追放された私、廃墟を『修繕』したら伝説の竜が住み着きました

第3話 押しかけドラゴン

　朝、私が庭で雑草を抜いていると、頭上に巨大な影が落ちてきました。

　穏やかな小鳥のさえずりが、一瞬にして轟音にかき消されます。

　ドォォォォン！

　地響きと共に、私が耕そうとしていた家庭菜園予定地――のすぐ隣に、とてつもなく大きな「何か」が墜落しました。

「きゃっ！？」

　私は衝撃波に煽られ、尻餅をつきました。

　舞い上がった土煙が晴れていくと、そこに横たわっていたのは、全身が紅蓮の鱗に覆われた巨大なトカゲ……いいえ、ドラゴンでした。

　その大きさは、二階建てになった我が家を見下ろすほどです。

「……嘘、でしょう」

　心臓が早鐘を打ちます。

　ここは魔物の住処である北の禁足地。何が出てもおかしくはありませんが、まさかドラゴンがいきなり降ってくるなんて。

　逃げなければ。

　本能がそう警鐘を鳴らしますが、私の目は釘付けになっていました。

　ドラゴンの身体が、酷く損壊していたからです。

　自慢の赤い鱗は至る所で砕け散り、脇腹には痛々しい裂傷が走っています。黒い血がどくどくと流れ出し、美しい庭の土を汚していました。

　荒い呼吸を繰り返すたびに、口端から火花が散っています。

　明らかに瀕死の状態でした。

（……壊れて、いる）

　その惨状を目にした瞬間、私の職人としてのスイッチが入ってしまいました。

　勇者パーティで毎日ボロボロの鎧や剣を直し続けてきた習性でしょうか。

　目の前の存在が「恐怖の対象」から「緊急修繕が必要な対象」へと切り替わってしまったのです。

　私は震える膝を叩き、立ち上がりました。

　リュックから愛用のハンマーと、魔力充填用の針を取り出します。

「……じっとしていてくださいね。今、楽にしてあげますから」

　私はドラゴンの鼻先に恐る恐る近づき、そっと手を触れました。

　熱い。溶岩のような熱気です。

　けれど、怯んでいる時間はありません。

「診断（スキャン）」

　魔力を流すと、ドラゴンの身体構造が青白いラインとなって視えました。

　骨折三箇所。内臓損傷。鱗の剥離多数。魔力枯渇による衰弱。

　ひどい状態です。普通の回復魔法なら、高位の聖職者が数人がかりでも助からないレベルでしょう。

　でも、私なら。

　これは生き物ですが、私にとっては「直すべき構造体」です。

「修繕（メンテナンス）、開始」

　私はハンマーを振るい、ドラゴンの硬い鱗をコン、と叩きました。

　修復のイメージを流し込みます。

　砕けた骨を繋ぎ、裂けた肉を縫い合わせ、剥がれた鱗を再生させる。

　さらに、失われた魔力を補填し、本来の強靭さを取り戻すように上書き（オーバーライト）していく。

　カッ！

　私の手から溢れた光が、ドラゴンの巨体を包み込みました。

　バキバキ、ジュワッ。

　高速で再生していく音が響きます。

　傷口が塞がり、新しい鱗が宝石のような輝きを放って生え揃っていきます。

　同時に、私の魔力がごっそりと持っていかれる感覚がありました。

　さすがはドラゴン、燃費が悪いです。それでも私の魔力タンクは底なしなので、めまいひとつ起こりませんが。

　数分後。

　光が収まると、そこには傷ひとつない、完全無欠の姿を取り戻したドラゴンが横たわっていました。

　規則正しい寝息を立てています。

「ふぅ……なんとかなりましたね」

　私は額の汗を拭いました。

　改めて見ると、本当に美しい生き物です。

　紅玉（ルビー）のような鱗に、立派な角。

　これほどの存在がなぜ傷ついていたのかはわかりませんが、とりあえず庭で死なれなくて良かったと安堵します。

「お腹、空きましたよね。……目が覚めたら食べるでしょうか」

　私は家の中から、朝食用に作っておいた大鍋を持ってくることにしました。

　中身は、昨日森で採れた野菜と干し肉を煮込んだスープです。

　私の『品質向上』スキルで食材の下処理をしたため、ただの野菜くずが最高級の甘みを放つ逸品に仕上がっています。

　鍋を庭に運び、ドラゴンの鼻先に置いた、その時でした。

　カッ！

　ドラゴンの巨大な黄金の瞳が、見開かれました。

　蛇のように縦に割れた瞳孔が、目の前にいる私を捉えます。

「ひっ……！」

　私は悲鳴を上げて後ずさりしました。

　殺される。直した途端に食べられるなんて、笑い話にもなりません。

　ドラゴンはゆっくりと身体を起こしました。

　その動作は流麗で、先ほどまでの瀕死が嘘のようです。

　彼は鼻をひくつかせ、私の置いた鍋を見下ろしました。

　そして次の瞬間、眩い光が彼の身体を包み込んだのです。

「……ん？」

　光が収縮し、ドラゴンの巨体が消え失せました。

　代わりにそこに立っていたのは、燃えるような赤い髪をした、長身の男性でした。

　鍛え抜かれた肉体に、布切れのような腰布を巻いただけの姿。

　整いすぎた顔立ちは、人間離れした美貌を湛えています。

「……ほう」

　男の人は、自分の腕を握りしめ、感心したように低い声を漏らしました。

「傷が消えている。魔力も……以前より満ちているな。貴様がやったのか？　人間」

　鋭い視線が私を射抜きます。

　私は腰が引けながらも、なんとか声を絞り出しました。

「は、はい……。お庭に倒れていらしたので、勝手ながら手当てをさせていただきました。お邪魔でしたでしょうか……？」

「手当て、だと？　我の身体は人間の魔法ごときで治せるものではないのだがな」

　彼は鼻を鳴らし、興味なさげに私から視線を外すと、足元の鍋に手を伸ばしました。

　そして、行儀悪く鍋ごと口に運び、豪快にスープを飲み干します。

「……ッ！？」

　一口飲んだ瞬間、彼の目が大きく見開かれました。

　ゴクゴクゴク、と一気に飲み干し、最後の一滴まで舐め尽くします。

「なんだこれは。……美味い。五臓六腑に染み渡る魔力、そしてこの深みのある味わい。貴様、何を入れた？」

「え、えっと……ただの野菜と干し肉ですが。少し鮮度が落ちていたので、美味しくなるように魔法をかけましたけれど」

「魔法で味を変えただと？　ふん、面白い」

　男の人は満足げに口元を拭うと、ニヤリと好戦的な笑みを浮かべて私に近づいてきました。

　見下ろされる威圧感に、私は縮こまります。

「名はなんと言う」

「リ、リゼットです……」

「そうか、リゼット。我はイグニス。……見ての通り、偉大なる『紅蓮の皇』だ」

　イグニス、様。

　紅蓮の皇……どこかの神話で聞いたことがあるような二つ名ですが、今は考える余裕がありません。

「感謝してやろう。貴様の施しは悪くなかった。特にこのスープは気に入ったぞ」

「は、はぁ。それは光栄です……」

「なので、決めた」

　彼は尊大な態度で、私の家――元廃墟の要塞――を指差しました。

「ここを我の寝床とする。そして貴様には、我の世話係となる名誉を与えてやろう」

「……はい？」

　私は思わず聞き返してしまいました。

　寝床にする？　世話係？

　それはつまり、このドラゴン様が一緒に住むということでしょうか。

「あ、あの、困ります！　ここは私の家で……それに、私はただ静かに暮らしたいだけで……」

「拒否権などない。我はこのスープが飲みたいのだ。それに、貴様のその修復魔法……妙に心地が良い。我の鱗を磨くのにちょうどいいだろう」

　イグニス様は私の抗議など意に介さず、スタスタと家の中へ入っていってしまいました。

「おい、中はもっとマシなのだろうな？　我は硬い床では寝られんぞ」

「あっ、土足で上がらないでください！　そこは昨日磨き上げたばかりなんです！」

　私は慌てて追いかけました。

　リビングに入ったイグニス様は、私が修繕したふかふかのソファを見つけるなり、ドカッと体を投げ出しました。

「……ほう。悪くない」

　彼は目を細め、ソファの感触を確かめるように背中を預けました。

「人間にしては上出来だ。このクッション、我の鱗に引っかからぬ滑らかさがある。合格だ」

「ご、合格いただきましても……」

　私は困り果てて立ち尽くしました。

　最強の生物がリビングに居座ってしまったのです。

　追い出そうにも、私に戦う力はありません。彼の機嫌を損ねれば、この家ごと消し炭にされるのがオチでしょう。

　けれど、ふと思いました。

　ここは魔物の巣窟である禁足地。

　私一人で生きていくには、常に危険がつきまといます。

　もし、このドラゴン――イグニス様がここにいてくれるなら。

　それは、どんな結界よりも強力な「用心棒」になるのではないでしょうか。

（スープと寝床を提供するだけで、ドラゴンが味方になってくれるなら……悪い取引ではない、かも？）

　私は溜息をつき、諦めて彼に向き直りました。

「……わかりました。しばらくの間だけですよ？　その代わり、家の中を壊さないこと、私の言うことを聞くこと。それが条件です」

　恐る恐る条件を提示すると、イグニス様は片目を開けて私を見ました。

「人風情が我に条件をつけるか。……まあいい、腹が満たされ、寝床が良いなら文句はない。契約成立だな、リゼット」

　彼は尊大に頷き、そして不意に、少しだけ優しい声音で付け加えました。

「……あの傷は痛かったのだ。礼を言う」

　その言葉に、私は少しだけ毒気を抜かれました。

　態度は大きいですが、根は悪いドラゴンではないのかもしれません。

　それに、誰かに「ありがとう」と言われたのは、本当に久しぶりでした。勇者パーティでは一度も聞けなかった言葉です。

「……どういたしまして、イグニス様。では、夕食の準備をしますね」

　私がキッチンへ向かおうとすると、背後から「肉を多めにしろ」という注文が飛んできました。

　やれやれ、食費がかさみそうです。

　でも、一人きりだった静かな廃墟に、賑やかな同居人が増えたこと。

　その事実に、私は驚きよりも、ほんの少しの安堵を覚えていました。

　窓の外では、まだ小鳥たちが怯えて鳴き止んでいましたが、私の家の中だけは、不思議と穏やかな空気が流れていました。