間章１ 中衛のいないパーティー（side：ブレイズ）
仄暗い洞窟。
焚き火に当たる二人の人物がいた。
一人は、体格の立派なタンク。
ブレイズ。
もう一人は、洒落たウィザード。
ライヤ。
イオが元いたパーティーの、二人である。
「それにしても、ざまぁねぇな、イオの奴。たった二日で全てを失ったんだぜ？」
「当然の報いでしょ。一人だけレベルが低いんだから。むしろ、今まで入れてあげてたことを感謝して欲しいくらいね」
嘲笑うかのような表情を浮かべる二人。
ブレイズは魔力ポーションを一気に呷ると、「ハハハ！」と哄笑した。
「ま、本当はテレーズが欲しいから追放したんだけどな。イオに金が無くなれば、自然と愛想尽かされるだろうからな、ハハハ！」
「あたしだって忘れてないから、あいつに筆記試験の主席卒業の座を奪われたこと。マジで信じらんないんだけど」
ライヤも魔力ポーションを一気飲みすると、真実をこぼす。
「だから、ランベルク家から勘当してやったのよ。あいつの兄さんに策を持ちかけたら、大喜びだったよ、『これで当主の座に一歩近づいた』って。はっ、ざまぁ」
鼻で笑うライヤ。
長い杖を手に取り、証拠となる領収書を、《ファイア》で燃やし尽くす。
イオの追放・寝取り・勘当は、二人の計画通りに進んだ。
それこそ一切の誤差なく、イオを陥れることに成功した。
「今頃、何してるんだろうな？」
「野垂れ死んでるか、乞食でもやってるんじゃない？ はたまた、奴隷か男娼にでもなってるとか？」
「ま、ろくでもないことになってるのは確実だろうな、ハハハ！」
ダンジョンに響く下卑た笑い。
そこに、可愛らしい幼な声が混じる。
「えらく楽しそうにしてるじゃねぇか。いいことでもあったのか？」
エルフの少女が、そこへ姿を見せる。
華奢で小さな体躯に、不揃いな大剣を背負った、ファイターだ。
洗った後なのか、エルフらしい黄金の髪をタオルで拭いている。
「もういいのか、リエン？」
「あぁ、血は取れた。そろそろ行こ……」
どんっ！
リエンの言葉を遮るように、足音が響く。
ブレイズは大盾に。
ライヤは長杖に。
リエンは大剣に。
それぞれ、自分の得物に手を掛ける。
「ＵＭＭＭＭＭＭＭ……」
洞窟の奥から現れたのは──"ホブオーガ"であった。
三メートルもある、筋骨隆々の肉体。
手には両刃の戦斧。
オーガの、上位種である。
「ちょっと、何で急に来るのよ！？」
ライヤの怒りに、リエンが答える。
「てやんでい！ イオがいないから、誰も偵察ができねぇってんでい！ ったく、なに唐突にいなくなってやがらあ！」
リエンは真実を知らない。
ブレイズとライヤは口裏を合わせ、イオが『勝手に独りでいないくなった』という事にしてある。
リエンはパーティー内で最もレベルが高い。
それはつまり、ギルドからも一番評価されているという訳で。
"もしも"は無いと思われるが、万が一にでも、イオを追って抜けられては困るのだ。
「おら、ボケっとしてねぇで、ブレイズ！ 前に出ろやい！」
「分かってるよ！」
ブレイズは大盾を前に、パーティーの最前線へ。
「ＵＧＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！」
ホブオーガは戦斧を両手に握り締め、ブレイズめがけて横薙ぐ。
「《イモービリゼーション》！」
武技の発動により、赤銅色に輝く大盾。
その正面に、巨大な戦斧が衝突。
人間の十倍はあろう筋量なのだ。
いかに体格のいいブレイズと言えど……とはならない。
赤銅色に輝く大盾は、微動だにしない。
「ＵＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡッ！」
これが武技の力だ。
武技とは、魔術同様、魔力を用いて発動される人間の叡智だ。
人によっては、武技と魔術を併せて『スキル』と呼ぶものもいる。
偉大な先人たちが人生をかけて編み出した、人間の技術の粋なのだ。
その効果は見ての通り。
振るわれたホブオーガの戦斧は、大盾にぶつかって以降、一切進まない。
「ブレイズ、そのまま耐えてな！」
ホブオーガに生じた隙。
見逃さず、リエンは大地を蹴る。
低空でホブオーガへと飛び迫った。
眼前で足を止め、低く構える。
小さな手は、背の大剣の柄を握った状態で。
「《炎陽》！」
横に回転しながら、大剣を抜き放つ。
ざじゅンッ！
ホブオーガの膝が、半分ほど切り裂かれた。
武技とは、一度放てば止まらない。
止めたくとも止められない。
リエンは回転の勢いを殺さず、そのまま一回転。
いつの間にか黄金色に輝いた大剣を、もう一度回転斬り。
次は、ホブオーガの大腿が半分ほど切り裂かれた。
飛び散る血飛沫。
さらに回転は続く。
むしろ、速度と遠心力を増して、威力を増大させる。
三撃目は腰。
骨を斬り砕く。
四撃目は腹。
臓物を斬り潰す。
五撃目は胸。
筋肉を斬り断つ。
竜巻のような連続五回転から放たれた強烈な五連撃に、
「ＧＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！」
ホブオーガは痛苦の雄叫び。
前衛職・ファイターとして、十分すぎる攻撃だ。
リエンの体格も考えれば、誰もが拍手を送るであろう。
しかし、
「イオの《ストレングロース》がねぇと、真っ二つには出来ねぇ！」
これでも普段より威力が低い。
いつものリエンなら、たかだか全身筋肉の巨体程度、容易に一刀両断できる。
だが今日は、できなかった。
その理由も明白だ。
「ＡＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ──ッ！！」
怒り狂ったホブオーガは戦斧を構え直す。
今度は、リエンめがけての横薙ぎ。
「……っぶねぇてんでい！」
だが彼女は、小さな身を屈めて回避する。
頭上を通り過ぎた戦斧が、
ガァンッッ！
武技の効果が切れたブレイズの大盾へと、ぶつかった。
「ぬおうッ！」
吹き飛ばされるブレイズの肉体。
数メートルも横へ飛び、壁にぶち当たる。
大盾と金属鎧のおかげで戦闘不能にはならないが、仲間と距離が離れた。
タンクとしての大事な役割が、放棄されたも同然だ。
「ＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！」
リエンに向けて、ホブオーガの振り下ろしの一撃。
「《ペイルフレイム》！」
ライヤの放った蒼い火球が顔面に命中するが、巨体は止まらない。
顔を燃やされたまま、"大地を"斬り抉る。
「おい、ブレイズ！ 早く戻りやがれ！ ふざけんじゃねぇぞ、べらぼうめ！」
リエンは横に跳び、すんでのところで回避。
しかし、周囲に撒き散らされた大地の破片が、その身体を掠めてゆく。
薄く切れた白い腕や脚から、血が伝う……。
いつもは苦戦しないような相手でも、今回は苦戦しそうだ。
