雪ん子 ─ずっと、好きでした─

一章 出逢い

四日目 雪ん子、引っ越す

「絶対、絶対に戻ってきてくださいね？」

「分かってますって」

「絶対ですよ？」

「しつこいですよ」

　両手をしっかり握られていて引き抜けない。

　もう三十分ずっとこの調子である。いい加減に行かせてください。

「あんまりしつこいとハロルドさん家にお世話になりますよ！」

「お？いいぞ？」

「ダメです！！」

「何ムキになってんだよ……」

　本当に。帰ってくると言っているのに、まったく。

「でも」

　ちょっと黙ってください。

「春姫……？」

　顔を引き寄せ頬に口付ける。すると、一瞬で大人しくなった。

「……！っ！！……！」

「ひゅ〜」

　そんなに驚かなくても……ちゃんとした西洋の挨拶なのですし。東洋では馴染みないものだけど。私も初めてしたましたし。

「良い子で待っててくださいね。分かりましたか？」

「はい……」

　呆然とした顔で見送られ、今度こそ自国へ戻った。

「……俺、空気？」

　✻ ✻ ✻ ✻

　たった数日しか経っていないのに、既に我が家が懐かしい。特段恋しくは無い。

　さて、荷造り荷造り。

　お金をまとめて箱に入れ、音がならないように敷物を詰めておくことも忘れない。

　御神刀……これは美亞葵君に預かってもらいましょう。私が持っていては何かと危険ですから。

　私、刀を持つと豹変してしまうんですよね。

　小さい頃に岩を切ってしまった事があって、一族の皆に『刀を持つのは自分の身に危険が迫った時だけにしなさい』と厳重注意された。伝家の宝刀ですね。

　あとは、つげ櫛を。この櫛、実はだいぶ古いんです。私が生まれる前から一族に伝わっていたとか。これはさすがに置いてはいけません。

　ふぅ。こんなものですかね。

　刀を腰に括り付け、櫛を専用の箱に仕舞ってから更にお金が入ってる箱に入れた。

　そろそろ出よう。街に着く頃には夜になっていそうだ。

　美亞葵君、泣いてないと良いですけど。

　……心配になってきた。早く戻ってあげましょう。

　✻ ✻ ✻ ✻

　すっかり暗くなってしまいました。お月様が昇っている。位置からして深夜二時を越えてしまっている。

「もう少しで着きますからね、美亞葵君」

　本当にあと少し、この道を真っ直ぐに進めば、門が見えてくる筈。

「──！──い！」

　誰か、呼んでる？

「おーい！」

　この声、ハロルドさん？どうして。

「嬢ちゃん、良かった、無事か」

「ちゃんと帰ってくる言ったでしょう？疑ってたんですか」

「そうじゃねぇよ。ふぅー」

　何か、あったんですか？こんな夜中に。美亞葵君が号泣してるとか？

「いや、それもあるけど、人喰い鬼が出たんだよ」

「人喰い鬼？」

「あぁ、始末したんだが……他にもいるかも知れねえからな。見回ってたんだ」

　成程、それで。というか、やっぱり泣いてるんだ。予想を外さない人ですね、まったく。

「大丈夫ですよ、私、強いので」

「…………おう」

　釈然としない様子。ここは一つ、力を見せておきましょう。

「精一杯、防いでください……ね」

「へ？うぉ！ちょ、ま！早……！」

　四合も数えないうちに勝負が付いてしまった。

「参った。嬢ちゃん強いのな……見くびってたわ」

「三つの時点で岩を切るほどには強いですよ」

「岩って、マジかよ。待て、実際にやってくれるなよ？」

　ちょっとカチンときたもので。

「女だからといって、舐めてかかっては死にますよ」

「わ、分かった」

　無駄な事をして時間を潰してしまった。早く美亞葵君の所に行かなくちゃ。

「荷物は俺が家まで運んどく。美亞葵が待ってるから会いに行ってやってくれ。最初に通した部屋は知ってるな？そこだ」

「ありがとうございます。行ってきます！」

　急いで部屋に向かったのは良しとして、何と言って入室すれば良いのか。緊張する。

　至って普通にただいま？それとも謝罪？待っててくれた事に対する感謝？頭がぐるぐる回る。

　──コンコン。

　勇気を出して扉を叩くも無反応。

　そっと扉を開くと、テーブルに突っ伏して眠っていた。涙の跡を残して。

　恐らく泣き疲れたのだろう。まさかと思うけど、ずっと此処で待っていた？ちゃんと食事は摂ったのでしょうか。そこが心配です。

　起こさないよう、慎重に涙を拭う。

「春姫……」

　お、起こしちゃった！？あ……なんだ、寝言。驚いた。

　それより、こんな体勢で寝たら身体が痛くなると思うんだけど……。

「美亞葵君、帰ったよ」

「ん……」

　起きないので暇つぶしに唇をなぞってみる。

　わぁ、ぷるぷるだ！乙女の敵、敵がここにいますよ、全国の女性の皆さん！

「うん……？」

　起きたかな？おはようございます。春姫が帰ってきましたよ〜。

「はる、ひ？」

「はい。ただいま戻りました」

「春姫……！！」

「く、くるぢい……」

　余程心配していたのか、痛いほどに抱きしめられる。

　うぅ、息が。止まりそう……。

「心配、したんですよ」

「ごめんなさい」

　頭を擦りつけられて若干痛い。もう少し腕を緩めてくれません？肺が軋んでる。

「嫌(や)です」

　即答だった。え、あの、苦しいんですけど。おーい。

　何度言っても同じことを言われてしまう。まるで子どもの我儘ですね。

　背中を撫でてよしよしするも、逆効果だったみたいで、すすり泣き始めた。これ、どうすれば良いんでしょう？

「離してくれないと嫌いになりますよ」

「それは……困ります」

　ようやく解放された。肩に手を置かれているけれども。

　ハンカチで涙を拭っていると、ふとこんな事を聞かれた。

「怪我はありませんか」

「…………ないです」

「春姫？目を見て言ってください」

　痛いところを突かれた。これがバレたら一人で外出が出来なくなる。

　何を隠そう、正規の道を通っていない私の脚は、荒道によって擦り傷だらけなのである。

　拭っていた手を緩く握られ、笑顔で告げられた。

「しばらく外出は禁止です」

　そ、そんな。制限がつくどころじゃなかった！もしかして明日の約束も白紙に！？

「行きますよ、約束ですから……怪我はどこです？見せてください」

　指示に従い、スカートを捲って擦り傷を見せると怒られた。目元が赤いのは何故。

「異性にそんな場所(太股)を見せてはいけません！せめて事前に言ってください、驚くでしょう！」

　言われたから見せたのに。むぅ。

　ん？見せると宣言してからなら怒られなかったのかな？

「そんな訳ないでしょう……」

「でもさっ「とりあえず、ソファに座って待っててください。薬箱持ってきます」

　あ、はい。

　✻ ✻ ✻ ✻

「何をどうしたら、こんなに傷を作れるんですか」

「……染みるぅ」

「自業自得ですよ」

「うぅ……動きづらかったんだもん」

「だからといって、身の安全よりも動きやすさを優先しないでください」

　早速お説教が始まった。どれも正論であるが故に、反論しづらい。

「ひゃあっ！」

　みみみ、美亞葵君の手が太股に！あわわわ！

「美亞葵君？！」

「綺麗な肌なのに……こんなに傷を作って」

　あう。まだそこを突(つつ)きますか。どうして私よりも、美亞葵君の方が痛そうなんです？

　それに、この程度の怪我は日常茶飯事だし、そこまで気にしなくても良いのに。

「なら聞きますけど、貴女は……誰かが怪我や病気になったら放っておけますか」

　ごめんなさい、無理です。放置するなんてこと、良心が許しません。

「それと同じことです」

「う……」

　さっきから言い負かされているような気がしないでもない。

「それに……」

「？」

「さ、終わりましたよ。帰りましょう」

「？？？」

　え。あの、え？美亞葵君？？

　頭から疑問符が生えそうなんですが！？生やしても良いですか！？

「歩けますか？」

　私の疑問は置いてけぼりなんですか。そうですか。分かりました。大人しく立ち上がって側に行く。

　逃走しないようにか、しっかり手を握られながら春風家に帰った。