異形の隻眼のあたしと崩壊の黙示録

第5章：集落の攻防、痛みと覚悟の光

　夜明け前の、一番空気が冷たく、そして暗い時間。

　地平線の彼方に、複数の不吉な光点が現れた。それはゆっくりと、しかし確実にこちらへ近づいてくる。

　見張りの短い、絶望的な叫び声が、静寂《しじま》を破った。

「大変だ！『中層』の奴らが…！あの巨大な機械が、こっちに向かってくる！奴らは、上層の支配者とは違う、もっと野蛮な連中だ！」。

　来たんだ。しかも、今度は一体じゃない。

　あたしは、集落の入り口、粗末な泥壁の前に立っていた。

　背後には、息を殺して身を寄せ合う、集落の人々の気配。

　錆びて刃こぼれした剣を固く握りしめ、覚悟を決めた表情のキオがいる。

　集落の老人は、壁際で静かに祈りを捧げている。その光景が、あたしの決意をさらに固くした。

　怖い。

　正直、足が震えている。でも、前回とは違う。あたしには、守りたいものがはっきりと見えている。そして、この左目の力も、ただ暴走するだけのものじゃないと、信じている。

　左目に意識を集中させる。熱が込み上げてくる。瞳の奥で、蒼と赤と白の光が渦巻き始める。

『チカラヲ…ツカエ…！オソレルナ…！スベテヲ…ハカイセヨ…！』。

　頭の中に響く、あの無機質の声が、頭の中で煽《あお》るように叫ぶ。

『心を鎮めよ…怒りに呑まれるな…守る意志こそが、汝の盾となる…』。

　古の魂の声なのか、あるいは老女の声の残響なのか、静かな声がそれに抗うように響く。

　あたしは、どちらの声にも意識を向けず、ただ、目の前の脅威と、守りたいものだけを見据えた。

　大丈夫。

　あたしは、あたしの意志で、この力を使う。

　敵の姿が、はっきりと見えてきた。

巨大な、移動要塞のような機械。

　それが三体。

　どれもクモのような多脚で移動し、背中には砲台のようなものが備わっている。

　絶望的な戦力差だ。

　でも、やるしかない。

　敵が射程圏内に入った瞬間。

　あたしは、震える左手を、ぐっと前に突き出した。

　前回よりも強く、迷いなく。

「守るっ！！」。

　叫びと共に、左目から強烈な光がほとばしった。

　蒼と赤と白が複雑に混ざり合い、螺旋を描くような、力強い光の奔流。それは、あたしの守りたいという意志そのものが、形になったかのようだった。

　光は、三体の敵のうち、先頭の一体に直撃した！

ギャァァァン！！

　凄まじい衝撃音と共に、敵の前面装甲が大きくひしゃげ、火花を散らす。

　完全に破壊はできないまでも、動きが鈍ったのがわかった。

「やった！」。

　誰かが後ろで叫ぶ。

　しかし、残りの二体は、怯《ひる》むことなく攻撃を開始してきた。

　複数の鋭利な刃が回転しながら迫り、同時に、背中の砲台から高熱のエネルギー弾のようなものが撃ち込まれる。

「キオ、みんな、伏せて！」。

　あたしは叫びながら、防御に意識を切り替えた。

　集落全体を包み込むように、光の障壁を展開する。

　前回よりも厚く、強く。

　ドゴォォン！バチバチッ！　

　刃とエネルギー弾が、障壁に激突し、耳をつんざくような轟音と閃光を生む。

　障壁は持ちこたえている。

　けれど、その反動は、前回よりもさらに強烈にあたしを襲った。

「ぐ…ぅううっ…！」。

　内側から、体が引き裂かれるような激痛。

　左目の奥が、焼け付くように熱い。

　視界が、赤と白と黒に、激しく点滅する。

　頭が、まるで万力で締め付けられるように痛む。

　そして、左半身に、針で刺されるような、強い痺れが広がっていく。

　これが、力の代償…。

　前回よりも、明らかに重い。

　力を強く使えば使うほど、代償も大きくなるんだ。

　このまま使い続ければ、あたしの体が、あたしの精神が、壊れてしまうかもしれない。

　それでも、あたしは歯を食いしばった。

　力を緩めるわけにはいかない。

　あたしが倒れたら、みんなが…。

　あたしは、痛みに耐えながら、必死に障壁を維持し、同時に、敵の弱点を探った。

『魂の形』を意識し、力の流れを読む。

　敵の内部にある、あの脈打つ核。

　あれを破壊しなければ、勝てない。

　三体のうち、先頭の一体は、最初の攻撃で動きが鈍っている。

　残りの二体が、障壁を突破しようと猛攻を続けている。

　狙うなら、まず、あの動きの鈍った一体だ。

「キオ！」。

　あたしは、途切れ途切れの息で叫んだ。

「弓を…！集落の弓で…！一番手前のやつを…！」。

　キオは、あたしの意図を即座に理解した。

　彼は、他の男たちと共に、集落の弓を構え、狙いを定める。

　その時、一体の機械が、動きを鈍らせていた一体を援護するかのように、キオたちに向かって突進してきた。

「くっ…！」

　キオは、弓を引き絞ったまま、歯を食いしばった。

　このままでは、矢を放つ前に、敵に接近されてしまう。

「キオ、危ない！」

　あたしは叫んだ。が、次の瞬間、キオは驚くべき行動に出た。

　彼は、一度放つ体勢に入った弓を、素早く地面に置き、腰に差していた剣を抜いた。

　錆びて刃こぼれだらけの、使い古された剣。

　それでも、キオの動きは迷いがなかった。

あたしは、障壁の強度を、ほんの一瞬だけ、キオたちが矢を放つ方向だけ、弱めた。

「今だ！」。

　キオたちの放った矢が、唸りを上げて飛んでいく。

　それは、集落の人々の祈りを乗せて、動きの鈍った敵の、装甲の隙間へと吸い込まれていった――！

　ギャギャギャギャ！！！

　矢は、核に届かなかったのかもしれない。

　けれど、内部の重要な機構を破壊したのだろう。

　敵は、奇妙な断末魔のような音を上げ、動きを完全に停止した。

　やった！まず一体！

　しかし、安堵（あんど）したのも束の間だった。

　残りの二体の攻撃が、さらに激しさを増したのだ。

　キオは、迫りくる機械巨人の攻撃を、剣で受け止めた。

　キン！という甲高い金属音と共に、火花が散る。

「ぐっ…！」

　キオは、敵の圧倒的な力に押され、よろめく。

（…このままでは…！）

　キオは、歯を食いしばり、残る力を振り絞って、敵の攻撃を押し返した。

　そして、その隙に、あたしが一体に気を取られた隙を突き、連携して障壁の一点に攻撃を集中させてくる。

　まずい、障壁が…持たない！

パリィィィン！

　甲高い音と共に、光の障壁に大きな亀裂が入った。

　そして、次の瞬間、障壁はガラスのように砕け散った。

「きゃあああ！」。

　集落の人々の悲鳴が上がる。二体の敵が、剥き出しになったあたしと集落に、同時に襲いかかってくる。もう、防御は間に合わない。

どうすれば…！？

　あたしの脳裏に、選択肢が浮かぶ。

一つは、あの黒い奔流を解放すること。そうすれば、おそらく敵は倒せるだろう。でも、あたし自身が呑まれ、周りの人々をも傷つけてしまうかもしれない。

　もう一つは、この蒼と赤と白の光で、最後まで抵抗すること。でも、力が足りないかもしれない。あたしも、集落も、ここで終わってしまうかもしれない。

『…サア…エラベ…』。

　頭の中に響く、あの無機質の、途切れ途切れの声が囁く。

『小娘よ…己を見失うな…！』。

　老女の声が響く。

　あたしは――

「あたしは、呑まれない！！」。

　叫びと共に、あたしは残された全ての力を、左目に集中させた。

それは、黒い力への誘惑を振り払い、守りたいという意志だけを純粋に練り上げた、蒼と赤と白の光。

　あたしは、一体の敵に向かって、その光を渾身（こんしん）の力で放った。

　同時に、もう一体の敵の攻撃が、あたしの体に迫る。

　せめて、一体だけでも…！キオ、みんな、ごめん…！

　目を閉じた、その瞬間。あたしの体は、強い衝撃で吹き飛ばされた。

けれど、想像していた激痛はなかった。

　代わりに、あたしの目の前で、土埃を上げて、キオが倒れているのが見えた。

「キオ…！？」。

　彼は、あたしを庇（かば）って、敵の攻撃を、その身で受け止めたのだ。

　光杖は折れ、彼の体はぐったりとして、動かない。

「キオオオオォォォォォ！！！！」。

　あたしの絶叫が、戦場に響き渡った。

　左半身の痺れが、まるで嘲笑うかのように、激しく痛む。