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３・カイ

　三日目、四日目ともなると、体はメキメキ回復してきました。むち打ちをやった首も、だいぶ痛みが引いて一安心。

　この暮らしにもほぼ慣れました。

　ごはんと水はベルたちが運んできてくれます。水瓶はふたつ、飲み水と、体を拭いたり掃除洗濯に使う、すこし濁って泡が浮いたもの。

「ねえベル、この泡立ってる方の水ってなんですか？」

「豆をもんだ汁と木の灰を溶いてあるの。飲んじゃダメよ」

「灰……」

　いえいえ、なんでもありがたいことです。なにしろ南国、汗はかくし、ちょっと油断するとそこら中砂でザラザラになるので。

　最初はありえないと思った、ベルたちと同じいでたちにもまあ慣れた。あきらめがついたというか。そうこれは水着、ここは南国のビーチ、ビーチで水着のなにが悪い。どうせほかに人目もないし。

　夕暮れ、あかあかと燃え落ちる陽を眺めながら、水に浸した海綿(スポンジ)で汗をぬぐい、み・ず・ぎ・をあらためます。着てたやつはじゃぶじゃぶ洗って陰干し。とてもさっぱりいい気分、大丈夫わたし生きてる。

「どうミユキ、なにか問題はない？　なんでも聞くだけ聞くよー」

　ベルも言ってくれます。うん、聞いてみてくれるだけでもうれしい。大丈夫わたし前向き。

　問題、あるとすれば、夜が退屈なこと。気づまりというか。

　夜、カイなる少女はいつも小屋の外に座ってます。焚火から少し離れ、こちらに背を向けて。たまにチラッと振りむくのも、病人のようすを見てるだけのよう。

　つまり、出会って以来、ひとことも口をきかないのでした。

　最初はそれでよかった。なにしろ、自分が半死半生で眠り通しだったから。

　けど体力が戻り、昼はベルとおしゃべり＆(アンド)食っちゃ寝だと、夜も寝つけなくなるのは当然で。

　わたしは、来ない相手にガンガン行けるタイプではありません。向こうからガンガン来られるのも困るけど。

　それでも、ちょっとくらいはお話したい。

　五日目の朝、ベルに相談してみました。

「ね、あの、カイって子のことなんですけど」

「ほい、どったの？　もう仲良くなった？」

「いやその、なんていうか……」

「あ。ひょっとしてあいつ、しゃべりすぎてうるさい？　あたし注意してあげよっか？」

　しゃべりすぎ？　うるさい？

　意外すぎる人物評に混乱して。

　わたしはようやく、穏当な可能性に思い当たりました。

「もしかして彼女、英語が苦手だったり……？」

「あいつ島で一番しゃべれるよ。だから、あたしともども看病役に選ばれたんだし」

　その夜。

　薄い掛け布を肩からかぶったまま、寝床を這い出ました。

　戸口までにじってゆきます。外は星ひとつない、重い暗闇。

　聞こえるのは波の音だけ。見えるのは揺れる焚火の炎、そして、炎のオレンジにふちどられた細いシルエットだけ。今も、わたしに背を向けて座って。

　一度、ゴクリつばを呑んで、呼びかけます。

「こんば」

　声裏返った。ええいもう一回。

「こんばんは！　あの、中に入りませんか。夜風、冷えますし」

　無視されたかと思ったころ、返ってきました。流暢(りゅうちょう)な、ぶっきらぼうな英語。

「いい。気にするな」

　はい。

　　　完

　いやいや完じゃない。根性出せわたし。

「でっでも、そんなとこで寝たら風邪引きますよ」

「寝ない。……寝ずの番が仕事なんだ」

「うう。あの、わたしちょっと退屈で、できたらお話でもって」

「あんたは寝てろよ。死にかけてたんだ」

　正論。そしてそっけない。

　冷静に判断するに、わたし軽く泣きそうかも。メンタルの弱さには自信ありです。もう一言だけ粘ってみて、ダメなら撤退と決めました。

「……あの、面倒かけてごめんなさい。ありがとうございます」

「だから、仕事だ。礼なら、助けると決めた長老にするといい」

　はい撤退、

　……しなかったのは、なぜ。

　この態度に、温厚なわたしでも多少腹を立てたのか。わかりません。

　わからないまま続けました。

「とにかく、そこに居られると落ち着かないんです。こちらへどうぞ」

「構うなっての。夜風も一人も慣れてる」

「カイ、さん。

　同い年くらいの子に外で番させて、自分だけグーグー寝られるほど、わたし神経太くないんですけど」

　うわやばい、ちょっと言いかたキツかった。ってーか、わりとグーグー寝てたじゃねーかおまえ（自分ツッコ）。

　ややあって、いきなり立ち上がる少女。お尻の砂をはたいて振り返ります。

　ヤバイヤバイ、怒った!?

　けど。彼女はさっさと入ってくると、布にくるまったまま逃げ腰のわたしに構わず、床に腰をおろし長々と脚をのばしました。

　あとは沈黙。

　招いておいて、なんだか気まずいです。彼女が折れた理由も分からないし、共通の話題を探すのもむずかしそう。

　けどやがて、向こうから待望の接触(コンタクト)が。枕元の籠を指さして、

「なあ。その薄四角いの、なんなんだ？」

　……スマホ？

　ベルとの会話でデンワが通じなかったことを思い出し、説明に迷うわたし。

「ええと、いろんなことできるんですけど……どうも、壊れちゃってるみたいで」

「なんだ。そうなのか」

　これをきっかけに、会話が続いてくれました。

　どこから来たのか、どうして流れ着いたのか。どんなところに住んでたのか。今、外の世界はどうなってるのか。

　好奇心の強い子でした。話題探しなんかじゃなく、たくさんのことに興味があり、なんでも知りたい様子。こんな調子で。

「あんたのしゃべりかた面白いな。きれいだけどキンキン硬いし、バカっ丁寧だ」

「そっ、それは単に、キングスイングリッシュだからです。これで育ってきたんだから仕方ないでしょ」

「キングスイングリッシュ？　なんだそれ」

「……イギリスって分かります？」

「イギリス人なら昔話にたくさん出てくる。が、そいつらの国は知らない。実際どんなとこなんだ？」

　大人びて見えてた顔、くるくる表情が変わって、ときに幼さがにじみ出たりして。たまに口が悪いけど嫌じゃなかった。

「わたし、ミユキって言います。よろしくどうぞ」

「ベルから聞いた。深い(ディープ)、雪(スノー)の、ミユキだろ。よろしく」

　あらためて自己紹介、それから握手。

　わたし、この子ともうまくやってゆけるかも。

　やがて、話し疲れて、うとうとして……

「×〇△×■×!!!!! 」

　突然の叫びに跳ね起きて!!

　カイが、獣の速さで外に飛び出してゆくところでした。今の叫びも彼女、たぶん。

　やがて戻ってきた少女が白い歯を見せて、

「誰か覗きに来たかと思ったが、海鳥だったよ。バカバカしい」

　それから表情を硬くしました。

　わたしは……わたしは、掛け布を胸元でかき抱(いだ)いて、たぶん唇まで真っ青にして、ふるえてました。心臓、バクバク鳴って止まらない。

　いきなり知らない言葉でがなり立てられる。経験したことのない怖さでした。

「……。驚かせたな」

　そのまま出てゆこうとするカイ。

「待って！　ごめんなさい」

　とっさに、本当にとっさに、手を取って引きとめました。あとで考えても、自分とは思えない反射速度で。

　そのとき、ザッというかドッというか、重い音。雨が降り出したのです。奇跡みたいなタイミング。

　大きな雨粒に打たれて、たちまち消える焚火。遠くゴロゴロと、雷の不機嫌そうなうなり声。

　カイは……しばらく棒立ちでいましたが、やがて、わたしの手を振りほどきました。

　それから、さすがに外には出ず、ゴロリ寝ころんで大あくび。

　小屋の隅で、ちいさなお皿の中、油が赤く燃えてる。あとは光ひとつない闇。

　その闇の中から、静かな声が。思ったよりずっと優しく。

「ミユキ、心配すんな。

　私らは、文明人じゃないが、野蛮人でもないぞ」

　泣きそうなのをこらえて、うなずきます。

「うん。……ごめん」

　もう怖いとは思いませんでした。

　……それから。眠りのまぎわ、こんな会話もしたような。夢だったかもしれないけど。

「カイ。ぶっちゃけ、わたしを避けてました……？」

「……すぐ帰っちまう奴と仲良くしてもしょうがないからな」

「えへへ。すぐ帰れるんだか、どうだか」

「帰れるさ。すぐに」

　夢だったかもしれないけど。

　今度こそこらえきれずに、涙が一粒こぼれました。

　　　*（幕間３）

　あたし、ベルの朝はちかごろ早い。

　夜明け前から水と食べものの用意。水はどこでもきれいなのが汲めるけど、ごはん作るのはちょっと手間だ。

　けど、ミユキのためなら、そんな手間もイヤじゃなかった。

　看病が仕事、それもそうだけど、単純にミユキが気に入ってもいた。

　白い肌、細くて柔らかそうな体つき、あたしたちには無いサラサラまっすぐの黒髪。目の大きな、気弱そうな顔。年上だけど守ってあげたくなるのだ。いじめてみたくなるというか。

　雨上がり、空は高く明るく澄んでいる。さあカヌーを出そう、今日もミユキにごはん食べさせよう。いっぱいおしゃべりして、話し疲れたらお昼寝して。

　あたしは、やりたいことしかしない主義。けど、こんな『仕事』なら悪くない。

『っしゃー、行くかぁ！』

『精がでるのぅ。ベル』

『おわ？』

　振り向いたらじいちゃんがいた。

　しわしわの、刺青だらけの肌。いつのまにか、あたしより低くなった背。けど腰はまだピンと伸びて、しゃべりかたも歯切れいい。

　そして、相変わらず早起きだなあ。あきれながら、おはようを言った。

『おはよう、ベル。

　今日はわしも、ミユキに会いに行くよ。長老のお仕事だ』

もうひとりの主人公。