転生憑依の後始末

１－７

　フラミーが来たのは、翌日の昼過ぎだった。

　場所は二階南向きの客室。ちょうど、焼け落ちた自室の真下に当たる。穏やかな春風が吹きこむものの、なんとも不吉な空気の部屋である。

「アリーシャ、具合はどう？」

　遠慮がちなノックの後、そう言ってフラミーは部屋に入ってきた。

　昨日と同じく制服姿で――――昨日と同じく、エリオを背後に従えて。

　部屋の空気は最悪と言って差支えがない。私を嫌いな人間が一人いて、私の気にくわない人間が二人いるのだ。和やかな空気になる方がおかしい。

「ええっと、アリーシャ。昨日はあの後、帰っちゃってごめんなさい。もっと話すことあったのに」

　不機嫌な私としかめ面のエリオに挟まれ、フラミーは居心地悪そうにそう言った。

「話がしたいなら、連れてくる相手を選べばいいのに」

「…………アリーシャ」

　私の至極もっともな意見に、フラミーは面食らった顔をする。それから一拍遅れて、考えるように両手を胸の前で握り合わせる。

　三年たっても変わら、鈍くさい反応だ。

「―――もう、アリーシャったら、そういう態度取らないの！」

　が、次の行動は予想していなかった。

　三年前なら怯えて口ごもっていたはずのフラミーが、親しげに私の背を叩いたのだ。親しさを強調するような態度は、特に癪にさわった。

「やめてよ」

　フラミーの手を押しのけ、私は短くそう言った。だが、フラミーは聞いていない。

「エリオがいないと、話がはじまらないのよ。話って言うのは、魔王退治の時のことなんだから」

「エリオだけじゃなくて、あんたも含めて選べって言ったんだけど」

「もちろん、三年間の間に起きたこととか、学校のこととかも話す必要があるけど、それはおいおいね。今一番は魔王退治と。ジルヴァーノ皇太子殿下についてのこと」

　私の言葉を綺麗に無視して、フラミーは話を続けた。不快感を包み隠さず顔に浮かべた私のことは、あまり正面から見ないようにしているらしい。視線が合わない。

「魔王退治？　皇太子殿下？　それ、エリオとなんの関係が」

「あるのよ」

　フラミーが、訝しむ私を横目で見た。どこか自慢げな顔をしている。

「エリオはその魔王との戦いに、あなたと一緒に挑んだんだから」

「はあ？」

　魔王との戦いなどと言う、笑ってしまうほど浮ついて現実感のない単語に、私は表情を歪めた。

　足手まといの置物以下とかつて罵った男は、不敵な目で私を見下ろしている。

「役立たずだったけどな」

　低い呟きは、表情とは裏腹に少しだけ悲しい声色だった。

　○

　カーン・ウェルチは死者の国の住人だ。すでにこの世から失われて久しい存在である。

　だが、その強い魔力は死してなお有効だった。彼はその魔力によって、死者の国から世界の境界を越え、人の世に干渉してしまったのだ。

　彼は、生者の国における魔力の覇権と支配を狙っていた。そして、その支配の邪魔になるであろう、優秀な魔法使いたちを殺してしまおうと企んでいた。

　ここまでは、昨日フラミーが話した通りである。

　だが、ここで世界一と名高い魔法使いに挑もうとする、勇敢な若者たちが四人いた。

　一人はアリーシャ。精霊の愛を一身に受ける、未だ十七の可憐な少女。

　一人はジルヴァーノ皇太子殿下。この国の第一皇子にして、最強と名高い魔法剣士である。剣の精霊という、攻撃特化の特殊な精霊を従える彼の剣技は、芸術的とさえ言っていい。

　また、その容貌も芸術的と言える。王族特有の色素の薄い髪は、まるで銀の糸のよう。繊細な四肢と、一部の隙もないほど整った顔かたちは、神が彫った彫像ではないかとさえ謳われる。その微笑みはミステリアスで、理屈ではなく人の心を惹きつけてやまなかった。

　一人はエラルド。ローヴェレ家の天才児にして、若き魔導兵長である。強力で攻撃的な光の魔法を次々と操るその戦いぶりとは裏腹に、本人は穏やかで、心を和ませるような人柄をしていた。光を放つような金の髪は、彼の魔法の性質を表しているのだろう。魔法使いらしく線の細い体つきだが、決して軟弱には見えない。彼もまた、美しい男だった。

　最後はエリオ。エリオ・セラータ。忌み子と呼ばれた、呪われし闇の力の持ち主である。だが、彼はアリーシャと出会い、変わった。忌み嫌われた力を受け入れ、その力で世界を救う戦いに挑んだのだ。

　戦いは熾烈を極めた。生前、最強の魔導師と名高かったカーン・ウェルチ。そして、死者の国から呼び出される無数の魂たちに挑むのは、たった四人の戦士だけだ。

　彼らは地下に潜むカーン・ウェルチを倒すため、誰も到達したことのない学院付属ダンジョン――地下迷宮の最下層まで行き、そこで彼と対峙した。

　戦況は思わしくなかった。選りすぐりの四人の戦士でさえ、カーン――いや、魔王の前では歯が立たなかったのだ。

　魔王により、一人、また一人と倒れて行く。このままでは全滅する。そう確信したアリーシャは秘策に出た。

　――己の命を魔力に変え、地下迷宮に潜む全ての精霊に分け与えたのだ。

　地下迷宮は、アリーシャの力を受けた精霊たちのものとなった。空間そのものがアリーシャの味方に、そして魔王の敵となったのだ。

　魔王は地下迷宮に存在し続けることができず、ついに己の世界へと逃げ帰っていった。

　だが、戦いが終わってもアリーシャは目覚めなかった。

　このまま、永遠に目覚めないとさえ思われていた。

　○

「兄様もいたの……」

「話を聞き終えて最初に言うことがそれか」

　長話を終えたエリオが、腕を組んだまま言った。

　いつのまにやら、窓からは斜めに陽が差し込むようになっている。女中の淹れた二杯目のお茶も、すっかり冷めてしまっていた。

「だって興味ないもの」

「……ジルヴァーノはいい面の皮だな」

　ジルヴァーノ。嘲るような口調で出てきたその単語に、私は眉をしかめた。

　ジルヴァーノ殿下と言えば、国に知らない者はないと言うほどに有名だった。エリオの話で出てきたように、この国の次期皇帝として、また、優秀な魔法剣士としての名も知られているが、それ以上について回る悪名がある。

「――――ねえ、本当に私が殿下と恋人だったの。あの殿下の軽率な態度にみんな勘違いしただけでなく、本当に？」

「残念ながら本当だ。あの男の悪い癖も、お前と――前世の記憶があるころのお前と出会ってからはなりを潜めていた。らしくもなく、一筋だったよ」

　やや感傷めいたエリオの口調を聞き流し、私は自分の体を抱きしめた。

　体が震えている。目が覚めて三年たったと言われたときよりも、ずっと血の気が引いた。

「私に、なにもしていなかったでしょうね……！」

「なにも？」

「き、キスとか……！」

　恋人同士がするような、やたらと粘りつくような抱擁や、恥を捨て人前で手をつなぐ行為や、それに連なるもろもろを想像し、私は青ざめる。自分がまるで、汚いものになってしまったかのようだ。

　目の前では、フラミーとエリオが目を丸くし、間抜け面を晒していた。人の気も知らないで、いいご身分である。

「キスって」

　しばらくして、フラミーがくすりと笑った。馬鹿にした笑みだ。

　エリオも口を曲げる。明確な嘲笑だ。

「思考が十四の時のままだな。誰もが認める恋人同士だったんだ。何もしていないはずがないだろう――――キスだけではなく」

「嘘よ！　わ、私があんな軽率で女癖の悪い、どこの馬の骨ともしれない男に……！」

「この国の未来の皇帝だ。馬の骨どころか、最高の男だろう」

「でも、兄様よりは劣っているわ！　兄様以下の男なんて絶対に嫌よ！」

　怖気と怒りで、私の声は震えていた。痛いくらいに両手を握りしめ、唇をかみしめる。

　私が、兄様以下の男に心奪われるなんてありえない。何かの間違いに決まっている。絶対に。

「……その『兄様』だけどな」

　エリオがフラミーに目配せをする。フラミーは頷き、なんとも――なんとも憐みのこもった瞳で私を見上げた。

　嫌な予感がする。

「あなたに恋をしていたのよ――記憶を失う前のアリーシャ、あなたに」