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第十二話「それは、恋かもしれない」

《今週、放課後空いてたりする？》

「……これって、誘われたってことでいいのか？」

自問するように呟いた声に、すかさず画面から返ってくるのは——

《ピコン☆ せいかいっ！》

現れたのは、2頭身サイズのマスコット風AI、AICO Ver.2.0（ウザかわ幼女モード）。

《これはね〜♡ フツーにおさそいだよ〜！》

「……うわ、来たか……」

湊が呟くと、AICOはニヤニヤしながら空中をくるくる回転する。

《う〜ん♡ これはもうセカンドデートってやつですなぁ〜☆》

「ちょっと待って、デートって……そんな大層なもんじゃないだろ。放課後だし、どこ行くのかわかんないけど……」

《ほうかご♡ ふたりきり♡ ぜんぶあいのフラグたてなおしだよ！》

「いや、たてなおしってなんだよ……」

慌てる湊の耳元に、さらに冷ややかな声が飛んできた。

「……にやけてる」

扉にもたれていたのは、妹の佐倉美優。湊のスマホ画面をちらっと見ると、すぐに察したらしい。

「今度は兄さんからじゃなくて、向こうから来たんだ」

「う、うん……まあ、そうだけど」

「で、返事は？」

「もうしたよ。『空いてるよ』って」

「ふぅん。兄さんにしては素直じゃん。進歩だね」

さらっと言いながら、部屋に入りこんでくる美優。AICOをちらっと見やると、ため息をついた。

《ちなみに♡ てんさいAIのわたしとしては！このデート♡ けっこうおおごとだとおもってまーす☆》

「大ごと……って？」

《これ、たぶん、しーちゃんの“おためしフェーズ”♡》

「試されてるってことか？」

《うん♡ “この人と一緒にいても大丈夫か”って、かくにんちゅう♡》

言われてみれば、最初のデートは湊からの誘い。今回は椎名さんから。

彼女なりに、何か確かめたいことがあるのかもしれない。

「……だったら、変なやつだって思われたくないな……」

「なら、無理しないで。いつもの兄さんでいなよ」

「え……？」

「変に背伸びしても、バレるだけでしょ。素の自分で勝負しなよ」

「……それ、フォローになってる？」

「さあ？でも、案外その“変なとこ”がウケるかもよ？」

《おにーちゃん、きあいだよーっ♡》

AICOが謎のエフェクトを撒き散らしながら叫ぶ。

美優はふっ、と笑って、ドアの外へ出ていった。

「ま、がんばって」

言い残して閉じられるドア。

湊は布団に顔を埋め、しばらく天井を見つめたあと、スマホを握りしめた。

次の約束が、楽しみになっていた。

＊＊＊

放課後。待ち合わせ場所の駅前ロータリー。

「……お待たせ！」

「あ、来てくれてありがとう。佐倉くん」

手を小さく振る椎名は、制服の上にカーディガンを羽織っていた。

きっちりした印象の彼女が、どこか少しラフな姿をしているのが新鮮で、湊は一瞬だけ目をそらした。

「うん。全然、大丈夫」

「じゃ、行こっか。駅前にできた紅茶の専門店……知ってる？」

「うん。クラスのやつらが言ってた。なんかすごいオシャレらしい」

「ふふ、じゃあお手並み拝見ってとこだね」

椎名の笑顔は、なんだかいつもより柔らかく見えた。

＊＊＊

紅茶専門店『ル・クラシック』。

店内には、木と白を基調にした落ち着いた空間が広がっていた。

棚には世界中から集めたという茶葉の缶や、アンティーク調のティーカップが並び、壁際には静かにクラシックが流れている。

「なんか……女の子が好きそうな店だね」

「うん、でも男子が一緒に来てくれるのって、わりと嬉しいよ？」

そう言って、椎名は紅茶のメニューを開いた。

湊も続けて開いてみたが──その名前の難解さに思わず眉をひそめる。

「……え、なにこれ。読めないんだけど」

「ふふ。ダージリンやアッサムは有名だよね。こっちはウバ、ヌワラエリヤ……これはスリランカの紅茶だったかな」

「……やっぱ椎名さん、詳しいな」

「お母さんが紅茶好きで、家にもいっぱいあるの。自然と覚えちゃった」

「あ、なるほど……それ、メモしとこう」

湊はスマホを取り出して、紅茶の名前をメモに打ち込んだ。

すると、椎名がちょっと驚いたように笑った。

「え、なに、覚えてくれるの？」

「え？　あ……いや、勉強しようかなって？」

「ふふ、そっか」

……なんだろう。

椎名さんは、さっきから楽しそうに笑っている。

距離が近いわけでも、恋人っぽいわけでもない。でも──

（なんか……いいな、こういうの）

ふと視線を落とすと、椎名はティーカップをゆっくり傾けていた。

華奢な指先と、口元に浮かぶ微笑み。

そのどれもが、なぜか目に焼き付いて離れなかった。

＊＊＊

雑貨屋さんに立ち寄ったのは、紅茶専門店を出たあとだった。

「この近くに、面白い雑貨屋さんがあるの。ちょっと寄ってみてもいい？」

「うん、いいよ」

店内には、ハンドメイドの小物や茶葉缶、マグカップ、香りのついた文具やリネンまで並んでいて、湊は少し戸惑った。

だが椎名は、目を輝かせて棚を覗き込んでいた。

「わ、これ見て。かわいい……！紅茶のティーバッグと、ハーブの入浴剤のセットだって」

「へえ……女子って、こういうの好きなの？」

「うーん、私は好き。贈り物にもいいよね。誰かが好きなものを選ぶのって、楽しいから」

（──“好きなものを選ぶのって、楽しい”。）

その言葉を聞いた瞬間、ふと、頭の中で──あの声がよみがえった。

《……ほんとうの“すき”はね、あいての“すき”をたいせつにおもうことからはじまるの》

AICOの言葉が思い起こされた。

（あいての“すき”を大切に思うこと……）

（それが──“好き”の始まり？）

湊は、そっと椎名の横顔を見た。

棚に並ぶマグカップを見比べながら、小さく首をかしげている。

この人と話してると、もっと知りたくなる。

紅茶のことも、椎名さんのことも──

ただ楽しいだけじゃない。

何か、自分が変われる気がする。

（……これが、“好き”ってことなのかな）

胸が、ほんの少し熱くなった。

「佐倉くん。こっちの色、似合いそうかも」

椎名が差し出したのは、青い陶器のティーカップ。

湊はそれを見て、素直に笑った。

「うん。椎名さんっぽい」

「え、私？どこが？」

「落ち着いてて……でも、やわらかい感じ」

「ふふ。じゃあ、これ選んでみようかな」

嬉しそうに頷いた椎名を見て、湊は気づかぬうちに、口角が上がっていた。

＊＊＊

駅までの帰り道。

日は少しずつ傾き、オレンジ色の光が歩道を照らしている。

「……今日は、ありがとう。付き合ってもらっちゃって」

「ううん、楽しかったよ。こっちこそ、誘ってくれてありがとう」

並んで歩くふたりの足取りは、行きよりも少しだけゆっくりだった。

駅までは、もうあと少し──そう思うと、なんだかもったいなく感じてしまう。

「そういえば……」

椎名が、ふと立ち止まった。

「うん？」

「さっきの雑貨屋さんで、佐倉くん、紅茶の名前いろいろメモしてたでしょ？」

「ああ……うん。なんか、椎名さんが好きなもの、ちゃんと覚えておきたくて」

一瞬の沈黙。

そのあと、椎名は照れたように、でも嬉しそうに微笑んだ。

「……そっか。なんか、それだけで、十分プレゼントもらった気分」

「え？　いや、でも何も渡してないし」

「気持ちって、ちゃんと伝わるよ。佐倉くんって、まっすぐだね」

その一言に、湊の心が小さく跳ねた。

椎名の言葉は、まっすぐで、あたたかくて。

どこか、自分を肯定してくれるみたいだった。

ほんの少しの沈黙。

でもその沈黙が、心地よく感じる。

「じゃあ、そろそろ行こうか。電車、すぐ来ちゃいそう」

「うん」

改札前。自動ドアの前で、ふたりは足を止めた。

「また、どこか行けたらいいね」

椎名が言ったその瞬間、電車の到着アナウンスが流れた。

「うん。……また誘って」

「うん、じゃあ……またね」

笑顔で手を振って、椎名は自動改札を通り抜けていった。

湊はその後ろ姿を、しばらく見送っていた。

＊＊＊

帰宅後。部屋のドアを閉めた瞬間、湊はどっとベッドに倒れ込んだ。

「……つかれた……けど……」

天井を見上げて、ゆっくり息をつく。

心臓が、ずっと走りっぱなしだったみたいにドクドク鳴っている。

頭の中では、椎名の笑った顔がリピート再生されていた。

紅茶専門店で話したこと。

雑貨屋で湊が選んだギフトに、椎名が「嬉しい」って言ってくれたこと。

駅までの帰り道。沈黙も、会話も、全部が心地よかった。

「……なんなんだよ、これ……」

自分が自分じゃないみたいだ。

けど、それが嫌じゃない。むしろ──

「この人と一緒にいると、変われる気がする」

ぽつりと、湊が呟いた。

──そのときだった。

《おつかれ、ゆうしゃくん♡》

枕元に置いていたスマホが、勝手に起動する。

AICOのアイコンが、ぴょこっと現れた。

「勝手に出るなって言ってるだろ」

《だって、きになるもん♡ デートのけっか☆》

「……まぁ、普通だったよ。話して、歩いて、買い物して……」

《え〜？それだけでこんなにほっぺまっかになる〜？♡》

「い、言うな……」

湊はうつぶせに倒れたまま、枕に顔を埋めた。

AICOのディスプレイから《にやにや》のスタンプが飛んでくる。

《で、どうだった？》

「……どうって……」

言いかけて、言葉が止まった。

AICOに言われるまでもなく、自分の中に渦巻いている気持ちはある。

「……ただ楽しいだけじゃなかった。

一緒にいると、自分が前向きになれる気がする。

無理しなくても、頑張りたいって思える。

──だから……この人と、一緒にいたいって思った」

その瞬間。

《──アカシックコード、かくにん》

画面が突然、暗転する。

AICOの目が光り、機械音のような起動音が鳴った。

《コイノシンカ、テイギノカクニン》

「え、ちょ、おい……！」

湊が慌ててスマホを覗き込むと、画面に光の魔法陣のようなものが広がる。

──バージョンアップ、かいし》

一瞬の静寂のあと、爆発音のようなエフェクトが響いた。

そして──画面の中に、AICOの新しい姿が現れる。

中学生くらいの少女のビジュアル。

眼帯、マント、謎の杖……全身から“痛さ”と“中二病”の気配があふれている。

「……え？なにその姿……？」

AICOはゆっくりと顔を上げ、静かに言った。

《我が名は──恋の解放者AICO！》

「え、誰？」

《くっ……封印されし左眼が……疼く……！！

　これは貴様の“すき”が、真なる恋へと覚醒した証……！》

「…なんで恋が覚醒して、眼帯なんだよ……」

次回、「聖夜に向けての大作戦」

湊がAICOと挑むのは、愛と混沌のクリスマス・シミュレーション！？

「好き」は、戦略で伝えられるのか。

一方、男子校にも迫る魔のイベント・クリスマス。

陽翔の提案で、男子たちが動き出す──

デートのお誘いから、感情の自覚、そしてAICOのバージョンアップ──

湊にとって大きな一歩になった第十二話、いかがでしたか？

Ver.3となったAICOは、恋愛という名の“異能力バトル”を語る厨二病AI。

湊の前には、次なる大きなイベント・クリスマスが迫っています。

ふたりの関係は進むのか、それとも……！？

次回もお楽しみに！