃は比べられ、また貶められるのかもしれない。

けれど、きっと前王妃はそれを嬉しいと笑うだろう。

仲が良かったという従妹姫（いとこひめ）の躍進を喜ぶはずだ。

何故かそう思った。