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51話‐「あなたが好きな、花も、空も」

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丘を少し下った先、水平線がひゅっと一本描かれただけの、風躍る輝く岬を背に、わたしは、声を張り上げていた。

億年の沙がそのまま幹のうねりとなり、重ね続け、この星と共に歩んできた、分岐の突端、大賢者”智慧のカシ”を見上げ、すくむような気持ちで、一歩前に。

何をいうか、決まってない。決まってないけど、前に出た。わからない、わからないけど、何故だか一歩前に出た。混乱して、泣きそうなのを、ぐっとこらえた。

ザザザン、ザンザ、翠の風。目の裏に、ジルバの残像が瞬いた。星の花揺れる草原の中、チロタが真剣な面持ちで、わたしの横顔を追っていた。

背中から、ビョウと、一陣の強い風。

≪あなたは、どうしてここへ？≫

頭の中に、もう一度問いを浮かべ、すっと、息を吸い、何を言うかまったく計画が立たないまま、声を張り上げた。

「―――わたしは！」

声がひっくり返ってしまった。

「わ……」

「―――わからない！」

ザンザと葉擦れに負けないよう。叫んだ。

――どうしよう、何にもいう事が決まってない。でもきっと、こういうのは決めてからいう事でもないんじゃないか、とも思った。

「ここへ来るまで、何度も何度も、考えました！」

「わたしはどこからきて、どうしてここにいて、どこへ行きたいのか」

「全然、ぜんぜん、分からない！」

「わ、わかってるのかもしれないけど」

「それがほ(・)ん(・)と(・)う(・)の(・)答(・)え(・)かどうかは」

「――――わからないからです！」

智慧のカシの真ん中、こっちのカシには建ってなかったけど、カシノギさんが棲んでた樹上の家があったあたりの、樹のお腹辺りに届くよう声を張り上げた。

耳の脇を、ザンザ、ザンザと、木の葉時雨。目の端でチロタがうなづきながら聴いてくれてるのが分かった。昼下がりの陽光が、わたしの頬を焼いて、南南西の若草の風が、さらりと熱をさらっていく。

「”ここ”にいるのは、何故かって！？」

「わからない！」

「舟守になって、人の役に立って…」

「つまんないけど、これでいいんだって」

クムド島の教室の片隅、ジルバが寝てる腰の革袋をそっと撫で、孤独に耐えてた、小さなわたしが、叫んだ。

「わたしは、き、きっと…」

お母さんが護った小さな花が浮かんだ。本当は、憎くって、憎くって、たまらなかった彼の花。

───鉛色の”わたし”。わたしが苛め抜いてきたもう一人の”貴方《ワタシ》”。もうこんなのはやめるんだとばかりに、心の中、同時に叫んだ。

「だ、誰かに必要とされたかっただけ…！」鼻がつんと赤くなったのが分かった。チカチカチカ…。宝物が、心の中、こぽこぽと湧きあがって、声に乗って吹き出していくみたいだ。

「東の海域に向かう途中、大切な親友を一人、亡くしました」

チロタがびっくりしたような顔をして、わたしの方を見たのが分かった。

「後悔しました」

「こんな仕事取らなきゃよかったって」

「自分が決めて、出発したのに」泣きそうだ…。ダメだ、いまは。

ザンザ、ザンザ、ザンザカザ。遠く水平線に、これから春の島に旅立つであろう、海渡《ウミワタリ》の一行が旋回していた。

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「わ、わたしは、この冒険で、優しいニンゲンもいるんだって」チロタの方をつい見る。風の中、目があった。いつもなら笑ってくれそうなものなのに、チロタは赤い目をこすり、困ったような、何とも言えないような顔をした。

「し、し、知れてよかったこともいっぱいあって」泣いたらだめだ。

「……えっと」「……えっと」チロタの目を見る。どうしよう。しばらくずっとチロタを見上げてるうち、顔から火が噴いて気温を上げた。

「あの、あのね」言おうとしたらおろおろして、口が震えた。どうしよう、言わないと、今まで散々ツンケンしてきたのに、こんなのちゃんと口に出して伝えなきゃわからない…。

言うって何を？わたしはどうしたいの？この気持ちに名前を付けるとしたらいったい”コレ”はなんなんだろう。

分かってるようでわからない。けど、このまま離れ離れになるなんて、嫌だ。嫌だ、いやだ。わたしは、チロタが……。

チロタは眉を八の字にして、何故だか一緒に泣きそうな顔をした。堪えていた気持ちが潤んで目から今にもこぼれそうだ。どうしよう、わたしは、わたしは…。

「で、でも…」

―――大切な言葉を、こんな流れで言ったら、泣き落としみたいだ…。

「わ…、わかんなくて…」目頭がかぁっと熱くなった。逃げたのか、なんなのか、もう分からなかった。とにかく今は

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「わ、わからないというか」

「わかってると思ってたことが」

「…わかってなかったって」

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「”気(・)づ(・)い(・)た(・)”のだと思います！」

「今いえるのは」

「どうしてここにいるって」

「”この分岐”を」

「”わたしが”選んだから」

―――せめて叫べ！

「あとは」

――声が枯れそうなほど叫んだ。

「後でわかればいいんだと思います！」

「以上です！」

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遠くの海渡《ウミワタリ》たちは、次々と空に螺旋を描いては、一匹一匹、スィと雲に伸びていく。遥か遠くの海域に向かって出発しはじめたようだった。ヨーンヨーンと遠ざかる影、風が光った。空の一部、まだ薄桃色や紫苑色の絵具がこぼれたみたいに残っていた。

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チロタは聴き終ってゆっくりと拍手してくれた。智慧のカシは、いっそう大きな音を立て、ザンザと翠の歌を唄ってくれた。

「…嬢」チロタがしゃがんで「すげぇよかった」と一言伝えてくれた。

もう滅茶苦茶だった。文意もくそもなかった。――でも、多分これが今の答えなんだろう…。

――チロタにいうべき台詞が、色々あったのに、なんにも言えなかった。

心の片隅でズルいわたしが”泣いてわたしの想いを伝えたら、引き止められるんじゃないか？”とささやいた。だからとにかく泣かなかった。ダメだ。そういうのは卑怯っていうんだ。そう思った。

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とりあえずわたしは、深呼吸の後、人として言わなきゃいけないこと、そして必要最低限の伝達事項を伝えることにした。

「オガヤ・チロタさん」

ポンチョの裾をつまんで、正式な会釈をした。ポンチョがひらり、風に踊った。チロタの表情が固まったのが分かった。何かヘンな事を言ったんだろうか？しかし、これはわたしにとって最大限の敬意の示し方だった。

「道案内、ありがとうございました」

「ここまでこれたのは、ひとえにチロタのお陰だと思っています」

――言えた…！

――トオイトオイ島一日目では、言い方もわからなかった台詞が言えるようになっていた。

チロタはしゃがんだまま、いやまぁ、みたいなことを呟き、どういうわけか居住まいが悪そうだった。

「最初、邪険にして、申し訳なかったな、と思う」

「乗組員Ｂとか」

チロタなら笑うかな。と思っていたのに、わたしをじっと見て神妙な顔をするばかりだった。気まずいまま、黙って頭をぺこんと下げた。

午後の日差しがわたしたちを照らす。もうあと6沙後にはここを発って、また昨日の野営地まで戻らないといけない。

「希望の報酬を言い値で支払いたい、と、考えています」

チロタは、わたしをひたすら見つめる。しゃがんでても、ほんの少しわたしより目線が上だった。

「……ユ、ユーハルディアに」

「…か、か、帰ってしまうとのことで…」

（「読み書き教えに来てよ」とか、チロタから言ってくれたら…）

わたしから「教えます」だなんて、なんだか偉そうだし、ぽかんとされて傷つく展開ばかり頭に浮かんだ。こんなの誰だって言いだしっぺは勇気がいる。皆傷つきたくないのは同じなのに。自分にウンザリしながらなんだかもう訳が分からない。

「…じょ…嬢」

チロタがいつの間にかわたしの肩を掴んで、大きな手でさすっていた。温かさが伝わるたび、涙が出そうになる、困る…。

「出立の時期との兼ね合いを見て、決めていきましょう」

「……嬢」

もう目が見れない。つい伏せてしまう。”智慧のカシ”や森の木々の唄も、なんだか静かになった気がした。きっとわたしが今、この世界を聴く余裕がないんだろう。

「ぼ…冒険も…」

「もうおしまい」

ダメだダメだ。ここで泣いたら絶対ズルいわたしは泣かない。

「一緒に、ごはん食べたり」

「喧嘩したり」

チロタの大きな、フライパンみたいな手。震えながら続けるわたしの両肩を痛いほどつかんでいた。

ちゃんと、こういうのは、笑って言わないと。お母さん、みたいに、ちゃんと。

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「あ、ありが…」

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―――海からの風、チカチカとまたたく、ちいさな光ととも、わたしの短い黒髪がしゃら、と乱れた。

「ごめ、これ、泣い…、卑怯…」

煮えたぎったような涙かあふれる、気づけば堤防はぼろぼろと決壊していた。目からばらばらと”サミシイ”がこぼれて、はらい落とすのが間に合わない。わたしは…。

「わたし、チロタの」ひっくひっくと横隔膜が痙攣して、泣き止もうと思っても、もうダメだった。チロタの肩をさする手の力が強くなった。

「好きな花と”か”」「ぐ”も”と”か」鼻水が垂れてきた。見られたくないので、手をばたばたさせて、チロタを追っ払おうとしたけど、いつの間にか、掴まれて、がっしと握られ、動けなかった。

「も”っ”と”、も”っ”と”知”り”た”か”っ”た”よ”ぉ”お”お”お”」

声を上げて子どもみたいな嗚咽。もうダメだ…わたしは…。

「…嬢」

チロタは、わたしの頭を撫でたあと、すっくと立ち上がり、智慧のカシを指さして、こう叫んだ。

「おいジジイ！」智慧のカシというより、カシノギさんに向かって言ってるようだった。

「そこで茶飲んで、耳かっぽじいて、よく聞いとけ！」と地の果てから殴りつけるかのように怒鳴った。

ど、どうしたんだろう…。

わたしと同じように智慧のカシの真ん中辺りに向けて怒鳴った。

元々体も声も大きいのに、怒鳴るとまるで兵器のようだ。わたしはびっくりして、恐ろしすぎて涙がいったん引っ込んでしまった。

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