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熱い女

　とりあえず人の多い場所へ行ってみようと思ったヒイナは、鹿角領・木鹿(モクロク)を目指していた。

　木鹿は海沿いの町で、魚が美味しいらしい。

　開放的な気分で街道を歩いていると、ふと、誰かに尾けられているような感じがした。

　野盗だろうか？　こそ泥だろうか？

　多分後者だ。人の気配が極端に少ない。

　うーんとヒイナは考える。

　相手が一人なら、少しくらいのお金を分けてもいいだろう。

　流石に全部というわけにはいかないが。

　全部あげちゃうと、あとで木鹿に行った時にお魚食べられなってしまうから。困っちゃう。

（……うーん。考えても、らちが明かないや。釣り出そ）

　ヒイナはわざとらしく街道を外れて、木の幹に背中を預けた。

　これぞ奥義、隙だらけ狸寝入り作戦であった。

　まぶたを閉じる。

　釣れるかな？　釣れないかな？

　しばらく寝たふりを続けていると、

　ソレは警戒するような気配を放ちつつ、近寄ってくる。そして──、

　……間合いに入った！

　ヒイナはカッと目を開き、眼前の不審者に言い放った。

「こんにちは！　おはようございます！　ヒイナちゃんはヒイナちゃんです☆　あなたは？」

「え？　や、え？　普通、この状況でするか？　自己紹介……」

「大事ですよ、自己紹介☆　だってヒイナちゃんたちは人間同士！　言葉が通じますから☆彡」

　下手人は、かなり大柄な女性だった。

　茶髪を爆発したようなトゲトゲしい形にまとめたポニーテールの女性。見るからに豪快そう。

「アヤメみたいな奴だな……。なら、オレも名乗ってやるが、荒鬼焔(アラキホムラ)だ。別に覚えなくてもいい」

「？　覚えますよ？　名前教えてもらったら、絶対忘れません。だってヒイナちゃんはみんなの希望ですからね☆彡」

「どういう理由だよ、おい」

　全くわからないという顔をするホムラに、ヒイナもわからないなぁと首を傾げた。

　なんだか予想してたよりもずっと、荒れてなさそうな人だ。

　でもとりあえず、懐から銭袋を取り出す。サヨからのお給金に加えて、ユイからのお小遣いまで入っているので、かなりずっしりした重さだ。

「あんまりたくさんは分けてあげられませんけど、8割までなら仕方ないってことで許してあげますよ☆　やだ、ヒイナちゃん優しい☆」

「自分で言うなよ！　あと、人を勝手に物乞い扱いするんじゃねぇ！」

　ヒイナは憤慨するホムラをさらに不可思議な目で見た。いや、物取りじゃないなら、何で尾けてたの？　と。

「強盗さんじゃないんです？」

「ちげぇよ！　……まぁ、表沙汰にならん仕事って点じゃ、そう変わらんがな」

「野盗？　野武士？」

「だから違うって！　武芸者だよ。ほら、斧」

　そう言ってホムラが掲げてみせたのは、大柄な彼女にふさわしい大振りの戦斧。

　素性を知って、ますますヒイナは分からなくなった。そんな人がどうして尾行してくるの？

　素直にそう口にすると、ホムラはきわめて不本意そうに、ポツリと呟いた。

「ユイに頼まれたからだよ……」

「ん？　えっ？　……今なんと？」

「ムチャしいな子犬が散歩してるから、変な人についてかないように見張ってろとさ。……ったく、いい迷惑だ」

　ヒイナは本気で困惑した。

　どういうことなの？　というか、初対面の時から思ってたけど、ユイ様って妙に踏み込んでくるというか、めちゃくちゃライン超えしてくる。

（……ヒイナちゃん可愛いから☆　ってだいたい冗談で言ってたけど、もしかして嘘から出た真になったの？　なら仕方ないか。ヒイナちゃんが可愛いのが悪いもんね☆）

「おい、せっかくだし、手合わせしようぜ。……聞いた話じゃ、お前、相当“やる”んだろ？」

　獰猛な笑みを浮かべて、ホムラは言った。

「……ヒイナちゃんは無意味に暴力を使わないのです☆　何故ならみんなの希望だから☆彡」

「それはもういい！！　……そうだな。オレに勝ったら、なんか褒美をくれてやるぜ？」

「えっ、別にいらない……」

「欲しがるとこだろ、ソコは！！」

　そんなこと言われても、とヒイナは困ってしまった。だって別に、本当に欲しいものなんかないのだ。

　一刻も早く、あの地獄のような故郷に帰って、スイの辛辣な心配をもらい、セイラに呆れられたい。それだけなのだ。

　──そして、それを褒美に望んだとて、きっとホムラが叶えることは出来ないだろう。決して。

「えーと、手合わせよりも楽しいことしませんか？　お互いの趣味について話すとか、ヒイナちゃんの可愛さを称えるとか☆彡」

「お前、自己肯定感の塊か？　必要ねぇよ。互いを知りたきゃ、やることは単純だ。

　──殴り合えばいい」

「えぇ……」

「心配すんな。ケガはさせねぇよ。軽ーく撫でくり合うようなもんだ」

　そう言うやいなや、ホムラは大斧を蹴り上げた。

　ホムラの踏み込みが炸裂する。

　大振りな唐竹割りが、ヒイナに向かって放たれた。ヒイナはとっさに煌子纏鎧を展開すると、巨大剣を掲げてそれを弾き返した。

「やるねぇ……すげぇパワーだ。アタシ以上の馬鹿力なんて、初めて見たぜ。──だが」

「……ッ」

「どうやら、技がねぇらしいなッ！」

　掬い上げるような一撃。

　ヒイナはこれも弾こうとしたが、手応えが軽い。つんのめったところを軽く押されて、ひっくり返った。

　ヒイナは困惑した。

　何が起きたの？　何をされた？　まったく理解が追いつかない。

　けれど本能的に素早く起き上がると、強く地面を踏みしめた。陥没し、ひび割れが広がる。

「必殺！　小惑星ヘッドバッド！」

「おー……とんでもねぇな。だが、未熟だな」

「へぶっ！」

　ヒイナ渾身の手加減を軽く受け流すと、足を引っ掛けて転ばせに来た。ヒイナはマトモに転倒して、鼻柱を打った。

「……ユイの言ってたこと、よぉーくわかったぜ。確かにお前、戦うような人間じゃねぇな。才がねぇし……第一に手心があり過ぎる」

「〜〜っ。ひ、ヒイナちゃんのかわいいお鼻がぁ……」

「もったいねぇな。その馬鹿力、もっと上手く使えりゃ、一かどの武人になれるだろうが……悲しいほどに向いてねぇ」

　ヒイナはぶつけた鼻が痛かった。

　そして、ホムラの指摘はそんなに気にならなかった。何故なら、ヒイナは武人になりたいのでも、英雄になりたいのでもなく、みんなの希望になりたいからだ。希望に必要なのは笑顔であって、戦う力ではないからだ。

　結晶人は恐ろしい。だからヒイナはその恐ろしさから、希望を託してくれるみんなを守るために戦う。才能はそんなに大事ではない。

　ヒイナは自分よりもずっと才能があって、強い適合者が卵にされてしまうのを見てきた。

　──だから、笑顔なのだ。

　ヒイナはとびっきりの笑顔を浮かべた。

「……でも、ヒイナちゃんはみんなの希望ですもん☆　弱っちくてもいいんですよ〜だ！」

「……痛ましいな、確かに。お前、もっと自分を大事にしろよな」

「ええ？　ちゃぁんとやってますよぉ☆」

　ホムラは諦めたように嘆息した。

「頑固なんだな。……本当に。やめだやめ。気勢が削がれちまった。お前って人間のこともわかったしな」

「おお☆　なら、ヒイナちゃんのこと、大好きになっちゃいましたか？　モテる女は辛いね☆」

「お前……いや、いい。もうお前はそのままでいろ。いっそ貫き通せ」

　ホムラの複雑そうな祝福が、空へのぼってとけていった。