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それでも生きる人たち

　ハクロク跡地には、破れ、補修テープだらけの青いビニールテントがいくつも立ち並んでいる。

　結晶の汚染が比較的少ないこの地には、今現在、きわめて小規模な集落が形成されていた。

　終末時代のこの世界では、人間は一箇所に定住することができない。

　なぜなら、結晶人には物理的干渉を無効化する術があるからだ。どれだけ高い壁も、頑丈なシェルターも、彼らの前では障害物にさえならない。

　ゆえに、結晶人に見つからないよう、結晶汚染の少ない土地を探しては、転々と流浪の旅をするのがこの世の人間の宿命なのである。

　往来とも呼べない道を行き来する、ごく限られた人間たちの表情はどれも疲れ切っていた。

「…どうにか帰ってこれたわね。代表への報告は私がしておくから、二人は先に帰っててもいいわよ」

　煌子纏鎧(コウシテンガイ)を解除したセイラは疲労した表情でそれだけ言うと、大股で道行く人の中へと歩き去っていった。

「私達はどうしますかぁ、ヒイナちゃん。個人的にはもう、さっさと帰って泥みたいに眠っちゃいたい気分ですけど」

「うーん、ヒイナちゃんはちょっぴりお散歩してから帰ろうかな☆　この辺りって、まだあんまり見て回れてないし」

「……」

「えっ、ちょっ」

　スイは少しだけ押し黙ってから、不意にヒイナの手を取った。そして、ひどく繊細に指を這わせ、何かを確認し始めた。困惑してしまう。

　しばらくすると満足したのか、スイは薄っすらと笑った。

「元気ありますねぇ。じゃあ、お先に帰ってますよぉ」

「行っちゃった。えっ、何だったんだろ」

　ほんのちょっと気になったが、深くは考えないことにしておく。それとして、ヒイナは散歩することにした。

　ヒイナは散歩が好きだった。人と関わるのも好きだった。空気が読めない、イタい、と彼女自身は他人から疎まれがちなのだが。

　それでも人が好きだった。

　散歩中、色んな人に会った。

　説明したがりのお兄さん、ヒイナちゃんお気に入りのパーカーをダサいとかバカにしてくるお子様。いつかの希望を信じている物売りのおじさん。

　こんな狭い世界、少ない人の群れ。

　それでも初めて出会う人、出会うものはたくさんあった。

　そんな時間が、ヒイナにとっては宝石以上の宝物だった。

「元気か、ヒイナ！」

　オンボロベンチに腰掛けてうとうとしていると、背後から元気な声がかかった。

「んあっ。……モミジ先輩☆　今日も弾けるような笑顔が素敵ですね☆」

「お、おう。ヒイナは……今日も元気だな！」

「元気元気、めっちゃ元気ですよ☆　ところで……モミジ先輩も依頼の帰りですか?」

「うん、そうだぞ。今日は見たことないヤモリを三体もやっつけたんだ！　変な動きしてたぞ！」

「ええ、新種！　シュリちゃんは大丈夫だったんですか？」

　シュリはモミジとバディを組んでいる少女のことだ。ヒイナ、スイの後輩で、セイラの同期に当たる。

　モミジは鷹揚に頷くと、ほんの少し声を落とした。

「シュリが見つけたんだ。どうも、アイツのことを狙ってきたらしい」

「？　ヤモリにそんな知性あるんです？」

「わからん！　でも、ワタシの事ガン無視してシュリのこと狙ってた。間違いないと思うぞ」

「それで……シュリちゃんは無事なんですか？」

「ピンピンしてるぞ。なんたって、このワタシが一緒だったからな！　ケガなんてさせないぞ！」

　ヒイナはこの時、拭いがたい焦燥感というか、言葉にしがたい不安感を覚えた。

　けれどそんな内心を胸の奥に閉じ込めて、いつも通り、明るい笑顔を浮かべてモミジと別れた。