追放された私、廃墟を『修繕』したら伝説の竜が住み着きました

第8話 辺境の国おこし

「ここが新しい楽園だと聞いて来ました！」

　その声は、静かだった森の朝霧を切り裂くように響き渡りました。

　私は驚いてバルコニーから身を乗り出しました。

　庭の向こう、結界の境界線付近に、数台の馬車と数十人の人々が集まっていたのです。

　彼らの身なりは一様に古びており、馬車には鍋釜や布団といった生活道具が山積みにされています。

　明らかに、旅行者ではありません。生活の場を求めて彷徨う、流浪の民の姿でした。

「イグニス様、あの方たちは……」

　隣で優雅に朝のコーヒーを飲んでいたイグニス様が、面倒くさそうに眼下を見下ろしました。

「なんだ、蟻の行列か。……あの商人が余計なことを吹聴したようだな」

　ベルンハルトさん。

　彼が王都に戻ってから数週間。定期的に食料や物資を運んでくれる彼は、私たちの良い取引相手になっていましたが、どうやら彼の商会を通じて「北の森に奇跡の土地がある」という噂が広まってしまったようです。

　私は急いで身支度を整え、門へと向かいました。

「お、お嬢様！　どうか我々をお救いください！」

　私が姿を見せると、先頭に立っていた初老の男性が、泥だらけの地面に膝をつきました。

　それに続き、後ろにいた女性や子供たち、職人風の男たちも次々と頭を下げます。

「私たちは南の開拓村から逃れてきたのです。重税と魔物の被害で村は壊滅し、行くあてもなく……そんな時、銀の翼商会の噂を聞きまして」

　男性の声は震えていました。

　よく見れば、彼らの服はツギハギだらけで、子供たちの頬は痩け、靴は擦り切れています。

　かつての私と同じ、居場所を失った人々の目をしていました。

「ですが、ここは禁足地です。危険な魔物もいますし、決して安全な場所とは……」

「それでも！　王都の路地裏で野垂れ死ぬよりはマシです！　どうか、庭の隅で構いません、ここに置かせてください！」

　必死の懇願。

　私は言葉に詰まりました。

　私一人なら、静かに暮らせればそれで良かった。

　でも、目の前で助けを求める人を見捨てることは、私の性分としてどうしてもできませんでした。

　それに、彼らの背後にある荷車――その車輪が歪み、軸が悲鳴を上げているのを見て、無性に「直したい」と思ってしまったのも事実です。

「……わかりました。まずは中へ入ってください。温かいスープを用意します」

　私の言葉に、人々の間にどよめきと、安堵の涙が広がりました。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　受け入れたはいいものの、現実は厳しいものでした。

　集まったのは総勢五十名。

　農民、鍛冶師、大工、縫製職人。

　彼らは技術を持っていましたが、道具も資材も失い、何より住む家がありません。

　とりあえず私の家の庭――世界樹の影響で広大な広場になっています――にテントを張ってもらいましたが、これから冬に向かうこの地で、テント生活は不可能です。

「……どうしましょう」

　私はリビングで頭を抱えました。

　食料は家庭菜園の豊作で賄えますが、住環境の整備と、何より彼らを統率する「領主」としての役割が私に務まるのか、自信がありませんでした。

　私はただの追放された男爵令嬢。

　政治の知識もなければ、人を導くカリスマ性もありません。

「悩む必要などないだろう」

　ソファで寛いでいたイグニス様が、リンゴを齧りながら言いました。

「家がないなら作ればいい。貴様のあの妙な魔法でな。統治など、貴様が座って笑っていれば勝手に回る」

「そんな簡単なことではありません！　彼らは生活を懸けてここに来たのです。責任があります」

「責任か。……ならば、我が見せてやろう。この地の王が誰であるかを」

　イグニス様はニヤリと笑い、立ち上がりました。

　その瞳が、黄金に輝きます。

「来い、リゼット。貴様がこの地の女王に相応しいことを証明してやる」

　　　　　　　　＊　＊　＊

　イグニス様に連れられ、私たちは広場へと出ました。

　食事を終え、休息していた人々が、私たちの姿を見て一斉に立ち上がります。

　彼らの視線には、感謝と共に、得体の知れない美貌の男――イグニス様への畏怖が混じっていました。

　イグニス様は広場の中央に進み出ると、静かに息を吸い込みました。

　カッ！

　瞬間、彼の身体が紅蓮の炎に包まれました。

　人々から悲鳴が上がります。

　炎の渦が天へと昇り、その中から現れたのは――。

　全長数十メートルにも及ぶ、巨大な紅蓮のドラゴンでした。

　宝石のような鱗。王冠を思わせる角。

　その威圧感は、森の空気を一瞬で凍りつかせるほど圧倒的でした。

「ヒッ……竜……！？」

「伝説の、紅蓮の皇……！」

　人々は腰を抜かし、地面に平伏しました。

　恐怖で震え上がる彼らを、ドラゴン――イグニス様は見下ろし、厳かに告げました。

『頭が高い、人間ども』

　腹の底に響くような、重厚な声。

『我が名はイグニス。この地を統べる竜である』

　その宣言に、場が静まり返りました。

　イグニス様は巨大な首を巡らせ、そして私の隣にそっと頭を下ろしました。

　その瞳は、私だけを優しく映しています。

『そして、そこにいるリゼットこそが、我が選びし番（つがい）――すなわち、この地の女王である』

「えっ……！？」

　私は思わず声を上げました。

　番？　女王？　そんな話、聞いていません！

『リゼットの言葉は我が言葉。彼女に弓引く者は、このイグニスの炎が灰も残さず焼き尽くすと思え。だが、彼女に従い、この地のために尽くす者には、我が庇護を与えよう』

　イグニス様が再び咆哮を上げると、周囲の森からフェンリルや精霊たちが姿を現しました。

　彼らもまた、私に対して恭順の意を示すように頭を垂れます。

　平伏していた人々がおずおずと顔を上げました。

　その目に宿っていた恐怖は、次第に熱狂的な崇拝へと変わっていきました。

　最強の竜に守られ、精霊に愛された土地。

　そして、その竜を従える少女。

　彼らにとって、それはまさに伝説の「救世主」の姿そのものだったのでしょう。

「リゼット様万歳！」

「竜王陛下万歳！」

　誰からともなく歓声が上がり、それは瞬く間に大合唱となりました。

　私は呆然と立ち尽くしていましたが、イグニス様のテレパシーが頭の中に響きました。

（『胸を張れ、リゼット。貴様は我の背中を預けるに足る女だ。これくらいの雑草ども、堂々と従えてみせろ』）

　その言葉に、不思議と力が湧いてきました。

　そうでした。私はもう、誰かの顔色を窺うだけの無力な令嬢ではありません。

　最強のパートナーがいて、私の力を必要としてくれる人たちがいる。

　私は大きく深呼吸をし、一歩前へ出ました。

「……皆さん、顔を上げてください！」

　私の声は、驚くほど遠くまで通りました。

「私は統治の仕方など知りません。立派な演説もできません。でも、壊れたものを直し、より良くすることはできます。……この廃墟を、私たちが安心して暮らせる『家』に変えましょう。力を貸してくれますか？」

　その問いかけに、職人たちが力強く頷きました。

　大工の親方が立ち上がり、拳を突き上げます。

「おうよ！　俺たちの腕と、お嬢様の魔法があれば、王都だって目じゃねえ！」

「やってやりましょう！」

　空気が変わりました。

　絶望に沈んでいた難民たちの顔に、希望とやる気の炎が灯ったのです。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　そこからは、私の独壇場でした。

　まず、廃墟となっていたかつての砦の区画を整理しました。

　職人たちが瓦礫を撤去し、私が触れる。

「修繕（メンテナンス）、開始」

　コン、とハンマーを叩けば、崩れた石壁が一瞬で堅牢な城壁へと再構築されます。

　朽ちた兵舎は、清潔で機能的な集合住宅へ。

　荒れた広場は、美しい石畳の市場へと姿を変えました。

　私の『万物修繕』は、建材の状態を保存・強化するだけではありません。

　職人たちの要望を聞き、「断熱」「耐震」「防音」といった生活に必要な機能を次々と付与（インストール）していきました。

「すげえ……！　釘一本打たずに家が建っちまった！」

「この壁、ミスリルみたいに硬いぞ！？」

　職人たちは驚愕しながらも、私の作業に合わせて内装や家具作りを始めました。

　彼らの技術も一流でした。王都で冷遇されていた彼らは、ここでは水を得た魚のように腕を振るいます。

　農民たちは、精霊たちが育てた作物を収穫し、種を撒きました。

　フェンリルが畑を耕し（彼も楽しそうです）、イグニス様が上空から気候を調整する。

　数日のうちに、そこには信じられない光景が広がっていました。

　森の中に突如として現れた、白亜の城塞都市。

　中心には私の屋敷と世界樹が輝き、周囲には美しい街並みが広がっています。

　通りには魔力灯が灯り、市場には新鮮な野菜と、職人たちが作った工芸品が並びます。

　夜。

　広場で行われた完成祝いの宴で、私はバルコニーからその景色を眺めていました。

「……夢みたいです」

「夢ではない。貴様が作った現実だ」

　人化したイグニス様が、ワイングラス片手に隣に立ちました。

「どうだ、女王になった気分は」

「……悪くありません。責任は重いですけれど」

　私は苦笑しました。

　でも、眼下で笑い合う人々を見て、心の底から温かいものが込み上げてきました。

　彼らはもう、難民ではありません。この街の誇り高き住民です。

「ありがとう、イグニス様。貴方が背中を押してくれなければ、私は逃げ出していたかもしれません」

「礼には及ばん。……それに、貴様の作ったこの街、居心地が良いからな」

　イグニス様はそっぽを向きましたが、その耳が少し赤くなっているのを私は見逃しませんでした。

　こうして、北の禁足地に一つの国が生まれました。

　地図には載っていない、けれど世界で一番温かくて強固な、私たちの居場所。

　一方、王都では。

　勇者ガイウス様たちが、借金返済のために無謀な依頼を受け続け、さらに装備を損耗させているという噂が、行商人たちの間でひっそりと囁かれていました。

　彼らがこの街の噂を聞きつけ、邪な希望を抱いてやってくるのは、そう遠くない未来のことでしょう。

　ですが、今の私には何の不安もありませんでした。

　だってここには、最強の竜と、頼もしい仲間たちがいるのですから。