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33話-「”色の消えた世界”」

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＊＊＊side”チロタ”＊＊＊

醒めたような闇の中、どこかの冷えた洞窟に突っ伏す”おっさんの俺”の眼前に、見覚えのある、尖った山。霧の船着き場が丸くぼわりとくり抜いて視えた。

―――霧の中、満身創痍、”18歳の俺”は、降り立つ。二年ぶりの故郷、ユーハルディア諸島、プラミオネ島。

コル乳のような靄を抜けた船着場。金貨のたっぷり入った革袋を腰につけ、意気揚々と町を見渡した。

おっさんの方の俺はひゅうひぃとかすれた声をあげ、耳を覆い、突っ伏して叫ぶ。――視たくねぇ。視たくねぇ！誰か！”ここ”から出してくれ！！

瞑りすぎて顔が半分なくなっちまうんじゃねぇかというぐらい、力を込めて目をつぶった。瞑っても瞑っても、頭の中に浮かんでくる、深い霧の中、ひとりきょろきょろと見渡す、刀傷だらけ、欠陥品の俺―――。

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＊＊＊side”ミカダ”＊＊＊

気づけば、ここは、どこだろう。ここは、…灰色の回廊の奥。

わたしは、たしか、とても寒い、洞窟かどこかに、いたはず。ここはどこだ。

――ゆるやかに下に向かう螺旋の最深部。”黒の扉”が視えた。

瞬間、ぎくりと大きな音が、体の内側全体から聞こえた気がする。心臓をつかまれ、床に叩きつけられたようだった。細胞中、血の気がザァと引く音が聴こえた。

（…これは、多分…開けなくても、いい扉な、はずだ…）

わたしは、心を落ち着けながら、後ずさりして…。まだ、大丈夫だ、逃げよう…。これは、逃げてもいい…やつ…。そぅっと…。そう、動悸が、聞こえたら”黒”につかまってしまう…。

――振り向くと、わたしは、どこかで見た、夕暮れ間近の薄暗い八角堂。小さな祭壇の前に、一人立っていた。

――祭壇には色鮮やかな”飾り駒”が捧げられていた。妙に彩度の高い、ぎらぎらとした駒だった。

――床にひとつ、桔梗色のナニカが落ちていた。

――祭壇からこぼれたと思しき、どこか見覚えのある、流行りの駒だった。

「…あ…あ…」全身が震える。

扉を見つけた時、すでに、わたしは、この扉を、開けてしまっていたようだ。

ぐるぐると辺りの残像を後引くようなめまいの中、辺りを見回すと、退路は断たれ―――全ての色は、消えうせていた。

ジルバはどこにいったのだろう。色が消えた虚ろな世界。幼いわたしひとり、動悸を抑えながら彷徨う。”大きなわたし”はいつのまにか”小さなわたし”に取り込まれていた。

後ろで大きな一本の三つ編みにしていた黒髪が、ずしりと肩に、心に、のしかかるようだった。

ギィ。板の軋む音。

「――見ぃちゃった」

気づくと後ろに”ニンゲン”が立っていた。”男”に分類される、種族だった。

どこか、男の声が、頭に木霊して、響いて、響いて、いつの間にかわたしの頭の中、占領していった。これは誰だ、これはなんだ。幻聴、幻覚。蓋をしてきた記憶。

ここはどこだ、ここは祭壇。暗闇、漆黒。どこだ、どこだ。

――すくんでしまって、動けない。誰か…。

わた、し、は、ただ、駒が、おちてたから…。ほんとうは、きれいな、こまが、うらや、ましくて、ほしくって…。だれか、だれか、だれか、

わたしは、手に何か握り締めていたようだったけど、目の前に迫る男の影に、ただ、ただ圧倒されるしかなかった。

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＊＊＊side”チロタ”＊＊＊

――久しぶりの故郷だというのに、まるで異世界に降り立ってしまったみてぇな感じだった。

（…島を間違えたか…？）

いや、船着き場の配置は変わってねぇ。ここだ。

霧が深くて、島のどこからでも、でかでかと見えるはずの、文水望《ふみの》鉱山は、影すら見えなかった。

（土産…）

（ハズしてたらどうしようかなぁ…）

ザックの中のたくさんの土産。俺の2年間の結晶だった。

家族が迎えに来てるかもしれねぇな。と思い、ひとりで乗ってきた”小さな舟”を舫るまで、期待して、どんな風に土産を渡そう。マチルカの前では泣かねぇぞ。とそわそわしていたのに…。

――船着き場には、人っ子一人いなかった。

屋根の輪郭がかすむ。霧の中、どこかから、異臭と煙。

（…？なんだ？？）

（…やたら村がくせぇな？）

がしゃがしゃと、ザックを鳴らしながら、俺は不安な中、次第次第に駆け足になっていった。

――遠く爆ぜる木端の臭い。冥府の吐息みてぇな町の気配。ぽつぽつと焼かれた家が並ぶ中、枯れ木の天辻がところどころ靄を貫いていた。

村に何かあったのか。霧の中、俺は走る、走る、走る。心の臓が叫ぶように胸をたたく。寒ぃ汗がだらだら流れた。

つんのめって走る。靄の中、村はずれ、灰に染まったような、我が家がぽつん。俺が中途半端に増築したままの姿で、がたりと建っていた。

――前金で少しだけ買った畑は、枯れていた。

「マチルカ！」

――ドアを乱雑にあけると、家全体がガタガタと震えた。

「おふくろ！？」「親父！？」

火のともらない家。がらんどうだった。なんだこれ、なんだこれ、何が起こった。いったい何が…。

家の中は、まだそんな蜘蛛の巣みてぇなのは、張ってねぇ。ヒトが消えてからそんなに経ってねぇはずだ。

土産が入ったザックを、ガタつくテーブルに乱雑に投げ置いた。ザックの端、がらんと、柄にもねぇようなでっけぇリボンのかかった包みや、西の海域産の缶詰。マチルカに買った藍白ラムネの丸い瓶がこぼれた先――

風に舞って、テーブルから落ちちまった様相の、おふくろが書いたと思しき手紙を見つけた。風化しにくい、キト紙の封筒だった。

≪――――――るチロタへ。≫

「くそ…俺の名前しか読めねぇ…」

落ちたものいっさいがっさいポケットに突っ込み、ふらふらと走った。この世とあの世を隔てる、分厚い壁のような曇り空の中、走った。

「誰か…」

手紙が読めるニンゲンを、震えながら、探した、探した。よたよたと、彷徨うように。

人なんか、喋れそうなヤツなんか、見渡す限り残ってなかった。

────そうだ煙の方向だ。火を起こしてるヤツがいるはずだ。

ふらふらと、岩だらけの採石場の入口、くすぶった炎が上がる。煙の主は俺を見つけてこういった。

「よぅ…英雄………」

「……凱旋……か…」

抜けっ歯だらけ、めくれた皮膚の浮く男。疲れ切ったような笑い。

「ちょうど、いい…」

「俺を、焼いては、くれねぇか…」

何を言ってるのか、左耳から右にそのままぬけていくように、意味がわからなかった。

「まっさきに…逃げた…役人に…」

「焼、かれ…、るのは…癪…じゃねぇか…？」

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――流行病がプラミオネ島をさらったあとだった。

役人。村で金を持ってるやつ。動ける奴は、皆早々に他の島に逃げた。

――島に取り残されたのは、発症者と、生活能力の薄い貧乏人。

体が不自由な、大人――

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俺は霧の中、声にならない声を絞って走る。わからねぇ。わからねぇ。俺は、俺は…。

これはいったいどういうことだ。どうしてこんなことになってしまったんだ。

空っぽの故郷を走る、走る。声にならない枯れた、絶叫、絶叫。後悔、懺悔、悔悟。わからねぇ、わからねぇ。俺は、俺は…。

流行病？なんだそりゃ、聞いてねぇ、聞いてねぇぞ、俺の許可をとってから流行ってくれ。

山を抜け、駆けて駆けて、捨てても、埋めても、殴って捨ててもついてくる亡霊。しつこい亡霊を振り切るように。いままで自分についてきた嘘。言い訳。言い訳。すべて、全て、振り切るかのように。走った。

何故俺は、人の、いや、大切な人達の話を、聞かなかった。聞かなかった！？

傭兵出発前のマチルカの声がどこかから、響く。責めるように。

――「家族みんないっしょなら、きっとなんでもだいじょぶなんだよ」

俺が家族と一緒なら、筏だろうが、密航だろうが、なんでもやって、島から助けることが、出来たはずだ、出来たはずだろ。俺はなんで家を空けた。

二年も…。二年も…。人を殺しながら、誰かの人生を、奪いながら。二年も…。娼婦たちを傷つけながら…。

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ぎりぎりと音を立て瞑る目から、大量の涙があふれた。あふれた涙だけが、熱かった。

───気づけば俺は、山の中、どこかの浅い小川で転んでいた。

「……痛《つ》…」

すりむいた膝、小さな傷に清水がしみてやたらと痛く感じた。川のささやかな流れは、俺の体温を急激に奪っていった。

――もういい、このまま、俺もそろそろ、ラクになろう…。

（なんのために…俺は…）

涙以外、なにもかもが、冷たかった。

（…アホ…くせぇ…人生…）

目を瞑ると、これまで渡ってきた人生が、ざあざぁざんざと音を立てながらめまぐるしく流れては消えて、消えては流れた。

（これが…走馬灯ってやつか…）

汚れ腐ったボロを着た、狼の子どもみてぇな、ガキの頃の、俺が視えた。

――「なぁ、俺っちほんとに親父とおふくろの子なのかよ？」ガタつくテーブルの上、薄いスープをすすりながら聞いた夜。

――家族の中で、俺だけ頭の色も違ってて…。体も…おかしなぐれぇ、ひとりだけでかくて…。俺は、内心、なんか、わかってた、俺には、多分違う血が、流れてるって。

――親父は、悪い足を引きずりながら、わざわざ俺の目の前まで来てこう怒鳴った。

「こんなくそ可愛いヤツが、俺の子供じゃないわけないだろうが‼バカヤロウ‼」親父が泣くほど怒ったのは、後にも先にもその晩しかなかった。

――マチルカが生まれた時、金もねぇのに、家族全員で、喜んで、歓迎して。

慣れねぇ手つきで抱っこしたら、泣かれて困ったっけ…。しばらくすると、小さな手で、俺の指をつかんで、くしゃくしゃと笑った。

――俺はこの”宝物”に、恩返しが、したかった。

（マチルカ…）

（…お前の話を、聴けば、よかったな）冷たい小川で夜空を仰ぎながら、情けねぇ嗚咽をもらす。

――「家族みんないっしょなら、きっとなんでもだいじょぶなんだよ」

そうだ、お前が正しい、マチルカ。兄ちゃんは、周りを見る余裕が、なかったみてぇだ…。

小さなお前と一緒に過ごせる、かけがえのねぇような、2年間。人殺しばかりしてただなんて――。でけぇ俺の体の隅々全てがまるで錆びた鉄くずのように感じる。

――流行のドレスを着せたお前の想像図が、

――あんときの俺には、生きがいみてぇに、輝いてみえたんだ…。

後悔という名の鉄くずの塊。腐れて腐れて、蒸発して、天に向って上っていっく。やけに美しい藍の空。彗星が連続で流れた。ひぃふぅみぃ…4人家族の流れ星。

（…早く……）

（――早く迎えに来ては、くれねぇか…？）

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ふいに、温かい南南西からの風が鼻先をかすめた。

金恋花《きんれんか》みてぇないい匂いがした。

（なんだ？）

体を起こす気もなく、そのまま浸かってると、顎の向こう、胸元に碧い光の、三角形の何か、光が視えた。

胸んとこが妙にあったかく感じた。これは、たしか、どこかで、大切な誰かから、もらった…。

手で探ると、なにか針で刻んだような字が書かれた皮紐で結わえてある、何かの、碧く光る石だった。

（――首飾り？）

（…いや、御守か？）

――どこかの誰かが、俺の頭を撫で、抱きしめてくれた気がした。

俺は、いったい、どこで、どうして…。

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