転生憑依の後始末

１－１２

　すごい。さすが。やっぱり。敵わないなあ。

　私への称賛は惜しみない。

　くすぶっていたこれまでの日々を忘れさせせるような、理想的な、夢のような一日は、駆け抜けるように過ぎて行った。

「じゃあ、アリーシャ、またね！」

「アリーシャ、今日の演習は助かったよ。また頼むぜ！」

「ねえねえ、一緒に寮に戻ろうよ」

「ダーメ。これからアリーシャには、私たちの特訓に付き合ってもらうんだから」

「えー。久々の授業でアリーシャは疲れてるんだから、早く帰ろうよ」

「ふーん、そういうのはアリーシャが決めることよ」

　私を取り囲み、口々に生徒たちが騒ぐ。私は戸惑いつつも、彼らのなすがままに手を引かれていた。

　西日が差す教室に、すでに担当教師の姿はない。半数の生徒たちも帰宅し、残っているのは私と、他数人の生徒たちだけだった。

　彼らはみんな好意的で、私に気安く、親しい。そして少しだけ強引だ。私を間に挟み、特訓をする派と寮に帰る派がにらみ合っている。

「ね、アリーシャ、いいでしょ？　自主練付き合ってよー」

「無茶しちゃだめよ、アリーシャ。記憶がないから覚えてないでしょうけど、この特訓、日が暮れるまでずっと付き合わされるのよ」

　どちら派の誰かが、私の肩を強引に引く。一方の誰かは、私に顔を近づけて警告をする。

「え、ええと……」

　どうすればよいのか分からず、私が口ごもっていた時だった。

「……他人の力でちやほやされて楽しいのかよ」

　囁くような、しかしはっきりとした呟きが、放課後の教室に響いた。

　教室中の視線が、その声の持ち主に向かう。

　私に向けられた、その敵意ある言葉。それを口にするのは、今のこの高等部には一人しかいない。

　エリオ・セラータ。教室の隅で、帰り支度を済ませた彼が、私を睨みつけていた。

「お前は魔王を倒したアリーシャじゃない。なんで高等部に来たんだ。やり直すなら中等部からだろう」

「エリオ」

　誰かが咎めるように彼の名を呼ぶ。だが、彼はそれに反応をしない。射抜くようなその顔つきは、ただ私を見据えている。

「あるいは、学院に来なければ良かったんだ。学院を卒業しなくても、今のお前なら引き取り手がいくらでもいただろうに」

「エリオ！　アリーシャに対してそんな言い方は」

「お前、どうして学院に戻ってきたんだよ。前のアリーシャと違って、友達もいないくせに。その力、見せびらかしに来たのか」

　どうして。

　私はエリオの視線を受け、らしくもなく口をつぐんでいた。

　いや、今日一日ずっと、私は私らしくなかった。なにを言われても答えず、なにをされても大人しく、騒ぎ立てる周囲に流されていた。

　理由は――たぶん、驚きや戸惑いのせいだけではない。

　○

　父も母も、わざわざ学校に行かなくてもいいと言っていた。

「ねえアリーシャ、こんな記憶がない状態で無理をしなくてもいいでしょう？　それ以外にも、あなたにはいろいろと思い悩むことがあるのよ。しばらくは学院を休んでもいいんじゃない？　誰もきっと文句は言わないわ」

　母はそう心配した。

「あるいは、学院を卒業するだけが価値ではないぞ。記憶がない状態で友達に会うのも辛いだろう。もちろん、友達と会ってこれまでのことを思い出せるなら万々歳だがな。なに、強制はしない。ゆっくり考えてお前が決めるんだ」

　父はそう笑った。

　学院へ行きたいと言ったのは私だ。

　私に残っている最後の記憶は学院だった。これまで毎日毎日、どれほど嫌われても疎まれても通い続けてきた。私にとって、学院は世界のすべてだった。

　だから学院に行く他に、どうすればいいのかわからなかったのだ。

　○

　クラス中の非難の目も顧みず、エリオは言いたいことだけ言って帰って行った。

　エリオが去ると、一瞬呆けたような沈黙が降り、そしてすぐさま騒がしくなった。

「ごめんね、アリーシャ。きっとあいつ拗ねてるのよ」

　エリオのいなくなった先を睨みつつ、私を特訓に誘おうとした生徒が言った。

「拗ねてる？」

「アリーシャが記憶を失くしたもんだから。エリオは魔王退治をした四人の内の一人でしょ？　アリーシャとも、すごい信頼し合っていたのよ。だけどアリーシャはそのことを覚えていない。きっとそれが悔しいんだわ」

「……へえ」

「ほんと、強情っぱりな子供よね。魔王退治の時はかっこよかったんだけど、幻滅しちゃうわー」

　女子生徒は私に向き直り、おどけたように肩をすくめた。しかし、すかさず別の女子生徒から反論を受ける。

「そこが可愛いところなのよ。オトナになれない英雄って感じ？」

「えー、趣味わるーい」

「言っても、美形で成績が良くて魔王退治の英雄よ？　エリオで趣味が悪いんなら、世の中の大半は趣味悪くなるわよ」

　エリオは有りか、無しか。私を挟んで、かしましい会話の応酬が行われる。

　中等部の頃から美少年と評判だったエリオは、依然女子生徒から人気らしい。無し派の方は劣勢で、一人二人が反論を返し続けているだけだ。

　まわりの男子生徒たちは、呆れたように盛り上がる彼女たちを眺めている。

　言い争う彼女たちと、見守る男子生徒たち。教室には親しみのこもった喧騒と、苦笑が満ちていた。

　こんなふうに、人と話した記憶はなかった。同級生の親しみの視線なんて知らなかった。

　私には、一生縁のないものだと思っていた。

　戸惑い続けた一日の終わり。私の表情が、気づかないうちに歪むのがわかった。

　それは心底から無意識で、無自覚な感情の発露だった。

　自分でも、どうしてこんな表情を浮かべたのかわからない。

　いや、本当は少しわかっている。

　――羨ましいんだ。

　人に囲まれ、親しげに話しかけられ、笑い声の響く中にいる。それがきっと、嬉しくて羨ましい。

　私はきっと、今、喜んでいるんだ。

「あ！　アリーシャ笑ってる！　今日、やっと笑ってくれたね」

　女子生徒が、明るく声を上げて私に笑いかける。

　私はぺたりと、自分の頬を撫でた。