間章　壊れそうな世界

　一つの物語が幕を下ろし、観劇者の目から離れた後。

　少女は服装を変え、髪型を変え、特徴的だった大きな髪飾りもつけていない。

「お兄ちゃーん」

　この言葉で判る通り、話し方は変わっていない。

　呼ばれたのは、この空間では彼女の兄であり、現実では存在しないことになっている、この空間の創造者。

「なんだ～？　忌斎(いゆ)」

「隣いい？」

「隣きてくれんの？

　感激。」

　全くそうは見えない顔で、彼は感情のこもらない言葉を発した。

　少女は隣の切り株に座り、空へ向けて手を伸ばす。

　片方の手を、まっすぐと。

「あのね」

　風は、少女の纏うゆったりとした服──その末広がりの袖を、豪快に揺らした。

　伸ばしている方の手をゆっくりと下ろし、揺れる袖をおさえる。

　反対の袖には、中身がなかった。

「私は、死なないよ」

　それは、強さ故の自信でも、能力故の確定した未来でもない。

　能力を使わずに、本来の自分を否定するということ。

「殺してもだめだ」

　弱い精神(こころ)を犠牲にし、思考を──感情を、押し殺すということ。

「殺さないよ」

　そうしなければ、少女は確実に、幾度となく、死んでしまうのだから。

「全部、忌斎が気に病むことじゃないんだから。」

「全部、僕(・)のせいだ」

　雰囲気が変わり、周りの空間(・・)が軋みだした。

「お前のせいじゃない。悪いのはアイツ等だ」

　それにつられてか、少年の語調は強くなった。

「あの人たちは、『僕』を求めて、あんなことをしてたんだ」

「お前は失敗作だろ？　成功したものは一つもないはずだ」

「うん。──でも、本来の目的とは反して、『僕』を作り出してしまった。」

「本来の目的から外れていることに気づけなかったのは、アイツ等自身だ。」

　少し嘲笑うかのような少年の表情を一瞥し、少女はますます空間を(・・・)軋ませた(・・・・)。

「本当なら、『僕』ができる前に、計画は、終わるはずだったのに。」

「ifでなく、実際は、計画は終わらなかったんだろ？」

「僕がそうしたんだ。」

　その言葉は、相手の言葉を聞き終える前に発された。

「まだ成体ですらなかったお前が？」

「姉さんたちが、『僕たち』に会いに来た。」

「それは処分されそうな時だったんじゃないのか？」

「まだ僕が幼体にすらなっていなかった頃、姉さんたちは成体になって、『僕たち』に別れを告げていった。」

「そんなときの記憶があるのか？」

「本来なら、ないはず。

　でも僕は、普通じゃないから。

　他の個体と、ある程度は、記憶が共有できる。」

「誰とでも？」

「相手の能力の強さに依存するし、同じ時を共有してた記憶しか無理。

　それを統合して、足りないとこを補っていったら、そんな記憶ができあがった。」

　少年は、続きを促す。

「姉さんたちはあの人たちの目を盗んでは『僕たち』のところへきて、気が済むまで眺めたり、話しかけたりしてくれた。

　それが『僕たち』には嬉しくて、成体になったら、それを伝えたかったんだ。」

「そんで、成体になるまで計画が続くようにしたと？」

　少女は頷く。

「本当は、少しずつ計画が縮小されていって、そのときあった幼体がすべて成体になったらデータだけ取って、欠陥品はすぐに廃棄されて優良株たちがみんな巣立ったら、終わりになるはずだった。

　実際、それだけしかできない経済状態だった。

　でも、僕がそう願ってしまったせいで、欠陥品の廃棄が行われず、再調整にお金をかけすぎて、急に計画が取りやめになることになった。」

「アイツは欠陥品だったのか？」

「うん。姉さんは、今まで記録に残っている中で、僕の次に悪い。」

「お前は測定不良だろ？」

「姉さんも、似たようなものだよ。」

「ところでさ、」

「何？──」

　二人は現実世界に存在しないため、互いに真名はない。

　それでも便宜上の──この空間での名は、自らがつけた。

　彼女はいくつもの世界をわたるうちに名が増え、いろいろな呼び方がされるようになった。

　彼はそもそも人前に姿を現すことさえ稀なため、名を呼ばれない。

　互いにその便宜上の名すら忘れ去られている２人は、せめて自分たちだけはと、２人しかいない時は、なるべく互いの名を呼んだ。

　彼女のことは忌斎(いゆ)と。

　彼のことは……

「カレン」

　と。

「そろそろガタがきそうだから、止めてくんない？」

　その言葉で少女はハッとし、目を見開いた後、片腕を目の前に突きだし、手の平を正面へ向け、指を三本閉じながら一八〇度回転させた。

　伸ばされたままの指は軽く反動をつけて地に向けられる。

　その際何事か呟かれたが、少女以外の耳には届かない。

「──ごめんね、お兄ちゃん」

　それから、慌てて謝った。

「ホントにそれで生きてられんのか？」

　やや呆れ気味に、少年は言った。

　少女が空間を軋ませるのは、思考を強く反映させる能力故。

　その能力は、強く思えば無意識に発動してしまう。

　空間が軋むのは、潰そうとする少女の能力と保とうとする少年の能力がせめぎあい、僅かに少年の方が押し負けているからである。

　少女はひまになると、いつも同じことを考える。

　それによって周りの空間は巻き込まれ、少女共々消滅する羽目に陥る。そうならないためにも、少女の意識を逸らし、それを考えさせないことが重要である。

　少女が考えることは、堂々巡りの、過去に対する後悔。

　毎回同じ道をたどり、最終的に、自分さえいなければ、という考えに帰結する。

　だが、少女は死なない。

　そのため、少女自身を空間の破壊に巻き込もうとするのだ。

　何とも傍迷惑な能力である。

「がんばる。」

「忌斎が死んだら、これまでのことは水泡に帰すんだ」

　本気度の強い少年の言葉に、少女は力無く微笑んだ。

「たぶん、またみーちゃんが変な事してると思うから、退屈しないんじゃないかな……？」

　やや呆れ気味に、二人でぎこちない笑みを交わす。

「そろそろアイツ、排除してい？」

「だめ。

　みーちゃんも、大切な《人形(子供たち)》の一人なんだから。」

「レテを次に引き継げば、そいつがちゃんと覚えててくれるさ。

──忌斎の中から消えたとしても。」

「まだ、引き継ぐ気はないよ。

　まだみんな、あるべきとこに返してないから。」

「すべてをあるべきところに返して、果たしてそれで終わるのか？」

「終わらせるよ、絶対に。

　僕(・)が私(わたし)であるあいだに。」

「アイツらのために──か？」

「これはただの、僕の自己満足。

　姉さんは、関係ない。」

「もう一人の方は？」

「生きていたら、僕を止めるだろうね。」

「そっちは関係ありそうだな。

──まぁいいけど、そろそろ行けば？」

「あ……うん、そうする。」

　少女は立ち上がった。

　その動作中、服装が替わる。

「時間をかけちゃってごめんね、お兄ちゃん。」

　その服装に対して、少年は１つの疑問を投げかける。

「それは──アカハか？」

　少女は首を横に振る。

「狩人の側に立つのは、アカハちゃんだけじゃないよ」

「別の精霊か。」

「That's right！」

　少女はなぜか、とたんにテンションが高くなった。

「正解だよっ」

「俺があんたにお兄ちゃんと呼ばれなくなる日も、近そうだな。」

　テンポを合わせるなんて事はぜず、少年は呟く。

「No oroblem. お兄ちゃんじゃなくなったとしても、あなたは私の側にいるよ。私が消える、そのときまで。」

「いつかは、消えてしまうんだな。」