異形の隻眼のあたしと崩壊の黙示録

第4章：集落の灯火、芽生える決意

　キオの胸の傷は、幸い見た目ほど深くはなかった。

　 老女の的確な手当てと、あたしが左目の力――あの蒼白い、清めるような光――をそっと傷口に当ててみたおかげか、彼の回復は驚くほど早かった。

　 あたしの力の、新たな側面。破壊だけじゃない、癒しの力もあるのかもしれない。

　 でも、それを使うと、やっぱり左目の奥が鈍く痛み、軽い痺れを感じる。

　 力には、必ず代償が伴う。そのことを、あたしは改めて実感した。

　 数日後、キオの傷が動ける程度に回復したのを見計らって、あたしたちは老女に別れを告げた。

　 彼女は、あたしにさらにいくつかの薬草の知識と、そして「知識の塔」と呼ばれる場所についての古い言い伝えを教えてくれた。

「そこには、失われた多くの知識が眠っておるやもしれぬ… じゃが、近づく者には試練が訪れるとも言う… 気をつけるんじゃぞ」と。

　 そして、最後に、あたしの左目をじっと見つめ

「お前さんの道は、お前さん自身で切り開くんじゃ。力に呑まれるでないぞ」と、強く念を押された。

　 老女の洞窟を後にし、あたしたちは、彼女が教えてくれた「知識の塔」ではなく、まずは比較的安全だという居住区を目指すことにした。

　 キオもあたしも、まだ万全の状態ではなかったし、情報を集め、体勢を立て直す必要があったからだ。

　 キオとの関係は、あの戦いの後、また少し変化していた。

　 彼があたしの左目を見る時の、あの畏《おそ》れのような色は、ほとんど消えていた。

　 代わりに、そこには、複雑な感情――心配、興味、そして、もしかしたらほんの少しの信頼――が混じり合っているように見えた。

　 あたしが力を制御しようとしていること、そして、その力に苦しんでいることを、彼は理解してくれているのかもしれない。

　 そのことが、あたしにとっては大きな支えになった。

　 以前のような気まずい沈黙ではなく、時折、短い言葉を交わしながら、あたしたちは険しい山岳地帯を進んでいった。

　 道なき道を行くのは、相変わらず大変だった。

　 けれど、キオは、あたかもそれが当然であるかのように、あたしを助けてくれた。

　 滑りやすい岩場では手を貸してくれ、危険な場所では先に立って安全を確認してくれた。

　 彼のぶっきらぼうな優しさが、今はもう、素直に嬉しかった。

　 長い道のりの末、ようやく辿り着いたのは、想像していたよりもずっと小さな集落だった。

　 崩れかけた泥壁に囲まれ、十数軒ほどの、草葺《くさぶ》き屋根の粗末な家が、身を寄せるように建っている。

　 まるで、世界から忘れ去られたような、静かな場所だった。

　 集落の人々は、突然現れたあたしたちを、やはり強い警戒心をもって迎えた。

　 特に、あたしの異様な左目は、彼らの視線を集め、ひそひそと囁き合う声が聞こえた。

　 無理もない。あたしだって、自分がこんな姿じゃなければ、と思うことは何度もある。

（…ここも、俺の故郷の集落と似たようなものか…）

　キオは、人々の警戒心を肌で感じながら、心の中でため息をついた。閉鎖的で、よそ者を簡単には受け入れない。だが、生き残るためには、それも仕方がないのかもしれない。

（…KOBI（こび）…お前は、どうしているだろうか…この世界のどこかで、無事でいてくれるといいんだが…）

　行方知れずの妹の面影が、一瞬だけ脳裏をよぎる。キオは、その感傷を振り払うように、集落の長らしき男へと向き直った。

「こっちだ」。

　キオは小さく言うと、あたしを促すように集落の奥へと歩き始めた。

　あたしには、まだキオの言葉を全て理解できないが、キオの思いは理解した。

　そして、その少し寂しそうな背中が、故郷に帰ってきた安堵よりも、何か別の、もっと複雑な感情を、静かに物語っているように見えた。

　 キオが集落の長らしき、一番年嵩(としかさ)の男と話し込むと、状況は変わった。

　 キオは、以前、この集落に立ち寄り、何か手助けをしたことがあったらしい。

　 その恩を覚えていてくれたのか、あたしたちは、疑いの目は向けられながらも、客人として迎え入れられることになった。

　 集落での生活は、あたしにとって、何もかもが新鮮だった。

　 人々は、決して裕福ではない。食べ物も、水も、限られている。

　 でも、彼らは互いに助け合い、役割を分担し、懸命に生きていた。

　 朝、子供たちが元気よく井戸へ水を汲みに行き、男たちは近くの森へ狩りや採集に出かけ、女たちは家畜の世話や畑仕事、そして繕《つくろ》い物をする。

　 夜には、皆で質素な食事を囲み、時には古い歌を歌ったり、物語を語り合ったりする。

　 あたしも、見よう見まねで、彼らの手伝いをした。

　 水を運んだり、畑の雑草を抜いたり、繕い物を教わったり。

　 言葉はまだ拙《つたな》かったけれど、身振り手振りや、覚えたての単語で、少しずつ彼らと心を通わせていくことができた。

　 子供たちは、最初こそあたしの左目を怖がっていたけれど、すぐに慣れて、あたしの周りを無邪気に走り回るようになった。

　 彼らの屈託のない笑顔に触れていると、あたしの心の中にあった固い殻が、少しずつ剥《は》がれていくような気がした。

　 ここが、あたしの本当の居場所になればいいのに。

　 そんな、叶わないかもしれない願いを、抱き始めていた。

　 この集落には、ひときわ尊敬を集めている老人がいた。

　 彼は、代々この地に住み、多くの知識と経験を持つ、集落の賢者だった。

　 崩壊前の文明に関する言い伝えや、この土地に伝わる古い知恵を、誰よりも深く知っているという。

　 キオに紹介され、あたしはその老人と話す機会を得た。

　 老人は、あたしの顔を――特に、左目を――穏やかな、しかし全てを見通すような深い眼差しで、じっと見つめた。

　 その視線は、あたしの心の奥底まで届くようで、少しだけ身が竦《すく》む思いがした。

「ほう… そのような瞳をしておるとは… まさしく、古の言い伝えにある、『星の落とし子』かもしれんな」

　 星の落とし子…？ 初めて聞く言葉だった。

「お前さんのその左目には、途方もない力が宿っておるようじゃな」

　 老人は、静かに言った。

「ワシにも、その力の片鱗が感じられる。それは、星々を動かし、世界を作り変えることもできる力じゃが、同時に、全てを焼き尽くす破滅の力でもある…」

　 あたしは、息を呑んだ。この人も、あたしの力の危険性を感じ取っているんだ。

「その力は、お前さん自身の魂と、そして、はるか昔にこの地に落ちた、星の魂… 古の魂とが、分かちがたく結びついたものじゃろう」

　 老人は続けた。

「お前さんは、その力を受け継ぐ宿命を背負ってしまった。それが何を意味するのか、これから、その身をもって知ることになるじゃろう」

　 老人の言葉は、老女の話と重なり合い、あたしの中で、漠然としていた疑問が、少しずつ形を結び始めていた。

　 あたしの力は、古い時代の遺産であり、あたし自身も、その力と深い関わりを持つ存在なのだ、と。

　 でも、なぜあたしが？ その答えは、やっぱり見つからない。

「力を恐れるな。じゃが、驕《おご》るな」

　 老人は、最後に諭すように言った。

「力は、使う者の心次第で、薬にも毒にもなる。お前さんが、その力を何のために使うのか… それが、お前さんの未来を、そして、この世界の未来をも決めるじゃろう」

　 老人の言葉は、重く、深く、あたしの心に響いた。

　 そして、その言葉が現実味を帯びる出来事が、すぐに起こった。

　 集落の見張りが、血相を変えて駆け込んできたのだ。

「大変だ！『中層』の奴らが…！ あの巨大な機械が、こっちに向かってくる！」

　 集落全体が、パニックに陥った。

　 あの、集落を襲った巨大な機械の敵が、再び現れたのだ。しかも、今度は一体だけではないかもしれない。

　 人々は恐怖に震え、為《な》す術もなく立ち尽くす。

　 キオも、長老たちと必死に話し合っているが、有効な対抗策などあるはずもなかった。

　 あたしは、拳を強く握りしめた。怖い。また、あの敵と戦わなければならないのか。

　 また、力の代償に苦しむことになるのかもしれない。でも、あたしはもう、以前のあたしじゃない。

　 あたしは、集落の人々を見た。怯える子供たち、絶望的な表情の大人たち。あたしを受け入れてくれた、このささやかな繋がり。

　 あたしは、キオを見た。彼は、あたしの目を見て、黙って頷いた。

　 あたしは、老人の言葉を思い出した。

「力は、使う者の心次第」。

　 あたしは、決めた。

　この力は、守るために使う。

　あたしが、みんなを守るんだ。

　あたしは、集落の入り口へと向かった。

　足取りは、もう震えていなかった。

　 左目の奥で、蒼と赤と白の光が、静かに、しかし力強く、灯り始めるのを感じていた。

　恐怖はある。

　 でも、それ以上に強い、守るための決意が、あたしを支えていた。