頭のおかしい全肯定娘が、事故で過去に飛ばされて自分の時代を救うまで

動乱時代

煙立つ

　獅畑で情報を集めだしてから、一月ほどが経過した。

　ヒイナは期限が迫るたび、約束通りに鹿目に戻ったし、その都度、ユイの抱き枕になったり、アヤメにチッチッチッ〜とされたり、いつの間にか姉面をするようになったコサメにかいぐりされたり、サクラに同情されたりした。

　移動自体は、そんなに時間のかかるものではなかった。何しろ、ヒイナは煌子適合者。落ちこぼれとはいえ、身体能力は常人のソレと比較にならないからだ。

　帰還の目処は未だに立たない。

　転移の祈りやワープ、なんかすごい奇跡の痕跡は、まるで見つかってなかった。

　ヒイナは胸の内に不安が膨らむのを自覚していた。ここが過去なのではないか、帰れないのではないか。そういう不安もあった。

　そしてここが過去であると認めることは、つまり、いずれ起こる鹿角領の滅びを認めるということ。スイやセイラと会えなくなるということ。

　ヒイナは認めがたかった。

　動乱の世界で長く過ごしていれば、鈍いヒイナにだって察せられることがあった。

　それでもここを異世界であると自分に言い聞かせ続けるのは、資料漁りを続けるのは、認めたくないからだ。故郷へ帰還するための行為は、現実逃避の行為に成り下がっていた。

　ユイやアヤメ、コサメやサクラを好きになればなるほど、ヒイナが知る歴史という現実の残酷さが、愛おしい者たちの喪失が恐ろしかった。

　───

　その日の獅畑の街は、やけに慌ただしかった。

　一週間に一度の帰省から戻ってきたヒイナは、駆けずり回る兵士や、いつも以上に張り詰めた街の空気に首を傾げた。

「こんにちわ☆　ちょっとお聞きしたいことが──」

「うるさい！　邪魔をすると引っ捕らえるぞ！」

「えぇ……」

　食い気味に怒鳴りつけられて、思わずヒイナは傷ついた。

　でもまぁ、忙しそうな兵士さんに話しかけちゃったヒイナちゃんが悪いよね、と反省。

　今度は暇そうにしているおじさんを探し出して聞いてみる。

「こんにちは☆　ヒイナちゃんはヒイナちゃんです☆　おヒゲ素敵ですね☆彡」

「……馬鹿にしているのか?」

「いえそんな！　全然全然！　ヒイナちゃんの本心なんです！　本当です！」

　ヒイナが慌てて弁明すると、おじさんは迷惑そうな顔をして、まるで虫を追い払うように手のひらをしっ、しっ、と払った。冷たい。

　その後もめげずに見かける人に話しかけていくヒイナだが、みんなイライラしていて、取りつく島もなかった。中には水をかけてくる人や、石を投げてくる人までいた。石はまぁ、痛いだけだからどうってことないのだが、水が困っちゃう。

　ヒイナは身一つで旅をしているので、服が濡れると替えがないのだ。この時代の服も、自分じゃ着れないし。

　あと、服はちゃんと清めの祈りで浄化してるので綺麗です。

　ヒイナちゃん不潔じゃない。

　ただ、衣服を乾燥させる祈りをヒイナじゃ使えないだけなのだ。

（はぁ……。こうも邪険にされると、ヒイナちゃんの自己肯定感下がっちゃうよ。

　鹿目はよかった……みんなチヤホヤしてくれるし、褒めてくれるんだもん。何よりヒイナちゃんの話、ちゃんと聞いてくれるし）

　ヒイナは今、猛烈に鹿目へ帰りたくなっていた。

　鹿目に帰って、ユイに抱きついて、アヤメにチッチッチッ〜されて、コサメに撫でくりされて、サクラに同情されたい気分だった。

　でも、そんな鹿目を飛び出して、帰還の術を探すことを選んだのはヒイナである。たとえ今は現実逃避に成り果てても、選んだことには責任を持たなくてはいけない。これは、ヒイナが自分自身に課している大切な決まりごとであった。

　ヒイナはもう一度大きく深呼吸をすると、勢いよく立ち上がった。

「がんばれヒイナちゃん☆　ヒイナちゃんちょーかわいいー☆彡　めちゃんこ最強！　ヒイナちゃんラブリーキュート☆　みんなの希望☆彡」

　人目も憚らずにイタイタしいコールを自分へと送ると、ヒイナはいつも通りに自信と自己肯定感を取り戻した。周囲からとんでもない変質者を見る目を向けられたが、ヒイナ的にソレは慣れっこだった。

　自信を取り戻して冴え渡った思考が、ヒイナに提案した。この冷え込んだ街において唯一ヒイナの話を聞いてくれる人……。

　（そう、商人さん！　ヒイナちゃん、自分の頭脳が怖いよ……。冴え渡りすぎてる）

　ヒイナはしょうもない自画自賛を挟みながら、あの高貴そうな商人を探すことにした。

　───

　商人は割とすぐに見つかった。

　めちゃくちゃ目立つ容姿をしているのもある。けれどもそれ以上に、なんというか、彼女がいる空間は周囲とは空気の密度が違うというか、

　ヒイナには世界から切り離されているよう見えた。

「こんにちわ、商人さん☆

　今日も紫色の瞳が知性的ですね☆　今のヒイナちゃんくらい賢そうです☆」

「……もしかしてだけど、遠回しに馬鹿扱いしてる？」

「なんで？！」

　涼やかな瞳が呆れたように細められる。

　ヒイナは商人と軽く雑談を挟みつつ、本題を切り出すことにした。

「獅畑の街……なんだか物々しいですよね。何でだかご存知ですか？　ヒイナちゃん、教えてほしいです☆」

「ああ……戦よ。獅子吼領主は戦好きで有名だからね。今回も侵攻よ」

　商人はさらりと言ってのけたが、紫水晶の瞳におどろおどろしい嫌悪と憎悪が滲んだのを、ヒイナは見逃さなかった。けれども、特に何かを言うつもりもなかった。だってヒイナは外野だ。

「侵攻って……どこへです？」

「馬喰田(バクラダ)よ。三氏の。最近力をつけてきたから、食べ頃だとでも思ったんでしょうね」

「うぇぇ。なんだかおっきな戦争になりそうですね」

　ヒイナが顔をしかめると、商人は思わず、といった風に言葉を落とした。

「そうね……。好都合だわ」

「好都合……です？」

　どういうことだろう。

　不思議に思ったヒイナが首を傾げると、商人は特に慌てた風もなく続けた。

「ああ……商人だからね、コレでも。戦時特需ってやつよ。書き入れ時ね」

「うーん……」

「言いたいことでもあるの？」

　別になかった。

　ただなんとなく、何かの引っかかりを覚えただけだ。

　その正体が何かはヒイナ自身わからなかったが。

「さて、私は行くわね」

「ヒイナちゃん寂しい！　もっとお話ししましょうよ！」

「悪いわね。妹が待ってるの」

　そう聞いて、ヒイナは納得した。

　待っていてくれる人は大切にしなくてはいけない。ヒイナがスイやセイラを決して忘れないように。鹿角のみんなを護りたいように。

　彼女にも待っていてくれる人がいて、ちゃんと大切にしているのだ。ヒイナは商人のことがもっと大好きになった。

「むむぅ。それじゃあ、仕方ないですね……。ヒイナちゃんは理解のあるいい女なので、許してあげます☆」

「いやあんた、どういう立場の物言いよ。……はぁ。あんたと話すと時間が無為に過ぎちゃうわ……」

　そう言って、今度こそ商人は去っていった。

　ヒイナは戦争について思いを馳せてみた。

　ユイに謁見しようとした時に、ヒイナも経験自体はしていた。

　記憶に強く強く刻まれている、花酔近郊の戦い。

　ヒイナ自身のエゴが、無思慮が、軽薄さが引き起こした惨劇。ヒイナが殺した三十七の生命。決して忘れることなどできはしない。

　きっと、獅子吼が行う戦争はもっと大きくて、もっと悲惨なのだろう。

　ヒイナは無意識に身震いした。