雪ん子 ─ずっと、好きでした─

一章 出逢い

三日目 雪ん子、昼寝をする

「春姫ー！どこですかー？春姫ー？」

　んんー……うるさい。私は日向ぼっこしてるんです。静かにして……。

　✻ ✻ ✻ ✻

　小さな白いふわもこが一匹二匹、三匹四匹……。

　私は今、天国にいる。可愛い動物がいっぱい！

「チューッ！」

「可愛いね、お前」

　寄ってきた小動物に種をやると、頬がムクムク膨れて大変面白い顔になった。

「ふっ、ふふふ。美味しい？」

「チュチュチュッ！」

　嬉しそうに手に乗ってきた。愛くるしいにも程がある。

「懐かれましたね……飼います？」

「出来るんですか？保護施設ですよね、ここ」

　そう、私たちは捨てられた、或いは保護した動物たちが集まる保護施設に来ている。理由は単純、動物を見たかったから。

「はい。しかし、手続きをすれば飼い主として引き取る事もできます」

「お願いします！この子も一緒に！」

　さっきから私を凝視(みて)いた子を拾い上げてお願いしてみる。きらっきらの今日一番の笑顔で。

「…………」

「ダメですか？」

「いえ！驚いただけです(水色と白？何かの意図が？)」

「じゃあ」

「ええ、飼いましょうか」

　あ……でも私、ずっと春風家にお世話になる訳にもいかないですよね。自宅で飼うなら代金は私が払うべきでは。

「そんなこと、気にしなくて良いです。春姫が居ると楽しい。いつまででも居てくれて構いません」

「本当？」

「もちろん」

　そうとなればこの子たちに名前を付けなきゃ。

　水色の子は……美亞葵君っぽいからハルちゃん。白い子はユキちゃん。

「うん、決めた！」

「何をです？」

「この子たちの名前です！この子かハルちゃんで、こっちの子がユキちゃん！」

「ごふっ！ごほっ！」

　だ、大丈夫ですか？苦しそうです。急に咳になる時ってありますよね、分かります。

「ち、違います。げふっ、何故、その名前に……んん！したんです、か！……ふぅ」

　え？だって、似てません？私たちに。

　まるで、この子たち、仲が良くて夫婦みた……夫婦……ふう……ふ……す、すみません！そうですよね、恥ずかしいですよね！びっくりもしますよね！

「分かれば宜しい」

「でも、名前は変えません」

「…………」

　これは決定事項。幾ら恥ずかしかろうが、変えるつもりなど無い。この子たちに、これ程ピッタリな名前はありませんし。

「はぁ。分かりました……では、今日の担当官の所へ行きましょう」

　施設に入る時に会った人が担当官だそうです。主に動物の世話をしたり、脱走しないか見張る仕事をしているそうな。

　大変ですねぇ。

　ちなみに、あの方も軍人さんだそうですよ。というより、この街の施設で働いているのは基本的に軍関係の方々なのだとか。お店とかは別として。

　無事に手続きを済ませ、ハルちゃんとユキちゃんを籠に入れて施設を出、次なる目的地である洋服店へ。

　お洒落めから清楚系、お姫様系に至るまで、様々な衣装が並んでいる。

「普段はどのような服を着るんですか？」

「うーん、白とか黒とか？落ち着いたものを着てる気がする……」

「ふむ……なら、この辺ですね」

　わぁ、可愛いワンピース！

　白に黒、あ！水色がある！薫衣草色も！それにフリルがたくさんあって凄く可愛い！

「これなんてどうです？似合うと思います」

　差し出されたのは薫衣草色よりも薄い、桜色のショルダーワンピース。適度にフリルが施されている。

　ホルターネックで首元に大きめのリボンが付いていて、腰の部分は括れてる。どうやら、後ろにある大きなリボンで絞っているようだ。

「可愛い！」

「試着室は向こうです」

　数分後。

「どうでしょう」

「…………！」

　美亞葵君が固まった。うっすら頬が赤い……もしや、予想以上に似合っていて見惚れている、とか？だとしたら、嬉しいです。

「すごく、似合ってます……！可愛いです！」

　良かった。太鼓判を貰えました。

　それでは、一着はこれとしてあと二着ほど買いましょう。

「良い服が見つかって良かったです」

「そうですね、どれもよく似合っていました」

　美亞葵君にそう言われるとどうしてか、心が温かくなる。

　恋人がいたら、こんな感じなのだろうか。今まで枯れていた心が急速に色付き始めている。

　✻ ✻ ✻ ✻

　誰かが撫でてくれる手が気持ちいい……。頭を擦り付けると、その手が離れていった。

「むぅ……」

「春姫」

　そっと頬に触れてくる手が温かくて心地いい。

「春姫、起きて」

「うるさい……」

「春姫……」

　私は眠いの。もっと寝ていたい……。

「あ」

　──ゴンッ。

　寝返りを打ったら何かから落ちて、額を打ちつけた。

「痛い……」

「大丈夫ですか？」

「んん？」

　見上げると、美亞葵君がそこに居た。

　あれ……？私、確か日向ぼっこしてたはず。寝ちゃったのかな。

「おはようございます」

　どうして此処にいるんだろう。そして何故(なにゆえ)割り座。

「お金の用意が整いましたので、ご報告に」

　なんと！これで美亞葵君をお財布にしなくて済む！自分のお金で買い物ができるなんて素晴らしい！

「美亞葵君！」

「っはい！」

　いきなり大声を出したものだから驚かせてしまった。

「この街に保護施設ってありますか？動物の……」

「……？ありますけど、どうしました？(びっくりした……)」

　さっき夢で見たあの二匹、もし居たら引き取りたいです。水色の子と白い子。

「行きたいです！」

「構いませんけど……今日もう遅いので明日でもいいですか？」

　美亞葵君のお許しが出た。明日が楽しみで仕方ないです。

　はっ！

「ごめんなさい美亞葵君、明後日でもいいですか！？引っ越すので」

「え"」

「この街に私を虐める人は誰一人いないので。この街の人々は優しいです。なのでいっその事、引っ越そうかと」

「虐め……」

　そんな悲しそうな顔をしないでください。私なら平気です。慣れてますし。

「慣れちゃ、ダメです。引っ越すなら、家(うち)に来てください。宿暮らしは許しませんからね」

　……あのぉ。最初から美亞葵君のお家に転がり込む予定でした。

　なんか、ごめんなさい。て、何をそんな驚いてるんですか？

「いえ、当たり前のように言ってくださるとは思ってなくて……」

「前に言ってたじゃないですか、私が居ると楽しいって。住み着いたら問題ありますか？」

「無いです。寧ろこちらからお願いします」

　即答だった。

　座ったまま深々とお辞儀をされたので、私も座ってお辞儀を返す。

　──結婚前夜のよう。美亞葵君なら良い旦那様になる事間違い無し。もしお相手がいたら早々に宿暮らしに変更します。

「いませんよ！？婚約者はおろか、女友達さえ……貴女くらいしか」

　なら、意中の方もいらっしゃらない？そう聞くと、ボっと音が出そうな程赤くなった。

　え、いるんですか。じゃあやっぱり私はお邪魔……。

「お邪魔じゃないですから！これはその、面と向かって聞かれるとは思ってなかったからで！」

　ふぅん？怪しい。じりじりとにじり寄り、お膝に着席。さぁ、白状なさい。

「あう……その、えと……(ち、近いです！)」

　目が回っている。あまりイジめるのも可哀想ですね、この辺にしておきましょう。

　こらそこ、白地(あからさま)にほっとしない！『僕はやましい事を隠しています』と言っているようなものでしょう！

「お風呂」

「え？」

「お風呂貸してください。汗かいたので」

「あ、はい。すみません、先に行っててください。脚が痺れてしまって」

　む、私は今、入りたいんですよ。よっこいしょ。

「わぁ？！春姫！？下ろし「うるさいです」

　私、結構力持ちなんですよ。なので運んでいきます。おんぶは面倒なので横抱きで。

　案内だけさせて後は放置。お風呂、気持ちよかったです。