第一話 山の怪異
漢の成帝の代、長安より二十里ほど離れた山里のこと、古廟に寄り合い眉間に皺寄せる者たちがいた。
真夏日のこととて、日焼けした額には汗がじとりと照り、篭った空気を回る蚊の音が悩む者等を一層苛立たせている。
いつの間にか、戸口に立っている見慣れぬ姿に気付き、一人が何用かと尋ねると、
「あやかしの話、是非ともお聞かせ頂きたく」
返答に一同が振り向いた。涼しげな眼に鮮やかな紅服を着た、歳は二十歳頃かという男であったが、しかし、その穏やかな顔つきと、細身で丸腰の格好に、すぐに失望の嘆息が洩れた。
「余所者には関係のない話だ」
「見過ごせぬ事情により参った次第です。話によってはお力になれるかと」
立ち去る気配がない。里長は肯き、男を席へ招じた。
その化物が現れたのはふた月前のこと。二人が枝打ちに山へ入っていた折、一方が午飯にしようと声をかけたが返事がない。居場所を探ってみれば、点々とした血の跡と、相棒の右足だけが残されていた。食い千切られたような傷痕から、虎狼の類かと見てすぐさま山狩りが行われたが、目撃されたのは、灰色の、形定まらぬ、奇怪な姿であったという。
山人等としては怯むわけにはいかず、強い警戒の下に仕事を続けたが、その都度に仲間が消えていった。
ついには噂を聞きつけ、討伐を申し出る者が現れた。名高く隆々たる体躯の武人に、人々は大いに期待したが、しかし山へ行ったきり戻らなかった。その後も幾人、時には十人もの武者が一度に山へ入ったが、やはり運命を同じくし、命からがら逃げてきたある剣士いわく、
「にわかに闇が落ちたかと思うと、林木の隙より複数灰色の腕が伸び、これをたしかに剣で払ったが傷はすぐに癒えてしまい、幾度斬りつけても手応えがなかった。あのような魔性に遭うたは初めてじゃ……」
いよいよ窮して、神巫を頼んで口寄せを試みたところ、毎月の初めに一人、人身御供を差し出すことを告げられた。
あまりのことに今は日々思案のために集まっているが、妙案も出ず、最初の期日が明日に迫っている。……
話が終わり、つかの間の沈黙の後、里の者が客人へ尋ねた。
男は仔骨と名乗り、自らの仕える、さる身分の者が此度住まいを移ることになり、この道中に妨げがないか検分していると言う。
「件の山道は避けられぬ道、わが主のためにもこの禍は打ち払わねばなりません。ひとつ私に助力させてください」
不安ながらも断る理由もなし、山入りは即座に決行されることになった。男は里人に頼んで三振りの長剣を用意してもらい、縛って背に担いでは、徐という馬飼いの若者と、その馬とで山路へ入る。
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