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32話-「灰の回廊」

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＊＊＊side”ミカダ”＊＊＊

（…お母さんは、）

（花を…かばって）

――ぶわり、景色滲む中。はたはたと、零れた水が沁みた路面。南風に吹かれ、滴の円が薄く渇いていく風景を視たのは覚えている。

次の瞬間、冷え切ったどこかの真っ暗闇の穴倉で、ひとりぼっちで顔を伏せて座っていた。ごつごつした岩の上。少し遠く風だまりがコォオ…と木霊する。

どうも洞窟のようなところにいるみたいだ。

頭に大量のもやが詰まってるかのように重たい。わたしは、どこから来て。どんな経緯で、ここはいったいどこだろう…。

――疲れた…。

顔を起こす気にもならない。

かすかに何かを燃したあとの湿気た匂いがした。消えた灯、焚き火？松明…。再び燃す気力は、なかった。

どうしてこんな寒くて暗いとこにいるのだろう。わからない、けど。とにかく、このまま、いなくなりたかった。

伏せた顔からは、大量の水がこぼれてて、ひざや襟をぐしゃぐしゃに濡らしていた。轟《ごう》―――堤防は決壊した。

これは水じゃない。―――”涙”だった。

わたしは、負けたのだ。

――お母さんは、しょうがなかったんだ。

――これは事故だ。

――立派な死だった。

幾度となくいいきかせ続けて、そのうち記憶に封をした。多分”この思いつき”は、違っているから。わたしはお母さんを責めたくなかった。

（…お母さん…）

お母さんは、わたしと野の花を天秤にかけて、花を選んだわけじゃない。これは事故だ。お母さんはそんな人じゃない。

（ジルバ…）

わたしは、大切に出来てると、思ってた。わからない。どう考えて整理すればいいか、まだ見当がついてない、ついてない、つかないけど、きっとこのことも、苦しくて、また封をしてしまうんだろう。お母さんの思い出みたいに。

わたしは、何がしたくて。どうなりたくて。何が欲しくて、どこに行きたかったんだろう…。

（…ロクな事が起こらない人生だった）

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――わたしは、舟守…向いてなかった。

――お母さんは、花の方が、大切だったんだ。

――ジルバはわたしが、殺した。

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ぐるぐると頭の中。灰の思考の回廊を、脱出する気もなく、敗北感に浸っていた。

（がんばった、つもり、だった、ん、

だけ、ど…な…）

教室の片隅、ひとりぼっち。石を投げられた、みじめな思い出。

（わたしは、ほんとは…）

横隔膜がひくひくとえづいて、つぶされてぎぃぎぃ軋んだ心が、水底から汲み上げられ、せりあがって、せりあがって。喉から目から、ぱんぱんに腫れた膿が湧きだすような涙。子どものような嗚咽だった。

（…ニンゲンの、友達、も、）

（憧れてて…。）

――舟守を雇うような、お客様には、家族や大切な人が、かならずいて…。

（本当は、わたしも）

（大切な人から…手紙とか）

（……一回でいいから…。）

どうして、なんで、ここにいる。

ここまで歩いてきたことに、大した意味なんかなかった気がする。

（…わたしは、ほんとは…）

（…いていいって）

（…必要だよって…）

頬を伝う、劣等感。

（誰かに…）

（……言われたか、っただけ…）

情けないことばかりぐるぐると考えてしまう。まるで回廊の中に閉じ込められた、チィネズミのようだった。

真っ暗闇の中、切り裂くような孤独――。

――それにしても寒かった。

（…このまま凍えて…）

（それも…いいか…）

しんしんと冷えた土、冷めたい星の気配が直接体に上がってきて、体の力が抜けていくのが分かる。

こんな時誰かが、よりそって温めてくれたら…。

それは、焦がれる羨望。わたしなんかには起こりえない、絵空事に思えた。灯《あかし》色が、ゆらゆらと、遠くに遠くにかすんで視えた。

考えれば考えるほど、惨めで惨めで、この世界の壁を隔てた向こう側。わたしは、ひたすら、ひとりぼっちだった。

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――気づけば遠くから、何か生き物の声のようなものが聞こえた。

≪ぽ？≫

殺されるのだろうか、それもいいかも。

≪ぽ、ぽ、ぽ？≫

なにかの…。

≪ぽぽー≫

なんだろう、この声…。どこかで聴いた…。鳥の…。

いつの間にか、ふるる、ふるると、声を震わす気配が懐らへんにあった。なんだか胸のあたりが少しだけ温まった気がする。

全てがどうでもよくて、なにもかもがどうでもよかった。きっと気のせいだろう。すこしずつ気が遠くなってきた。

かすかな意識の外、細胞の一声みたいな、耳の奥、内耳の遠く向こう側から、微かな声のようなものが、聴こえた気がした。

――声ではなかった。多分それは何かの”意思”のようなものだった。

――耳を傾け、凝らすと

≪我は……の遣い≫

≪右に剣、左に盾≫

≪一度だけ選べる≫

意味が分からなくて、わたしは、そのまま考えを放棄した。

もういい、わたしは…。眠たい…。疲れた…。

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＊＊＊side”チロタ”＊＊＊

真っ青青の空の下、16歳”新品の俺”と傭兵どもは、マコール海軍の帆船に詰め込まれ、駒として戦うしかなかった。

少し離れた位置で、おっさんの俺はゆらゆらしながら眺めていたが、新品の俺を見ていて、首根っこをひっつかみたくなるも、こっちの世界のものは触れねぇみてぇで、イライラするあまり、寝てしまった。

――夢の中の夢。

暗闇の中、俺はずっと手を洗っていた。洗っても洗っても、血が取れねぇ。俺は夢の中、また寝てしまった。寝りゃぁたいがいの問題は解決してるもんだ。手を洗う、とれねぇ。また寝る。

いくつの夢をまたいだ頃だろうか。俺はやおら小刀を取り出し、右腕を切り離してしまった。

―――こりゃまいったな。

左腕を、誰か、ちょんぎってはくれねぇか。もう一本、残ってんだよ。ついでにちんこも頼むわ。こんなんがあるから俺は…。

―――俺は、延々、逃げるしか、なかった。

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起きたら、なんだこりゃ、だいぶ時間が進んでるみてぇだ。

「チロタぁ。次の陸の日、さ…」マコールの虎の傭兵仲間の一人が、デッキブラシで甲板の血を落とす途中、俺に向かって”小指”を立てて、ニッと笑う。

「”買い”に行こうぜ」

「あー…」新品の俺は、テキトーに調子を合わせて、空を見上げていた。

もう”新品”とはとてもいえねぇぐらい、体中刀傷だらけになっていた。中古品か。

―――中古っていうか、”欠陥品の俺”は――

―――荒れていた。

そうだ。俺はマコール虎どもの壁役に徹することにした。何人も、海に叩き込んだ。きっと、命があれば、泳いで、逃げてくれるだろう。

俺は直接殺してない。仲間を護らないと、死んでしまうんだ。だから悪くない、悪くないんだ。そう言い聞かせるしかなかった。

―――南半球の果ての空は、すべてがめんどくせぇような気持ちとは裏腹に、スコンと、今日も晴れていた。

同僚どもは陸地に戻っては、町のオンナや娼婦を漁る。愛しい人は、みな、故郷に置いてきたからだ。

そして俺たちは――オスだった。

俺は最初抵抗があったものの、同僚どもにそそのかされるまま、いつのまにか娼婦を買うようになってしまった。オンナの肌や、匂い。やわらかさは、センソウの疲れに傷薬みてぇに染みた。

好きでもねぇオンナを抱く為だけに金で買う。俺は、その行為を軽蔑していた。していたが、次第次第、流されてしまった。俺もオスだった。

娼婦を抱いてて思うことは（愛する人が欲しい）だった。ひでぇ男だ。「それでもいいからまた買って」「一緒にいて」なんて泣かれたりもした。

俺は、戦役中、傷つけてしまったヤツらの事は、なるべく考えないようにしていた。海に戻ったら、また人が死んでいくのだ。全部抱え込んだら耐えられねぇ。家族のため、二年堪えねぇといけねんだ。俺は俺以外のヤツのことなんか考えてなかった。

大義名分をまとったゲスだ。

きっと、ゲスって自分でいっときゃ。わかってますよって顔が出来るから、ゲスだのひでぇ男だの自分で言ってるんだろう。

どこから考えれば俺は「俺が悪くなくなるのか」さっぱりわからなくなってくるんで、途中で放棄したりした。

――それだというのに、俺は何故かよく娼婦にすがりつかれた。

俺の腕をつかみ、娼婦たちはそろって「あんたが好きなの」と喚く。

（…これは”違う”）

俺は、テキトーに流しながら海に戻る。こいつらは別に俺でなくても、相手をしてくれそうな男ならなんでもいいんだとも思った。

――夜風吹きわたる甲板の上、おっさんの方の俺は”欠陥品の俺”の不実ってヤツを、まともに視ることが出来なくなっていた。

寝よう…。寝ればきっと覚める…。この悪い夢から。耳の内側で、どこかから、俺を責める俺の声。

――何、他人みてぇな面してすましてやがる。

――こいつは”俺”だろう…。

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欠陥品の俺が、遠くに吹かれ暗い海を眺める。ぼそりと

「…愛しい人が…」「欲しーな…」

と一言呟き、小さな羅針盤で、ユーハルディアの方角を探し、目を拭った。

「家族は…」

「…マチルカは……」

「…達者でやってるかなぁ…」涙をためているみてぇだった。

――心が潮風にさらされ、ひりひりと沁みた。

――俺は、何になりたいんだろう。

貧乏で忙しすぎて、自分がやりたい事なんかなかった。働いて、汗水たらして、夢は”ラクな生活”だけだった。

俺は事あるごとにこういい聞かせた。

（しょうがない）

きっと故郷に帰れば、こんな俺でも愛しい誰かに心の底から優しく出来るはずだ。

何度か寝た娼婦が、俺が海に帰った後、自殺未遂を何度か繰り返して、行方知れずになったとあとから聞いた。それは俺が直接の原因じゃないのだ、と言い聞かせて、考えないようにした。

ハディーナ軍の鮫どもは何人、何百人、故郷に帰れず、海に沈んだことだろう。が、それは俺が直接の原因じゃないのだ、と言い聞かせて、考えないようにした。

――戦役よ早く終われ。

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――どこかの真っ暗闇の中、俺は気づけばひどく汗をかいていた。

気づけば、俺は、ごつごつと岩だらけ、真っ暗暗と絶望を押し込めたような、洞窟の中一人、突っ伏して寝てるようだった。ここはどこだ？思い出せねぇ。何せ真っ暗だ。

そうこうしてるうち、視線の少し先、視覚えのある、スリット付きのドレス、愛嬌のあるそばかすの女が青い炎の中、ゆらり、立っていた。

（…お前は……）

遠い港町で、少しだけ心を分けてしまった娼婦だった。首にわっかの痣が何本も、絡みついていた。

――張り付いたような笑顔。

≪捨てるなら、最初から、優しくしないで≫

娼婦は、仮面のような笑顔のまま、涙を流し、俺に向かって一言吐き捨てた。

≪…偽善者。≫

俺は、でけぇ体を折りたたんで、耳を塞ぎ、声を絞り出す。

「もう勘弁してくれ…」

「お、俺は…」

――良く生きよう。

――努力だけは…したんだ…。

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