異形の隻眼のあたしと崩壊の黙示録

第6章：守れなかった繋がり、怒りの共鳴

　キオが、あたしを庇《かば》って倒れた。

　 その光景が、まるでスローモーションのように、あたしの目に焼き付いた。

　彼が持っていた弓は、弦が切れて使い物にならない。

　 彼の体は、ぐったりと地面に横たわり、動かない。

　 血が、彼の脇腹から、じわりと滲み出しているのが見えた。

「キオ…？ キオ！！」

　 あたしは叫んだ。声が、震えていた。

　 嘘だ。そんなはずない。

　キオが、あたしを守って…？

　 敵の攻撃は、止まらない。

　 あたしが倒した一体を除く、残りの二体の機械の巨人が、再びあたしと、そしてあたしの背後にいる集落の人々に向かって、冷たい殺意を放っている。

　 でも、今のあたしには、もう敵の姿なんて、どうでもよかった。

　 キオが、キオが、あたしのせいで…！

　 熱い何かが、胸の奥から込み上げてくる。

　 それは、悲しみ？ 怒り？ 後悔？ 全部がぐちゃぐちゃに混ざり合って、あたしの頭の中を真っ赤に染めていく。

　 守りたかった。キオを、集落のみんなを、ここで見つけた温かい繋がりを。

　 なのに、あたしは、また…！

『…イカリ…カナシミ… ソレモ… チカラ…』

　 頭の中に響く、あの無機質の声が、囁くように、誘うように響いた。

『呑まれるな！ 己を保て！』

　 荘厳《そうごん》な声が、必死に警告する。

　 うるさい！ うるさい！ うるさい！

　 あたしの左目が、カッと熱を持った。

　それは、もう蒼い光じゃない。赤。燃えるような、激しい怒りの赤。

　 そして、その赤の中に、影が纏《まと》っていたような、深い黒色が渦を巻き始めた。

「ああああああああああああああああ！！！！」

　 あたしの喉から、自分のものではないような、獣じみた絶叫がほとばしった。

　 左目から、蒼と白の光は完全に消え失せ、代わりに、赤と黒が混ざり合った、禍々しいエネルギーの奔流が、あたしの意志とは関係なく、解き放たれた。

　 それは、以前地底空間で見たものよりも、さらに濃密で、破壊的な力だった。

　 赤黒い奔流は、あたしの怒りと絶望を映し出すかのように、残りの二体の敵を瞬時に飲み込んだ。

　 金属の装甲が、まるで紙切れのように引き裂かれ、内部の機械が火花を散らして爆発する。

　 敵は、断末魔の叫びを上げる間もなく、完全に消滅した。

　 しかし、力の奔流は、それだけでは止まらなかった。

　 行き場を失ったエネルギーが、周囲の地面を抉《えぐ》り、岩壁を砕き、集落の泥壁の一部をも吹き飛ばした。

「きゃあああっ！」

　 集落の人々の悲鳴が上がる。

　 まずい…！ やめろ…！ 止まれ…！

　 あたしは、必死に力を抑え込もうとした。

　 けれど、一度解き放たれた怒りの奔流は、あたしの制御を完全に離れ、ただ破壊を撒き散らす。

　 このままでは、集落まで… みんなまで…！

　 その時、あたしの意識の奥底で、声が聞こえた。影の声だ。

『…フン… やっぱり、お前には無理なんだよ、オリジナル…』

　 そして、不思議なことに、影の声と共に、あたしの左目に、蒼い光が、ほんの一瞬だけ、灯ったような気がした。

　 それは、あたしの意志とは違う、影自身の力…？

　 その一瞬の干渉が効いたのか、あるいは、あたしの心の奥底に残っていた最後の理性が働いたのか、赤黒い奔流は、急速に勢いを失い、やがて、霧のように掻《か》き消えていった。

　 後に残ったのは、破壊された敵の残骸と、抉られた地面、そして、恐怖に凍りついた集落の人々の視線。

　 そして、あたしの足元には、血を流して倒れたままの、キオ…。

「…はぁ… はぁ… はぁ…」

　 あたしは、その場にへたり込んだ。

　 全身から力が抜け、指先が激しく震えている。

　左目の痛みは、もはや痛みというより、灼熱の塊がそこにあるような感覚だった。

　視界は、赤黒く染まっている。

　そして、心の奥底には、深い、深い絶望と、自己嫌悪が渦巻いていた。

　あたしは、守れなかった。

　それどころか、あたしの力が、みんなを危険に晒（さら）してしまった。キオを、傷つけてしまった…。

　 集落の人々が、恐る恐る近づいてくる。

　 彼らの目に映るのは、もう「救い主」ではない。ただの、恐ろしくて、制御不能な「異形」だ。

　老人が、静かに、あたしの前に立った。

　その顔には、深い悲しみと、憐《あわ》れみの色が浮かんでいた。

「…力に… 呑まれかけておるな、小娘…」

　 あたしは、何も言えなかった。ただ、俯《うつむ》いて、震えるしかなかった。

　 その時、誰かが駆け寄ってきて、キオの体を抱き起こした。集落の若い男たちだ。

　 彼らは、キオの傷口を布で押さえ、必死に声をかけている。

「キオ！ しっかりしろ！」

「薬師を呼んでこい！」

　キオは… まだ生きている…？

　その事実に、あたしの心に、ほんのわずかな光が差した。

　あたしは、ふらつきながら立ち上がった。

　そして、キオのそばに駆け寄ろうとした。

　 けれど、集落の人々が、あたしの前に立ちはだかった。彼らの目には、恐怖と、そして明確な拒絶の色があった。

「…来るな」

「お前は… 危険だ…」

　 その言葉が、ナイフのようにあたしの胸に突き刺さった。

　 わかってる。あたしだって、自分が怖い。でも…。

　 あたしは、言葉を失い、立ち尽くした。

　 老人が、静かに言った。

「…小娘。お前さんは、もうここにはおれんじゃろう。お前さんの力は、あまりにも大きすぎる。そして、不安定すぎる。このままでは、お互いにとって、不幸なことしか起こらん…」

　 その言葉は、優しかったけれど、何よりも残酷な宣告だった。あたしには、もう、ここに居場所はないのだ。

「…キオは… キオは、どうなるの…？」

　 あたしは、かろうじて尋ねた。

「ワシらが、できる限りの手当てをする。命に別状はない… と思うが…」

　 老人は、厳しい顔で言った。

「じゃが、目覚めた彼が、お前さんのことをどう思うかは… わからん」

　 キオ…。あたしは、彼の眠る（あるいは意識を失っている）顔を見た。

　 彼のせいじゃない。全部、あたしのせいだ。

　 あたしは、踵《きびす》を返した。そして、一度も振り返らずに、集落を後にした。

　 背後で、誰かが何かを言っているような気がしたけれど、もう聞こえなかった。涙が、頬を伝って、乾いた地面に落ちた。

　 あたしは、また一人になった。

　 いや、最初から、一人だったのかもしれない。

　 あたしが築いたと思った繋がりは、あたしの力が、全て壊してしまったのだから。

　 それでも、あたしは歩き続けた。行くあてなんてない。

　 でも、ここにいてはいけないことだけは、わかっていた。

　 あたしは、この力を制御しなければならない。完全に。そして、真実を知らなければならない。

　 あたしが何者で、この力は何で、この世界は何なのか。

　 それが、あたしがキオや集落の人々にしてしまったことへの、唯一の償（つぐな）いになるのかもしれない。

　 荒野に、再び一人。左目の奥の痛みと、心の傷を抱えて。

　 あたしは、ただ、歩き始めた。どこへ向かうのかもわからずに。

　 でも、今度こそ、自分の意志で、この運命に立ち向かうために。

　 左目の赤黒い光は、今はもう消えていた。

　 けれど、その奥底には、怒りでも悲しみでもない、静かで、けれど消えることのない、決意の炎が灯り始めていた。