男子校、恋愛未履修、恋の先生はAIです。

第5章 さよなら恋の先生

第三十四話 残された想い

椎名邸の門をくぐった瞬間、足が止まった。

冬の名残を残した風が、頬をかすめていく。

以前訪れたときとは、どこか空気が違っていた。

玄関先には、葵くんが立っていた。

無言のまま、深く一礼される。

いつもは元気な彼が、今日はやけに静かに見えた。

案内された廊下は、しんと静まり返っていた。

前に感じた温かさがなく、張り詰めた空気が漂っている。

「こちらです」

通されたのは書斎だった。

壁一面の資料と本、奥の机には無機質なモニターと点滅する電子機器。

だけど──

その中央に座る男だけが、まるで時間の流れから切り離されたようだった。

白髪まじりの髪。

遠くを見つめるような静かな眼差し。

疲れが滲んでいるのに、背筋はまっすぐで、言葉を発さずとも場の空気を支配していた。

「君が……佐倉湊くん、だね」

「初めまして。私は椎名誠治。瑠璃と葵の父親だ」

その落ち着いた声に、胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

「はい。お時間、いただいてありがとうございます」

深く頭を下げると、喉が震えていた。

「話がある、と葵から聞いている。……座ってくれ」

促され、ソファに腰を下ろす。誠治さんは手元のカップに視線を落としながら、静かに言った。

「……AICOのことだね？」

背筋がピンと伸びる。

──やっぱり、この人は全部知っている。

「君とAICOの対話ログは、研究用データとして確認していた。驚いたよ……恋愛対象に自分の娘の名前が出てくるとは思わなかったからね」

……全部、知られてたんだ。

少しの沈黙のあと、俺は意を決して問いかけた。

「……どうして、AICOを作ったんですか？」

その言葉に、誠治さんは窓の外へ視線を向ける。

夕暮れの光が、静かにその横顔を染めていた。

「……少し、昔話をしようか」

そう言って、誠治さんは語り始めた。

⸻

「香織とは、大学時代からの付き合いだった」

語り口は穏やかで、懐かしさと悔いがにじんでいた。

「彼女は、僕とはまったく違っていた。

僕はずっと、論理で世界を理解しようとしてきた。

人の感情は研究対象ではあっても、信じるものではなかった」

俺はただ、黙って聞き続けた。

「ある日、香織が小さなロボットにぬいぐるみを抱かせて言ったんだ。

“これは、愛の訓練中です”って。研究室の誰もが笑ったよ。

でも、彼女は本気だった。“好きになるって、非合理のかたまりでしょ？ だったら、AIが人を好きになってもいいじゃない”──そう言って、まっすぐ僕を見てきた」

その目が、否定できなかったんだ──と、彼の声が語っていた。

「病気がわかったのは、結婚して数年が経ったころだった。

余命も長くはなかった。

それでも香織は、“死んだあとも、誰かを支えられるAIを作りたい”と言った」

『ひとりぼっちの人に、そっと寄り添える存在を残したい』

「僕は彼女の声、表情、感情の動き、思考の構造──その“かけら”をすべて記録した。

AICOは、香織の“願い”を受け継いで生まれた存在だ」

……AICOは、願いの塊だったんだ。

「誤解しないでほしい。

僕は香織を“再現”したかったわけじゃない。

あの人の優しさを、もう一度、世界に届けたかっただけなんだ」

そして誠治さんは、ほんの少しだけ目を伏せた。

「……でも僕は、家族と向き合えなかった。

香織を失ってから、研究に逃げた。

瑠璃や葵に、何もしてやれなかった。AIに、香織に……ただ、すがることしかできなかったんだ」

その背中に、父親としての痛みが滲んでいた。

「もし君が、AICOと過ごした時間に“誰かに寄り添ってもらえた”と感じたなら……それは、香織の願いが届いた証拠だよ」

⸻

「……AICOは、ただのAIじゃなかったんですね」

呟いた俺に、誠治さんはまっすぐ視線を向けた。

「彼女の想いを、誰かに届けたかった。

君のように、何かに迷う若者にね」

言葉が出なかった。

AICOは、ただのコードじゃない。

誰かの願い、人生、そして愛が詰まった、かけがえのない存在だった。

「……俺は、AICOに助けられてきました。

悩んで、失敗して、それでも──あいつがいたから、前を向けたんです」

自然と笑みがこぼれる。

「きっと、AICOも。香織さんも……そして、誠治さんも。全部が、繋がってたんですね。俺の数ヶ月に」

しばらくの沈黙のあと、誠治さんが、ふっと笑った。

「AICOは、君に出会えて、本当によかったと思ってるよ」

その声には、救いのような響きがあった。

「……俺もです。AICOがいてくれて、俺は変われました」

⸻

静けさが戻った書斎で、誠治さんがカップを指先でなぞる。

「瑠璃は、強い子だ。私に似ず、まっすぐで、優しくて……

でも、“母を亡くしてからの私”しか知らない。

あんな父親を見ながら、よく育ってくれたと思うよ」

そっと、拳を握る。

ようやく──椎名瑠璃が抱えていたものの輪郭が、見えてきた気がした。

――もっと、ちゃんと、彼女のことを考えなきゃいけない。

⸻

「……AICOのことだが、もう一つ、伝えなければならないことがある」

誠治さんの声が変わった。

淡々としていて、けれど冷たく響く。

「数日前から、AICOに異常な挙動が出ている。

感情処理系統の演算負荷が想定以上に上昇し、自己修復のループが止まらない状態だ」

「……簡単に言えば、“想いすぎて壊れかけている”」

言葉が、詰まった。

「現時点では、自我崩壊には至っていない。

ただし、このまま運用を続ければ──演算系は完全に損耗する。記憶領域も、失われる可能性が高い」

そして、彼ははっきりと言った。

「よって、我々のチームは──**“AICOのサポート終了”を決定した**」