第三十八話 奪え、ボールと心を
10月21日、土曜日。
つくば学園、秋の恒例行事――球技大会。
グラウンドではサッカーやドッジボール、
体育館ではバレーやバスケが行われる“ガチ参加型イベント”。
クラスの団結？ 勝利の喜び？ 青春の汗？
――そんな建前は全部いいから。
今この瞬間、一番熱いのは「ペア選び」だ。
「真壁くーん！ 一緒のペア空いてる？」
「ごめん、もう決まってて！」
（決まってねぇぇぇ！！でも命に関わる！！）
俺の周囲には、いつもより明らかに多い女子の視線。
けどその向こうに、じっと見てる視線が三つ。
一人目、碧純。
軽くストレッチをしながら、時折こちらを睨……いや、じっと見守っている。
一人目の妹が怖い。
二人目、如月明花。
ジャージの上着を脱いで、さわやかな笑顔。
でも、笑顔の下にうっすらと「逃げたら許さないわよオーラ」が見える。
二人目の転校生が戦闘態勢だ。
三人目、暁月ひより。
普段なら体育の授業には消極的だったのに、今日はジャージ姿でコートの隅。
両手でバレーボールをそっと抱えて、じっと俺だけを見ている。
三人目の闇が深い。
（……なあ、神様。ひとりの男子がこんなにもプレッシャー受けていいの？）
「じゃあ、バレーボールのペア、好きな人と組んでくださーい！」
――運命の瞬間。
「お兄ちゃん、一緒にやろ？」
「真壁くん、私と組もっか」
「……わたし、真壁くんとやりたい」
同時に、三人の声が、重なった。
体育館が、一瞬だけ静まる。
周囲の空気が「えっマジでラブトライアングルじゃん」ってざわつき始める。
（やべぇ……誰も断れねぇ……）
そのとき、助け舟が入る。
「男子は男子、女子は女子でペアにしてくださーい！ 混合ペアは午後からでーす！」
先生！
今だけ！あんたが神だ！！！
午前中の男子練習が始まる中、
俺は後ろをチラリと見た。
碧純は、小さくため息をついていた。
明花は、ジャージのポケットに手を突っ込みながら、眉ひとつ動かさない。
ひよりは――
わずかに笑っていた。諦めでも、満足でもない、不思議な笑み。
そして午後。
混合ペアでのバレー試合。
俺は、くじ引きという形で――
「真壁基氏・暁月ひより」
「碧純・如月明花」
（なぜ俺だけラブ地雷とペアになってしまうのか）
そして試合開始。
サーブを受け、トスを上げて、ボールをつなぐ。
それだけのはずなのに――
ひよりは、俺の隣でそっと囁いた。
「今ね、君の呼吸、1分間に19回。普段より2つ多いよ。緊張してる？」
「いや怖ぇぇぇ！！観察癖が直ってねぇぇぇぇ！！」
「ふふ……でも、そんな君も好き。
だって、“試合中も、わたししか見てない”から」
「どこで勝手に好感度稼いでんだ！！」
その頃、反対コートの明花が、鋭いサーブを打ち込みながら、
後ろの碧純に言った。
「……見てると、全部わかるの。
今の真壁くんが、誰に対して“緊張”してるのか」
「……わかってても、私は譲らないよ」
「譲らないのは、私も同じ。……でも、“切り札”は、まだ隠してあるの」
試合終了。
俺たちのペアは、なんとか勝利した。
ひよりは、小さくハイタッチを求めてきた。
「……楽しかった。
ずっと見てるだけだったけど、こうして隣で動けると……本当に、“現実”って感じ」
「ひより……」
「次は、“試合”じゃなくて、“選択”の番だね。真壁くん」
（つづく）
