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今日のオレは不退転

　──陣触れが回った。

　鹿角領主が戦を決意したという知らせは、またたく間に領内へと伝わった。

　ユイを慕う領民や、故郷を守りたい力自慢。この機に一旗揚げようという食いつめ者達が集まってくる。

　寄せ集めの烏合の衆が、二百そこそこ。それが鹿角軍のすべてだった。

（……勝てんな、これは）

　ホムラはそう評した。

　兵糧は、無くはない。金も──まぁ、底を尽いちゃいない。だが、人だ。何よりも不足しているのは、明らかに人。

　龍首は大国だ。

　獅子吼との戦で大敗し、いくらかは消耗していようが、それでもなお強大。安く見積もったとして、千くらいの兵は出してくるだろう。下手をすれば倍出してくることさえあり得る。

　単純に比較して、五倍の兵力差。……それも、こちらの兵は大半が戦を知らない。

　アヤメが獅子吼へと援兵を頼みに行ったが……難しいだろう。なにせ、向こうにとって得がないのだから。

　──鹿角領・大鹿(オオシカ)。

　国境沿いの集落は、家財を積んだ荷車の軋みと、土を踏む重たい足音が支配している。住民達は、血なまぐさい戦の気配を感じ取って、誰も彼も不安に揺れていた。

　……無理もない。ここはじきに戦場となる。今回のところは小競り合いで済むだろうとは思うが──。この世に絶対もない。

　避難を急ぐ群衆の中で、わけもわからず泣き叫ぶ童。諦念を貼り付けた顔で土間に座り込む老人。一心不乱に数珠を握る若者。──ああ、胸糞が悪い。

　日々を穏やかに過ごしていただけの人々が、どこぞの誰かの号令一つで、踏みつけにされて地獄に落っこちる。

（──いや、オレも踏み潰してきた者の一人か）

　ホムラは自嘲の笑みを掻き消すと、怒鳴るように避難を促した。

　できることならば、今は小競り合いすらしたくはない。何せ、手勢は三十ほどしか連れて来られてはいないのだから。準備も何もかも足りていない。

「急ぐんじゃねぇぞ！　お前らの尻はオレ達がきっちり護ってやる！　キリキリ逃げろ！」

　住民達は肩をすくめながらも、小さく目礼して去っていく。──お人好しどもめ。

　その背中を見やって、舌打ちを一つ。気を張り替えるように頬を張る。

　今度の仕事も、どうせ楽には終わらない。

　───

　日が落ちようという頃。

　馬蹄が、軍靴が、地ならしをする音が響き渡った。

　ひどく統率された、淀みない地鳴り。

　─その時。

　国境の向こうから、蒼備えの群れが現れた。

　数はおよそ百ほど。斥候か、先鋒か……。鬼気使いが見当たらない辺り、斥候の可能性が高そうだ。

　しかし兵らは長短様々な槍を携え、瞳は暴力への渇望で怪しい光を放っている。──練度が高ぇな。ホムラは即座に見抜いた。

　随分と足並みが揃っているし、何よりも規格品の槍を使っていない。

　彼らの中央──いっそう蒼く染められた具足を身にまとった男が、短槍をきわめて無造作に振り下ろした。

　──瞬間。凄まじい鬨の声が爆ぜ飛んだ。

　手なずけられていたケダモノたちが、獣性を解放した。獣性を保ったまま、統率されている。

　その足並みには一切の乱れがない。吐き気がするほど“美しく”、ホムラ達を、大鹿を、鹿角を──。

　一つ残らず喰らい尽くそうと、駆け出した。

　領民は──逃げ切れたとは言い難い。

　集落からは離れたが、彼らがいるところは、ここからさほど離れてはいない。──時間稼ぎに徹するか、いっそ追い払うか。できるかどうかは置いておいても、一戦交える必要があった。幸い、敵方に鬼気使いは見当たらない。居たとしたら、すでにこちらは大打撃を受けていただろう。

　騎馬武者が土煙を上げて迫っている。その下卑たケモノ面をにらみ据えてやった。

　……一兵たりと、通してやるものかよ。

　ホムラは決意を爆発力に変えて、相棒を大きく蹴り上げる。そして、大きく振りかぶると──、

「ぎゃぺっ」

「おぐっ」

　一番槍を買って出たマヌケに向かって、大斧を全力で振り上げた。飛び散る脳漿。砕け散る具足。肉と鉄を叩き潰す不快感に眉をしかめながら、次の一人へも、大斧を叩き落とす。

　戦況は芳しくはなかった。

　ホムラはしのいだが、騎兵の突破力で農兵達はかなり消耗していた。

（……チッ。良くねぇな。……オレにも鬼気が使えりゃあな）

　所詮は無いものねだりだ。

　──とにかく今は、騎馬武者を潰さねば。

　あれが動き回るほど、こちらの損耗が増える。勝ちの目も薄れていく。

　彼女は奮戦した。

　騎兵をかち割り、投石を叩き落とし、弓兵へ敵の死骸を投げ返す。鬼のような奮戦をした。そしてそれは農兵達に勇気を与え、戦況を五分に引き戻そうとしていた。

　農兵たちの怒号が、戦笛の音をかき消す。

「あ、荒鬼さまが騎兵を倒してくださったど！　オラ達も続けーッ！」

「オオーッ！」

「──ふん。それなりの武者がいるか……」

　後方で戦場を睥睨していた男は、ホムラ達の奮戦を鼻で笑った。

　二振りの短槍をクルクルと両掌で弄びながら、顎で指図する。

「……疲れさせろ」

　蒼い群狼が、いっそう勢いを増す。

「チィッ！　うぞうぞと……ッ」

　背後から突き出された槍を引っつかみ、持ち主もろとも振り回す。──そして、味方を狙っていた奴へと叩きつける。

　背後から。射程の外から。あるいは農兵を狙って──。

　彼らはホムラを動き回らせた。

　──特に、味方を庇うために動くと確信してからは、積極的に農兵を狙うようになった。

　ホムラは苛立たしげに歯噛みするが、なるほど確かにいい作戦だと感心もした。

　彼女が敵の立場だとして、正面で削りきれない相手には同じような手段を使うだろう。

　農兵を救うために地を蹴るたびにホムラは消耗を重ねていく。けれども、ホムラは止まらない。止まるわけがない。

　脳裏をかすめるは二つの銀色。

　護れず、死ねず、生き恥ばかりを積み上げてきた。──だからこそ。

　桜色がフラッシュバックした。

　──恩は返す。

　ホムラの太ももを槍が貫いた。

　傷口から血が噴き出し、体勢が崩れる。

　しかし、女傑は獰猛な笑みを浮かべると、痛みもろとも地面を踏み抜いて留まった。……お礼とばかり、下手人を脳天から叩き潰してやる。

　──そうだ。今日のオレは……。

　傷を負ったことで与し易しと判断した龍首兵が攻勢に出る。しかし、それでも。

　ホムラは崩れなかった。

　──一歩たりと退かねぇぞ……ッ！

　───

　ホムラは肩を怒らせ、荒く息を吐く。

　敵の数は依然としてこちらよりも多い。

　農兵達の数も随分と減って、今や十人といない。

　それでもホムラの瞳からは意志の輝きが失われてはいなかった。

　霧が張る視界を頭を振って吹き散らし、よろける足を一層に強く踏みしめる。

「──悪くない戦いぶりだったな。……褒美に、俺の手柄としてやる」

「……はっ。もう勝ったつもりかよ……。舐められたもんだぜ……」

「ふん。……ハッ！」

　短槍が突き出される。

　大したことのない攻撃だ。普段のホムラならば鼻で笑って弾くソレは、けれど今、右腕を抉った。

「グッ……。つまらねぇ……太刀筋だ。まるで才を……ッ。感じねぇな……」

「ッ！！　……しかし貴様は今から、その非才に殺されるのだ。どんな気分だ？」

「……はっ、……最高だね。最高にいい気分だよ」

　ホムラは歯を見せて笑った。

　その笑みに諦めは一欠片も含まれてはいなかった。

　傷ついてるからなんだ？　痛いからなんだ？　疲れてるから？

　どこぞの能天気な突撃娘は、腹に風穴を空けられながら、敵に礼を言ったっていうじゃないか。それはつまり、気合があれば、肉体だって超えられるってことだ。

　血の滴る指で、相棒を強く握りしめる。

「──ッッ。……軽いんだよ」

「……？　私の何が軽いと？」

「教えてやる義理はねぇな……。地獄に行って……ゆっくり考えたらいい……」

「……フゥー。いいだろう……。

　──送ってやるよ！　貴様を地獄になァ！！」

　かかった。ホムラは冷徹に判断すると、残りの力を振り絞って大斧を構える。

　傲りと怒りに飲まれ、視野狭窄となったマヌケが放つ穂先が急所を抉らぬよう、身体の位置をずらしながら、横薙ぎで返してやった。

　敵の首はその一撃で断ち切られ、喚き声は濁った水音と変わって大地に吸い込まれていった。

「敵将！　荒鬼ホムラが討ち取ったぞ！」

　満身創痍の身体に鞭打って、宣言する。

　──お前らの頭は引き千切ってやったぞ、さぁ帰れ。そんな意味を持たせて。

　蒼備え達はホムラ達の消耗ぶりを見て、追撃をかけるか悩んだようだったが、引き返していった。

　その背が土煙の向こう側に消えるまで、ホムラは仁王立ちを続けた。

　視界が白んでいる。けれど、背後の農兵達が流す、安堵の嗚咽はちゃんと聞こえていた。