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トゥインクル☆

　砕け散った夢の名残が、胸の内で淡く光り続けている。──大丈夫だよ。ずっとずっと……忘れない。

「──驚いたわねぇ。まさか、あの結界を破って出てくる子がいるとは」

「……ユイ様！　みんなも！」

「フフフ……眠ってるだけよ。死んじゃいないの。でもねぇ、もう起きないのよ」

　目を覚ましたヒイナは、まず仲間達の無事を確認した。

　──みんな床に伏せって泥のように眠っている。

　上座から見下ろしている龍首領主を、ヒイナはまっすぐに睨みつけた。

「──起こしてください」

「無理よ。だってこれ、一番目覚め難い夢を見せる結界なのよ。……起きてきた貴女が変なの」

「……返して」

「持っていきたければ好きにすればいいわ。どうせ起きやしないけれどね」

　押し黙ったヒイナへ、勝利を確信したか、あるいは愉悦だろうか。粘つくように笑いながら、龍首領主はさらに追い打ちをかけてくる。

「フフ。救えない、救えない。抱いて許すだけじゃあ、なぁーんにも救えないのよ。全部、全部取りこぼしちゃう」

「……っ」

「どうするの？　戦う？　私を殺す？　それとも、小綺麗な理想を抱いたまま、お友達を腐り殺しちゃうのかしら？」

　蒼く光を放つ瞳が、ヒイナのオッドアイを、ゆっくりと覗き込んだ。

　形の良い唇がなまめかしくうごめいて、ひたすらに毒を吐き出していく。

「幸せな夢に溺れて、そのまま朽ちてしまえば良かったのに。なぜ抗うの？　なぁんにも良いことないのに。痛いばっかでしょう？」

「……それでも、アタシはみんなの希望だから」

「フフ！　馬鹿みたい！　お馬鹿さんが言うことなのよ、ソレは！

　……教えてあげる、とっても素敵な真実を。人を救うのはね、いつだって自分自身なの。他人が他人に施せるものなんて、なぁんにもないのよ」

　それは、正論だった。

　耳の穴を塞いで喚き散らしたくなるほど、正しい理屈だった。

　──けれど、それでも。揺れる気はなかった。

　だってヒイナは、救いになりたいわけじゃない。施しをしたいわけでもないのだ。

「──諦めないよ。太陽になれなくっていい。月になれなくったって」

　今でも目蓋を閉じれば鮮明に蘇る。満天の夜空でいっそう煌めきを放つ一等星。

　……そして、あの子(51番)の笑顔。

「だけど……だけどね。いつか見た一等星みたいに──強く光を放てなくったって、誰かを導ける……そんな光になるんだ！」

　おこがましいけれど、希望を歌う自分の声に、姿に、背中を押されてくれる人がいたらいい。暗闇の中で、小さくても光を放つ──そうなれたらいい。

　それだけだった。

「不可能なのよ！　特に、貴女にはね！」

　ヒイナはもう、答えなかった。

　代わりに煌子纏鎧を展開して、返答にする。

　嘲る龍首領主の歪んだ口元が、頬が、鱗を生やすように結晶化していく。白目が黒く染まり、青ざめた長髪は意思を得てうぞうぞと動き出す。

　──人外だ。いや、結晶人だ。

（──これ、水精教のあの人と同じ……？）

　胸にチクリと痛みが走る。

　だとしても、やることは変わらない。結晶人は敵だ。例外なく。……気絶させる予定から、粉砕する予定に変わったというだけ。

　意識のスイッチを切り替える。

「天体爆発──」

　人の形をしているというのに、やり辛さを感じる。人の言葉を話すというのもよくない。これを計算でやっているとしたら、やはりヤモリ共は悪趣味だ。

　けれど、ためらいはなかった。迷いもない。

　アイツはみんなを眠らせた。アイツをやっつけないとみんなが戻ってこない。

　──ヒイナはためらうべきではなかった。

「ヘッドバッド！」

　床を踏み抜きながら、勢いよく飛び出したヒイナの頭突きが、龍首領主の頭部へと炸裂する。

　轟く打撃音。衝撃波が円環状に広がった。

　キョウカの頭部はめり込み、肌に張り付いていた結晶は砕け散る。彼女自身も紙切れのように吹き飛んで、宝石細工の壁に叩きつけられた。

　ズルズルと崩折れて、キョウカは動かなくなる。

　それから十秒、二十秒。間を置いても、立ち上がってくる気配はない。

（……やってしまったの？）

　……けれど、ユイ達も起き上がらない。

　──どういうことなのだろう？　もしかして、術を解除させてから倒さなくてはいけなかったのだろうか？　血の気が引いた。

　自責の念に支配されそうになるところを、腕をつねって冷静さを取り戻す。

（……落ち着いて……落ち着いて考えなきゃ。ヒイナちゃんは賢い子だもん。

　原因をやっつけたのに、みんなは目覚めてない。これって、どういうことなのか。

　普通、術者を倒したら、煌子の通り道が塞がれるから、現象は霧散するはず…………なのに）

　無い知恵を必死に絞って考える。そして、もう少しで答えにたどり着くというところで、不意にフォトン臭を嗅ぎ取った。

　地を這う毒蛇の牙が、ヒイナのふくらはぎに突き立てられた。

　視界が白く弾ける。

　間もなく強制的に脳へと流し込まれる“何か”。

　──絶望。

　幾重にもフラッシュバックする、喪失の光景。

　青白く光る繭。結晶に閉じ込められた街。血液すら、いずれ水晶片に変わってしまう世界。

　それはヒイナが実際に見てきた絶望。

　炎に巻かれ焼け落ちる鹿目。刃に貫かれ、打ち捨てられるユイ達。大切な人達の断末魔が耳にこびりつくようにリフレインする。

　あり得ざる、あり得てはいけない偽りの光景。

　護りたいもの。護らなきゃいけないもの。護れない未来。

　──そして、二度とは故郷へ戻れないという恐怖。

　無性に喚き散らしたくなった。髪を搔きむしって、泣いてしまいたくなった。

　──けれど。

　だからこそ。ヒイナは目を閉じた。

　毒はいっそう酷く絶望を見せてきたが、ヒイナは拒まなかった。だって、それ以外の在り方を知らなかった。──そういう時代に生きてきた。

　とうの昔に滅んだ世界。手を伸ばしたって届かない命。たくさん見てきた。けれどでも、負ける気はなかった。何故なら、そう。

「──こんなの。……どうってことないよ。だって……アタシは、ヒイナちゃんは──」

　ずっとずっと希望を選んできたから。希望でありたかったから。

　目を開き、龍首領主を見やる。

　結晶に取り込まれ、半人半蛇となっている。結晶の蛇体に、鱗めいた結晶が張り付いた人体。縦に裂けた蒼い瞳は、毒々しい光を放ち続けていた。

　蛇人から──その身体の至る場所から無数の小蛇が管のように伸ばされる。

　腕、首筋、足。ヒイナを狙ったそれらが食らいつく度、走る激痛。ほとばしるフラッシュバック。

　故郷で見た絶望。此処で知った現実。嘘偽りの悲劇の未来。……でも、それでも。

「……ね、知ってる？」

　絡みついた蛇を振り払うことさえしないまま、引きつる頬を指でつり上げて。

「ヒイナちゃんは知ってるよ。希望はね──」

「■■■■■！！」

「にっこり笑顔、なんだよ☆」

　その全てを抱いたまま、痛みを、絶望を抱きしめたまま、少女はとびっきりの笑顔で希望を歌う。

　巨大剣を生成し、願うように魂を励起する。

　莫大な力がヒイナを伝って剣へ注ぎ込まれていく。弱く淡い煌(かが)やきが、ゆっくりと広がる。

　──まだだ。まだ足りない。

　才能という器をも超えて、力を降ろす。魂が軋み、ドロドロにほどけてしまいそうな激痛。噛み潰した苦しみが、吐息として漏れ出ていく。

　ふと、小蛇を見る。小さく脈を打っている。これはヒイナから栄養を吸っているのか、毒を流し込んでいるだけなのか……少しだけ気になった。

「■■■■■！！」

　喉を掻きむしるような結晶と人体の軋む音が響き、縦に裂けた蛇眼が憎悪に歪む。

　更に更に小蛇を送って、ヒイナに食らいつかせてくる。ほんのちょっぴり集中が乱れたが、問題はなかった。

　もう少し、もう少しだ。

　──瞬間、巨大剣が眩い光を放つ。紫めいたピンク色の極光が氾濫する。

「一等星──」

　力をため込みすぎ、暴発寸前のソレを持ち上げて突きの構え。

「トゥインクル、ノヴァ！！」

　踏み込み、半結晶人へと突き出す。

　抵抗はあった。けれど、巨大剣が発する力がその全てを塵に返し、消し飛ばしていく。

　そして、ヒイナの身の丈よりも巨大な刃が、かつての龍首領主だった結晶の塊の胸へと突き刺さる。

　その瞬間、キョウカの醜悪な結晶体が光の粒子となって崩壊していく。

　──解放。

　地響きと共に、巨大な光の柱が天井を吹き飛ばし、悪趣味を極めた天守閣を、優しく、しかし圧倒的な希望の光で満たした。

　少女は手を合わせて静かに祈った。

　──どうか。

　この光が、誰かの夜を、導きますように。