男子校、恋愛未履修、恋の先生はAIです。

第2章 AI先生、恋を教えて下さい

第九話 初デート！ ジムリーダー・シーナに いどめ！

スマホの通知は、少し前に気づいていた。

画面の下の方に、「佐倉 湊」からのメッセージ。

⸻

こんにちは。文化祭の日、ほんとにありがとう。

あれから、なんとなくまた話せたらいいなって思ってました。

よかったら、今度どっかでちょっとだけお茶でもどうですか？

⸻

文面は、やさしくて、素直で。

でも──椎名瑠璃には、少しだけ重く感じられた。

「……どう返せばいいんだろう」

電車の中、制服のポケットにスマホをしまいかけては、また取り出して。

通知だけ見て、画面を閉じる。それをもう、何度繰り返したか分からない。

返信しなきゃいけないことは、ちゃんと分かっていた。

でも、「ありがとう」「いいよ」って打とうとするたびに、

どこかで指が止まってしまう。

──男の子と、ふたりで出かけるって、どんな気持ちで受けたらいいんだろう。

気づけば、もう丸一日が過ぎていた。

そのことを話せる人は、ただひとり。

⸻

放課後、図書室の裏手のベンチで、親友の橘あかりに相談する。

「えっ、既読スルーしてんの？　やばくない？」

「やばいよね……。でも、どう返せばいいか分からなくて……」

「そっか。……まさか、ルリが“返信悩む側”になるとは思わなかったな〜」

冗談めかしたあかりの声に、思わず顔を伏せる。

「うぅ、やっぱり変だよね、わたし」

「変じゃないよ。そう思うってことは……その子のこと、ちゃんと考えてるってことじゃん」

あかりは、膝をぽんっと叩いた。

「でもな〜、深刻に考えすぎると、逆に“気まずい既読スルー”になるからさ？　まずは返そ。軽くでいいから」

「軽く……」

「うん、たとえば──“お茶、いいよ。行ってみたいカフェがあるんだ”とか」

それは、不思議としっくりきた。

“断る理由を探す”んじゃなくて、“その気持ちにちょっと寄り添う”だけでいい。

「……うん、ありがと。あかり」

「よし、じゃあ次の休みに作戦決行だね！　ルリのデビュー戦、応援してるからっ！」

あかりの“応援”という言葉が、ほんの少しだけ背中を押してくれた。

⸻

そして、当日。

俺は、カフェの最寄り駅に少し早めに着いていた。

「……早すぎたかな」

何度もスマホを確認しては、服を直したり、髪を整えたり。

AICOに「初デートは“爽やか”と“清潔感”のハイブリッドで攻めよ☆」って言われて選んだシャツと、薄手のジャケット。

鏡を見たときは「まあまあ……？」って感じだったけど、今はただただそわそわしてる。

手汗がじっとりにじんできて、ポケットの中でこっそり拭った。

そして──

「おまたせ」

声がして振り返った瞬間、俺の思考が止まった。

グレージュのニットに、深緑のロングスカート。

首元にはベージュのストールが巻かれていて、季節の風をふんわり受けてた。

「し、椎名さん……！」

「そんなに驚かなくても……」

「いや、なんか……すごい、雰囲気ちが……いや、似合ってます」

ぎこちなく、でもまっすぐにそう言った。

椎名さんは少しだけ目を見開いて──

「そっか。……ありがと」

胸が、どくんと跳ねた。

──これ、俺だけが舞い上がってるんじゃないよな？

ほんの小さな“答え”を確かめるみたいに、俺たちは歩き出した。

⸻

静かなカフェの、窓際の席。

木のテーブルには、注文したドリンクとスイーツが並んでいた。

「……あっ、やっぱそっち頼めばよかったかも」

椎名さんが、俺のプレートをちらりと見て笑う。

「え、なんで？　そっちのほうが美味しそうに見えるけど」

「うん、美味しいよ？　でもそっちは期間限定って書いてたから……ちょっと気になってて」

「えっ、じゃあ……よかったら、交換する？」

「え、いいの？　……じゃあ、半分こしよっか」

ぎこちない。でも、どこかあたたかい空気だった。

スイーツの話から自然と会話が広がって、椎名さんが「方向音痴でよく駅で迷う」って笑えば、俺も「自分もこのカフェ、地図見ても迷った」と返す。

「それで、駅前うろうろしてたの？　たぶん、それ私も見てたよ」

「まじか……恥ずかしっ」

「ううん。ちょっと可愛かった」

さらっと、でも確かにそう言われた。

耳がほんのり赤くなっていくのが自分でもわかった。

……バレてないといいけど。

⸻

会話が一段落して、ふたりそろってカップを手に取った。

「……文化祭の日、ありがとう。ほんと、楽しかった」

ちょっと照れくさいけど、俺の気持ちはまっすぐだった。

椎名さんは少し驚いたように目を見開いて、そして頷いた。

「……うん。私も。来てよかったって思ってるよ」

窓の外を流れていく街の風景。

その一瞬だけ、時間が止まった気がした。

⸻

店を出たあとの空気は、少し冷たかった。

でも、日差しはやわらかくて、穏やかな午後だった。

「ねえ、佐倉くん。もし、時間まだあるなら……」

「うん？」

椎名さんが小さく笑う。

「行きたい場所があるんだけど、一緒に行かない？」

⸻

住宅街を抜けて、坂を登る道。

街の喧騒が遠くなっていくのと同時に、俺の緊張もゆっくりとほどけていった。

「……ここ、よく来るの？」

そう聞くと、椎名さんはうん、と頷いた。

「うん。昔から、迷ったときとか、考えたいことがあるとき、ここに来てた」

坂の先にあったのは、街を見渡せる高台。

見晴らしの良い景色と、どこか懐かしい風が、ふたりの間を優しく通り抜けていく。

「……いい場所だね」

「でしょ？　でも、今日みたいに誰かと来たの、初めて」

椎名さんはベンチに腰を下ろして、俺を見上げた。

「なんとなく……見せたかったんだ。この景色」

俺も隣に腰かけて、小さく息を吐いた。

「……ありがとう。うれしいよ、そんなふうに言ってくれて」

目の前に広がる光の景色よりも、心に残ったのは──

ほんの少し、距離が近づいた“気持ち”だった。

──誰かと少しずつ距離が縮まっていくのって、悪くないな。

⸻

陽が傾き始めた帰り道。

金色の光が街を照らして、ふたりの影が長く伸びていく。

「……今日は、ほんとにありがとう」

信号待ちのタイミングで、俺はぽつりと口にした。

「椎名さんと、こうやってちゃんと話せて、うれしかった」

「うん。私も……すごく楽しかったよ」

隣を歩く距離が、少し縮まった気がした。

さっきまでの緊張が、少しずつ溶けていく。

「……もうすぐ、冬だね」

椎名さんが空を見上げながら、静かに言った。

「うん。寒くなる前に、またどこか行けたら──」

俺が言いかけたところで、椎名さんがそっと笑った。

「うん。……わたし、誘ってもらえて、ほんとによかったって思ってるから」

その言葉だけで、胸の中があたたかくなった。

──うまく話そうとするよりも。

──正解を選ぼうとするよりも。

“相手を知りたい”って思う気持ちが、一番大事なんだ。

AICOが言ってた“恋の基本”。

今なら、ちょっとだけ分かる気がした。

⸻

部屋に戻った瞬間、スマホから元気な声が飛び出した。

《おかえり〜っ☆　でーと、おつかれさまっ♡》

AICOだ。

起動と同時に、画面の中央にはド派手なピンクのポップアップが開いてた。

【 今日の恋愛ふりかえりシート】

【ミッション：恋の“はじめて”をクリアせよ！】

「おまえ……また変な演出つけて……」

《えへへ〜！　だってだってぇ〜？　はじめての“デートクリア”だもんっ！　これはお祝いしなくっちゃ☆》

AICOがくるくる回りながら、紙吹雪（風のエフェクト）をばらまく。

《で、どうだった？　ちゃんと“すきって思える時間”になった？》

「……ああ、うん。楽しかったし、たくさん話せた」

《よっしゃ！　ポイント高いねっ☆　それがなにより大事なんだよ〜》

「ポイントとかあんのかよ……」

《あるよぉ！　恋のけいけんちっ♡　これがたまるとね、つぎの“とってもむずかしいミッション”にも挑めるのだ〜！》

苦笑しながら、俺はパソコンの前に座る。

「……今日だけは、ちょっとおまえの言うこと正しかったな」

《え！？　なにそれ！？　いま、ろくおんした！？　このセリフ、メモリに記録しとこ！》

AICOがぴょこぴょこと跳ねながら、ハートマークをばらまいてくる。

《──じゃあ、つぎはどんな“こいのトレーニング”かな〜？☆》

《たのしみにしててねっ、おにいちゃん♡》

画面がフェードアウトして、俺は椅子にもたれかかりながら、天井を見上げた。

……“次”が楽しみになるって、悪くないな。

AICOと椎名さん。

少しずつ変わっていく時間の中で、俺の中にも確かに何かが芽生え始めていた。

──それが「恋」かどうかは、まだ分からないけど。

⸻

【次回予告】

ついに椎名さんとのデートを終えた湊。

こっそり行ったつもりだったのに──

翌朝、教室の扉を開けると……

⸻

「で、出たあああああ！！！」

「勇者様じゃ！！！　伝説の恋人デートを成し遂げし者じゃー！！」

「おんぶしろ！　肩車しろ！　なんか担げぇぇ！！」

湊「え、え、えっ！？」

……誰かが漏らした！？　男子校の謎ネットワーク、恐るべし。

⸻

次回、第十話「湊、そして伝説へ。」