１７・はじまりのおわり（２）
それから健康な日々が始まりました。ッシャア。
朝、夜明けとともに起き出し、まずは念入りにストレッチ。朝ごはんのあとは浅瀬でひと泳ぎふた泳ぎ。昼ごはんの後もやっぱり海に入ります。
水泳は、ヒマつぶし兼トレーニングとしては優れものでした。考えてみれば、せっかく南の島に来たのに今まで水遊びもしなかったのが不思議。
相変わらずカヌーがこちらを見張ってますが、なんなら手を振ってみせるくらいの余裕もできました。かえって向こうが目を丸くしてておかしい。フフフフフ。
ごはん、三度三度きちんといただきます。運動すればおなかもすくってもの。今わたし、人生で一番食べてるかも。オラッシャア。
夜もぐっすり寝られました。毎晩、眠りにつく前、これからの指針を確認します。カイがやって来た晩、いっぱいいっぱい考えて決めた指針。ものごとの優先順位。
とりあえず今は待ちです。自力でここを出られない以上しかたない。待てば海路のなんとやら、めげず腐らず待ちましょう。
もひとつ、とりま決めたこと。
わたしもう二度と、この件でメソメソしません。
次にカイが来たのは、大雨の晩でした。
*
こないだの嵐ほどじゃないけど、雨風の強い、真っ暗な夜。
掘っ立て小屋がギシギシ揺れてこわい。雨どころか波しぶきまで吹きこんでくるし。そもそも戸口が広すぎなんです。ああ、カイのあの船、思えばすごく快適だったなあ。
万一、屋根でも落ちてきたらどうしよう。
「こうかな……？」
両手をあげて天井を受け止める練習してたら、後ろからいきなり声が。
「ミユキ。なにしてるんだ」
「ひえっ！？」
振り向いたそこに、暗がりでも見間違えない、細いシルエット。雨に濡れるのもかまわず、双胴のカヌーを浜に引き上げてて。
「ええと……万一天井が落ちてきた時に受け止める練習を……」
「……。あんた、あれだろ、実はアホだろ」
あきれたようにため息ひとつ。それからカイ、ニヤリ口角を上げてみせました。
「が、調子は戻ったみたいだな」
「今夜は海が荒れてるから、見張りもいないと踏んだんだ。読み通りだった」
言いながら、壁際、雨を避けてわたしのそばに腰をおろすカイ。金属製の、凸凹だらけの箱（クッキー入れるみたいな）から、ガサガサ紙束を取り出します。
わたしは、とっさにその手を抑えました。
「待って、先に謝らせて。こないだ、嵐の次の日、ごめんなさい」
あれだけ親切にしてくれたあなたに、不信の目を向けてしまったこと。
少年みたいな少女、事情も聞かず、手をヒラヒラ振りました。
「いいさ。今思えば、あの時あんたもう、危険が迫ってるの察してたんだな。
誰相手でも警戒して当然だ」
……はああああああ。たぶん人生一深い安堵のため息。
「よかった。今度ばかりは許してくれないかもって……」
「よせよ。島じゃ、真剣に詫びた相手に、いつまでも怒ってるやつはいない」
「いいなあ。友達にひとりいるんですよ、許すどころか謝らせてもくれないタイプ」
「そいつは厄介だな……」
ともあれ、話を進めなきゃなりません。夜が明けて風が弱まれば、見張りが戻ってきます。
さっき箱から出てきた紙束、海図でした。すっかり黄ばんでボロボロだったけど。
広げて、てきぱき説明を始めるカイ。
「たぶん、このあたりのだと思う。父さんが残したものだ」
灯り油ひとつ燃えるだけの暗い夜、かすれた文字は読み取れません。が、たしかに、いくつかの島々が描かれていました。
「島のわりと近くにも、外の船は見かける。南十字星を見に行った夜みたいにな。
なのに島には漂着物が少ない。てことは、よその陸は、ふだんの潮の下流にあるんじゃないかと思うんだ。
西だ。潮に乗っていけば、案外あっさり着けるかもしれない。でなくとも、外の船に見つけてもらえるかも」
なるほど……。
でも、まずは確認しなきゃ。優先順位優先順位。
「つまり、島から逃げ出す計画ですよね。カイ、あなた自身はどうするんです……？」
「あんた、一人でカヌーに乗って旅できるか？」
「……できません」
「だろうな。だから、私が船頭やってやる」
ある意味予想通り。ある意味、恐れていた答えでした。
島抜けは掟破り。
里の中央の広場、真ん中に立つ壇と、そこにそびえるＹ字型の杭が目に浮かびます。処刑台。
失敗したら、よそ者のわたしはともかく……
「わたし、あなたに危ない目にあってもらいたくは……」
「危ないのはあんただ、ミユキ」
カイがぐっと目に力こめて、こちらの口を封じました。
「今からカヌーの特訓でもするつもりか。そんな時間はない。
あんた、十七だって長老にバレてるぞ。ベルのやつが教えてくれた」
「……わかってます。わたしのミスで知られました」
「なら、手段を選んでる場合じゃないのも分かるな？
言ったろ。これはあんたのためじゃない、私自身のけじめだ。
大丈夫、あんたを送り届けたら、あとはシラを切りとおすさ。うまくやる」
……観念して、すう、はあ、深呼吸。
本当は止めたい。無茶してほしくない。
けど、自身のけじめと言われてしまえば、わたしにその力も権利もないのです。
だから、あとはhow、『いかに』の話だけ。
手荷物の籠からスマホを取り出し、考え考え、説明しました。
「たしかに、西に向かえば助かるかもしれません。でも、これが動けばもっといい。
海の上でも自分たちの居場所が分かるし、陸に近づけば、よその誰かと連絡が取れる。そういう道具なんです。
問題はバッテリー……動力源の、小さなパーツ。抜かれてました、たぶん長老に。
とっくに捨てられてるかもだけど、でなければ、なんとか取り戻したい……」
「あ、あ、すまない。それなら私が持ってる」
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わたしは、首を八十五度右に回してカイに向きなおり、顔を左に三十度かたむけました。
「は？」
さしものカイもあわてて腰を退きました。
「いやっあのな、あんた最初ずっと寝てたろ。私もヒマで、そのスマホとやらをあれこれいじってたんだ。
そしたらふたが開いて、中の四角いのにBATTERYってあったんで、ちょっと借りてみようかと……」
「……………………」
「家に持って帰って、試したいことがあったんだよ。本当悪かった」
「…………。借りたら借りたで、なぜ返さない？」
「もっ、もちろんすぐ返す気だった！ ただ、そいつが『壊れてる』ってあんたに聞いて、なんだって思って、興味なくして忘れてたんだ」
「海に漬かって動かなきゃ壊れたって思うでしょ？」
「前から壊れてたって意味に取ったんだよ！」
思い出します。いえ、生涯忘れない。
嵐の去った昼、疑いと恐怖の目を向けてしまったわたしに、カイの、あのひどく傷ついた顔。
「やっぱおまえで合ってたじゃんかー！！（日本語）」
「たっ頼む落ち着け！ なに言ってるかわからん！！」
*
数分ギャアギャアやりあって。
お互い疲れて、グッタリ肩落として、しばし休んで。実務的な話に戻りました。
「……じゃあ、バッテリーはあなたが持ってるんですね？」
「ああ、家の金庫にある。いつでも返せるぞ」
「ならいいです。スマホ、バッテリー入れ直して動くか確かめて、そっから先はまた考えましょう」
「ああ。が、動かなくても、近々島からは逃がしてやる。その準備もしてる」
結論が出て、ふぅ、大きく息をついて。
ひざを抱えて丸まり、目を閉じるカイ。
「すまない、少しだけ休む。夜明け前に出ていく」
言うなり寝ちゃいました。……こんな雨風の海を渡ってくるの、大変だったでしょう。
南国の夏、夜でも暖かいから風邪はひかないだろうけど。掛け布で、そっとその背を覆いました。
眠ってると、ほんとにあどけない顔の少女。
指を伸べて、頬に触れかけて。起こしたらかわいそうだしやめて、ああ、これ前もあったなって苦笑い。
優先順位。目を閉じて、頭の中、今夜も確認します。
大丈夫、わたしたぶん間違ってない。
目が覚めたら朝で、雨は上がってて。カイ、もういませんでした。
掛け布はいつのまに、わたしの肩にかかってました。
（幕間８）
まだ暗い明け方。
カイは、雨はやんでもまだ荒れた海を泳いでいた。
疲れと寝不足で体は重かったが、島の西岸、なだらかな砂浜を目指す。
やがて、足が砂を踏んで。
海から上がったら、男たちが腕組みして待っていた。
先頭に、ミユキの言う『魚のおじさん』、漁の長。先っぽの欠けた左の人差し指を立てて、
『カイ、どこへ行っていた。今朝数えたら、カヌーが一艘足りない。お前か』
『……そうだ。すまない、うっかり沈めちまって、泳いで戻った』
『いつ、なんのために舟を出すか言って借りる。約束してくれたはずだな。
それ以前に、ゆうべは荒れていたから、海に出るのは禁止だったはずだ。カイ、お前は掟に背いたんだよ』
『ああ。分かってる』
差し出した手を、男の一人がつかんで捕えた。
少し離れて、長老が黙ったまま見ていた。
（幕間９）
その日、完全に陽が昇ってもまだ海は荒れていたが、青年は苦にしなかった。
軽快にカヌーを操って、本島から一番遠い離れ島に向かう。ミユキなる異国の娘に、遅めの朝メシを届けに行くのだ。
目的の島に近づくと、一艘のカヌーが見えた。
浅瀬に、ロープでつないだ石の錨を降ろしている。乗っている男は四人、みな青い顔。手を振ってやったら、気の毒に、弱々しい笑顔が返ってきた。
当たり前だ、山衆が慣れないことをするからだ。
病気にかかったという娘の、様子見役も、メシを届けるのも、ずっと山衆。長老のお考えがよく分からない。今日ばかりは、波が高いというので海衆である彼が選ばれたが。
まあいい。分からないことを考えても仕方ない。砂浜にカヌーを上げ、小屋に向かって声をかけた。
「お嬢さん！ 遅くなた、ごはんだよ！」
ひょこっと顔を出したのは、だいぶ赤焼けした、けれどまだまだ肌の白い娘。
大きな目、まっすぐな黒髪、細っこいがやわらかそうな体つき。おずおずした物腰。うん、悪くない。
オレがもう少し若くて、独り身だったらなあ。かあちゃん（妻と呼ぶのはくすぐったい）もいい女だが、気が強すぎるのが玉にきずだ。女ってのはこう、もうちょっとかわいげがあって、守ってやりたくなるようなのがなあ。
「あ、はい、ありがとうございます。英語……？」
「海衆は、わりと分かるよ。オレの父、カイの父、友達だった。二人とも、死んで、しまったが」
口笛吹きながら荷物を降ろしてゆく。水がめ、蒸し芋や焼き肉の包み、そして四角く折りたたんだ布切れ。
「でんごん。預かって、きたよ」
「伝言？ どうもです」
受け取って、首をかしげる娘。開いてゆく。
「なあ、なに、書いてある？」
さりげなく近づき、後ろから覗き込む。英語の文面と娘のうなじ、半々に眺める感じで。
読み書きは得意ではなかったが、むつかしい内容でもなかった。
「ベルより。
カイが捕まった！
ついさっきのさっき、村外れの牢に連れてかれたみたい。
理由とか、詳しくはまだ。ミユキ、どうか軽はずみはせず、次の知らせを待」
ぐしゃり。
娘が布きれを握りつぶしたので、その先は読めなかった。
小さなつぶやき、意味は取れなかったが、
「アノクソジ×イ」
そう聞こえた。
目の前の細い肩が震えている。……笑っている。フフ、フ、フフフ、地の底から湧くように、とぎれとぎれに。
娘は、いったん握りつぶした布切れを開いてしわを伸ばし、きれいに畳みなおすと、砂浜に叩きつけてゲシゲシ踏んだ。
ぜぇはぁ、ぜぇはぁ、上がった息を整えて。やがてこちらに向き直る、花咲くような笑顔。
「すみません。わたしからも伝言、お願いしていいですか。クソジ……もとい長老に」
怖え。かあちゃんごめん、オレおまえだけを一生大切にするから。
「で、伝言っ？ なにかな」
「…………。
ギブアップ。わたし、あなたの提案を呑みます、と」
