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黒く滲む百合の毒

「獅子吼が敗戦したぁ？」

　そんな馬鹿な、と首を振るのはホムラだ。

　鹿目城下の賑やかな食堂。興奮した様子の噂好きの話をそりゃホラ話だろ、と切って捨てた。

　獅子吼は強大だ。

　精強な兵士を抱える軍事力もそうだが、領主の獅子吼緋彩(シシクヒイロ)は武芸百般に通じ、機略縦横の傑物と評判の人物だった。

　対する馬喰田は人望ばかりが取り柄の領主。国力の規模は後者に軍配があがるが、外野が予想していたのはおおよそのところ、獅子吼による蹂躙劇だったのだ。

　しかし──。

　ホムラは考えた。

　獅子吼が敗れ去ったというのが万が一本当だったとしたら、かなりまずい事態だった。

　三氏の危ういパワーバランスの上に成り立っていた均衡が崩れて、鹿角も戦火に巻き込まれるかもしれない。

　──探りを入れてみるか。

　ホムラ固有の鋭い瞳は、さらに鋭く細められた。

　───

　獅子吼領・黄獅(キジシ)砦。

　鹿角領との境目に設けられたそこへ、ホムラは来ていた。あえてボロの装いに身を包み、得物も相棒の大斧でなく粗末な鉄剣を佩いている。

　いかにも銭目当ての無法者といった風。

　その姿は、敗戦直後の獅子吼領をうろつくには、あつらえ向きのものといえた。

「おい！　兵士の兄ちゃん！　仕事くれよ！」

「黙れ！　それどころじゃないのが見てわからんのか！！」

「知らねぇよ！　こっちだって生活かかってんだ！　テコでも動いてやらねぇぞッ！」

　ホムラは慌ただしく走り回る兵士の一人へ、不躾な声をかけた。当然、兵士は腹を立てて怒鳴りつけるが、そんなもの、ホムラにはどうってことない。

　忌々しそうに歯噛みする彼を追い詰めるように、ホムラはさらに畳み掛ける。

「これでも腕利きで鳴らしてんだ！　聞いたことねぇか？　竜巻サヘエの名をよ」

　口から出任せであった。

「──何？　いや、聞いたことはないが……」

「はぁ？！　モグリかい、アンタ！　情報はキチンと集めとくもんだぜ！　特に兵士様はよ、有能な傭兵の情報は常に持っとくもんだろ！」

　そこでわざとらしく言葉を切って、ホムラは声をひそめた。

「──優秀な部下を持ってるかどうかってのは、出世に関わるんだろ？」

　兵士の喉がゴクリと鳴る。

　──どうやら、欲望を刺激できたようだった。

　男は警戒するように周りを確認してから、咳払いを一つ打った。　

「……う、うむ。そこまで言うのなら仕方ない。少しばかり小間使いを任せてやってもいいだろう」

「お、ありがたいね。どんな仕事だい？　できりゃ力仕事だとありがたいが」

「ふんっ。見れば分かることを言うな。心配せずともそういう雑用だ」

　ホムラは倉庫整理を任された。

　どうやら彼らは、装備や兵糧を、前線へと大幅に輸送しようとしているらしかった。

　一応物資を検めてみると、妙に質のいい武具が入った木箱が混じっている。

（……砦の物々しさといい、獅子吼の奴らが苦戦してるってのは間違いなさそうだな）

　砦の兵士たちの食い扶持までひっくり返して、前線に送ろうとしている。ホムラと同じようにして兵士様に雇っていただいたらしい傭兵や、下男が忙しなく荷物を運び出している。

　状況証拠だけでなく、物的証拠や確証になりそうな情報が欲しいところだが、深入りしすぎるのも危ない。

「よう、てんやわんやで大忙しだな」

「あ？　ああ、そうだな。良くは知らねぇが、なんでも前線の方はとんでもねぇ地獄って噂だ」

「ほお？　そりゃヤベェな。死にたくねえし、さっさと逃げ出しちまうべきかね？」

「いらん心配だろ。過程がどうあろうと、最後に勝つのは獅子吼様なんだからよ」

　ホムラは下男の一人にきわめて気安く話しかけた。男は最初怪訝そうにしたが、ホムラの身なりを見て、物知らずのチンピラ者と決めつけたらしい。まったくの無警戒で話を聞かせてくれた。

（能天気な顔してやがる。……しかし、末端にまで情報が伝わるか……。

　本格的に良くねぇみたいだな。

　敗戦が事実だとして、流石に滅ぶところまでやられたりはしねぇだろうが……）

　ホムラはここいらが潮時かと思案した。

　おそらくこれ以上探っても、目新しい情報は出てこないだろう。なにせ、この砦に入っているのは居残りばかりだ。戦場で何が起こったかを探るのは難しいだろう。

　ホムラは冷徹に判断を下すと、倉庫整理のチンピラを演じきった。

　そして、密かに獅子吼領を脱出した。

　───

「──つうわけだ。戦が嫌だとか抜かしてらんねぇ。備えが必要だぞ、ユイ」

「……そうですか」

　ユイはホムラの注意に答えなかった。

　目を伏せたまま、膝に乗せたヒイナの頭を撫でている。

　鹿角領主は数拍の時を置いて、静かに口を開いた。

「……鬼気(キキ)使いを──。

　招集せねばいけないかもしれませんね」

「鹿角じゃあ、そう数は多くねえがな」

　ん？　と、撫でくりされているヒイナは疑問を持った。鬼気ってなぁに？

　ヒイナはめちゃくちゃ気になったが、大人のお話に口を挟んではいけないと思い直してお口にチャック。

　ユイの抱き枕・ラブリーキュート柔らかヒイナちゃんに徹することにした。

「……ヒイナ」

「はい☆　ヒイナちゃんですよ☆」

「もしも──。もしもですよ、この鹿角が戦火に包まれることがあったなら、

　──貴女は戦ってはいけませんからね」

　ヒイナは一瞬、何を言われたかわからなかった。

　言われなくたって、戦う気なんか最初からない。人間を手にかけるなんて、もう絶対にやりたくなかった。だって人間は人間で、結晶人じゃないのだ。

　ヒイナの脳裏に過ぎるのは、花酔で喪った人達。ヒイナの無自覚が殺した人々。

　それだけではない。介錯した卵のカケラ、イノリの破片。ヒイナは静かに心の痛みを抱きしめる。

　大丈夫。アタシは忘れないよ。

　──何一つとして。

　戦わない。命も奪わない。けれども、ただ大事な人たちの盾になって守ること。

　これを戦うとは言わない。守ってるだけなのだから。自分に言い訳をすると、ヒイナはきわめて能天気な笑顔を浮かべた。

「心配ないですよ、ユイ様☆　だってヒイナちゃんはみんなの希望ですもん☆　無駄に暴力は使いません☆」

「ヒイナ……いえ、やめておきましょう。……けれどね、おしおきですよ」

「キャッ☆　ユイ様ったら大胆☆　でもヒイナちゃんはめちゃんこ可愛いから仕方ないよね☆」

「……帰りてぇ」

　ユイはヒイナを膝から起き上がらせると、抱きしめた。壊れ物を扱うような繊細な手つきで、ヒイナの白と桜色が交じり合った髪を梳く。

　二人の空間からきれいに取り残されたホムラは、心底迷惑そうな顔をして、ポツリと呟いた。