頭のおかしい全肯定娘が、事故で過去に飛ばされて自分の時代を救うまで

動乱時代

曲げられない意思

「おお！　アンタすごい力だね。大助かりだよ！」

「いやぁ……。それほどでもありますね☆　荷物はコレで全部です？」

「お、おお。　変な人だね、アンタ。……ありがとうよ、これはお駄賃だ」

「やったね、ハッピー☆　またお困りのことあったら、いつでも声をかけてくださいね☆　ヒイナちゃん、飛んできますよっ！」

　ヒイナはムンっと胸を張った。

　そんなやり取りを、遠目にシュラが眺める。ひどく退屈そうな、冷たい瞳だ。

　ヒイナがお待たせ！　と戻ってくると、先程までの無表情が嘘のような愛らしい笑みを浮かべた。

　木鹿に滞在して数日、何故かシュラはヒイナと共にいた。ヒイナは街の資料室を借りてみたり、その恩返しに街の人の手伝いをしている。その彼女を置いて、いつものようにさっさと移動しないのは、果たして気まぐれなのだろうか？

「──ヒイナちゃんはさぁ、何で頑張るの？」

　唐突に、シュラが言った。

　相変わらずのニコニコ顔、甘く優しい声だ。

「え？　そりゃ、ヒイナちゃんがみんなの希望だからですよ☆　希望は頑張り屋さんがなるものなのです！」

「ふぅーん……。ま、どうでもいいけど」

「ひどい無関心！　そっちが聞いてきたのに！」

　今日も木鹿の夜は更けていく。

　───

　深夜、人の動く気配を察知したヒイナは、跳ね上がるように飛び起きた。

　宿の薄暗い一室を見回してみるが、誰もいない。

　もう少し意識を研ぎ澄ませてみると、どうやら外にいるようだった。人のいない夜の街を、誰かと誰かが、駆け回っている。

（なんだろう。こんな夜中に追いかけっこ？　

　……うーんアタシじゃ、これ以上はわかんないなぁ）

　ヒイナの胸がざわめいた。

　例えばセイラやモミジならば、遠目の相手の息遣いまで察知してしまうのだろうが──。

　なんとなく、嫌な予感はした。良くないことが起こっているような気がした。……少し前、シュラとのことがあったから、ナイーヴな気持ちになっているのかもしれないが、 ヒイナの勘はかなり外れない。

　杞憂で済めばいい。

　けれども、そうはならないだろうなと感じながら、ヒイナはその場所へ向かった。

　───

「嫌だよぉ、母ちゃん……。なんでアタシがこんな目に遭わなきゃなんないのぉ……」

「それはねぇ、かわいいお嬢さん♡　貴女が義賊気取りで物盗りなんかやっちゃったからだよぉ」

「イヤだぁ！　どっか行けぇ！　バケモノ！」

「くふふっ、おバカさん♡　ここまで追い詰めて、見逃すワケ……ないよね♡」

　シュラの声は甘かった。

　腐臭が漂うほどに甘くて、毒々しかった。

　シュラはいつも通りの陽気で可愛らしいニコニコ顔のまま、被害者の視線を切るように、巨大なハサミを軽く揺らした。

　──一歩、二歩。ひどくゆったりとした足取りだ。散歩するような、軽い足取り。手に持ったハサミだけが異質だった。

　シュラが嗜虐に笑みを深めたその瞬間、

　──大通りの地面が爆ぜて、土塊が舞い上がった。

　そして土煙が収まると、ソコには被害者──泥ネズミを庇うように立つヒイナがいた。

「──ヒイナちゃん。ダメだよぉ、人のお仕事を邪魔したら。今なら見逃してあげるからどいて。ね？」

「──ごめんなさい、どきません。なんかよくわかんないけど……放っとけない。

　だってヒイナちゃんはみんなの希望ですから」

「またそれ？　なら、なおさらどかなきゃ。……知ってるでしょ、泥ネズミのウワサ。ソイツのことだよ」

　シュラの笑顔がわずかに引きつった。

　苛立ち混じりの冷たい指摘に、ヒイナは振り返って少女を見た。……死の恐怖に震え、色を失っている。そんなただの人だ。それ以上でも以下にも見えなかった。

「……やっぱりどけません。どきたくない。ごめんなさい」

「そっかぁ……」

　愛らしい微笑みが、静かに消えた。

　黄金の瞳が細められ、わずかに口角が上がる。

「──じゃ、ヒイナちゃんもチョッキン、しちゃうゾ♡」

「──ッ！」

　シュラの姿がブレた。

　そして次の瞬間、ヒイナの側頭部に鋭い蹴りがめり込んでいた。はじき飛ばされ、地面を何度もバウンドしながら、どこぞの家屋へと盛大な着地をかました。

「……つぅ。ごめんなさい！　家の修理、後でやらせてください！」

　蹴りの入った頭が痛んだが、気にしている暇はない。

　突然の事態にてんやわんやになる住人へ謝りながら、ヒイナは煌子纏鎧を展開した。

　生成した巨大剣を担ぎながら、急いで泥ネズミの元へ戻る。彼女を殺させるような事態には、なっちゃいけない。

「へぇ、面白いね。服装が変わっちゃった。ソレってどんな手品なの？」

「……っ。ヒイナちゃんもよくわかんないですっ！」

　走っている途中、いきなり背後から至近距離で囁かれる。

　反射的に振り向くが、ソコにシュラはもういない。

　ヒイナは直感的に悟った。前に戦った時のシュラは本気ではなかったのだ。

（それでも、退けない！　アタシがあの子を守らなきゃ！）

　決意をあらたに、シュラの気配に注意しつつ泥ネズミの元へ戻る。よかった、殺されてない。

　少女を護るように立ち、意識のすべてを注ぎ込んでシュラを探る。

　けれども、まったく感じない。陽気でかわいいシリアルキラーは、必死なヒイナを嘲笑うように時折背後から囁いてきては、また姿を消す。

　どうやら遊ばれているらしいことは、鈍いヒイナにもわかった。

「ね、ヒイナちゃん。ヒイナちゃんがいくらとんでもないおバカさんだからってさぁ、流石に理解できたでしょ。私には勝てないって」

　また背後からの囁き。

　しかしその声音は冷たく響きながら、どこかぬくもりを感じるような、生々しいものだった。

「……別に、勝つ気ないです。シュラさんが、この娘を攻撃しないでくれるなら、それだけでいいんです」

「横入りして来たのはそっちだよ。道理が違うんじゃない？」

「そうですね……ごめんなさい。でも、やっぱり放っておきたくない」

　シュラは強く苛立ったようだった。

　そして、彼女らしからぬ感情的な声で言った。

「ヒイナちゃんさ、アンタまるでアリンコだよ。エサを運ぶアリンコみたい！　身の丈に合った生き方しなよ！　そうすりゃ楽なのに！」

「……心配してくれて、ありがとうございます。

　──でも、ヒイナちゃんはみんなの希望だから」

「度し難い！！」

　そこで初めて、シュラの攻撃に殺意が乗った。

　鋭く走る刃が、ヒイナの命を散らそうと空をいびつに切り裂きながら、幾重にも線を走らせる。──鮮血が飛び散った。　

　煌子纏鎧があってなお防御がかなわないほどの鋭さが、少女の白い肌に赤を刻みつけていく。ほとばしる痛みに顔をしかめながらも、ヒイナはなんとか耐える。

　シュラは本気だった。本気で、ヒイナを殺そうとしている。

　──けれども本気だったからこそ、そこに一筋の勝機が見えた気がした。肉を切らせて骨を断つ。ヒイナが一番得意なやり方だ。

　シュラの攻撃は速すぎて目で追えない。気配も追えない。けれど、それで困ることはなかった。いつも通りに真っ向から向かって、攻撃を受け取って──それだけだ。

　幸い、今のシュラは冷静さを失っていた。なら、頑張って耐えていれば、いつか痺れを切らして大振りな技を放つだろう。ハサミを突き立てて来るとか。ソレを真っ向から受け止めて、戦いを終わらせるのだ。

「なんで！　なんで倒れない！　なんで笑ってる！　アンタこれから死ぬのに！！」

「シュラさんは優し……くはないですね。失敗失敗、テヘペロ☆　ヒイナちゃん嘘言っちゃうところでした。

　でも、そうやって怒るのは、シュラさんがヒイナちゃんのこと、好きでいてくれてるからですよね？」

「自惚れるな！！」

　シュラは追い詰められていた。

　速さも鋭さも彼女が上で無傷なのに。

　目の前の能天気な小娘は傷だらけで、今にも死んでしまいそうなのに、それでも追い詰められてるのはシュラだった。

　──だって。

　ヒイナの声には、まなざしには、あまりにも否定の色がなかった。

　殺し合いになって、切り裂かれて。そんな状況になっても、彼女がシュラを見る目からは友情が決して失われなかった。

　訳が分からなくなった。

　本能的に、一刻も早くこいつを殺してしまわないと危険だと感じた。

──だからこそ、計算も余裕も捨てて大振りの攻撃を繰り出した。

　軽やかに切り裂くような攻撃しか放たなかった彼女が、大きくハサミを突き出した。ソレは、ひどく衝動的な行動だった。

　ヒイナは防御しなかった。それどころかむしろ、生命を刈り取らんと迫るいびつな鉄嘴(ハサミ)の前に身を躍り出させた。シュラにとってそれは、いっそう理解不能の行いだった。

　──肉を引き裂く鈍い音が響く。深々と突き立てられる刃。零れ落ちる血液、小さく漏らされる苦悶の声。

「──っ、なんなの……」

　殺そうとしていたくせに、本気だったくせに、シュラはひどく動揺していた。

　ヒイナはいつも通りの笑みを浮かべながら、ハサミをへし折った。

　そして刃が腹に突き立てられたまま、ゆっくりとシュラを抱きしめた。ヒイナの体温は死にかけの人間みたいに生温い。

「……ありがとう、シュラさん。ヒイナちゃんを殺さないでくれて。

　ありがとう、あの子を殺さないでくれて。

　──ヒイナちゃんの傷を心配してくれて、本当にありがとう」

　ヒイナはすべてわかっていた。

　シュラが本気で自分を殺そうとしたことも、泥ネズミを殺そうとしたことも、今動揺しているのが自分を心配してのものでないことも。

　けれど、全部わかった上で、それでも礼を言った。

「………………ヒイナちゃんって、本当に頭がおかしいんだね。私、見誤ってたよ」

　シュラはヒイナを振りほどくと、踵を返した。

　感情の処理が追いつきそうになかった。

「あーあ、白けちゃった。こんな気分になったのはヒイナちゃんのせいだからね♡　──死んだら許さないから」

　そう言って、夜闇に消えていった。

　ヒイナは、はぁと一息ついた。

　めちゃくちゃ腹が痛い。でも、こんなの慣れっこだ。

　少女へ近づくと、気を失っている。

　どうしよう。風引いちゃわないかな？

　ヒイナは場違いなことを考えながら、少しだけ迷った。