パーティーから追放され婚約者を寝取られ家から勘当、の三拍子揃った元貴族は、いずれ竜をも倒す大英雄へ ～もはやマイナスからの成り上がり英雄譚～

４０話 叙爵

「うわあぁーん！　マズいよぉーっ！」

　夜の帝都を、夜会服姿でダッシュする僕。

　はたから見れば、何事かと思うだろう。

　簡単だ。

　遅刻しそうなのだ。

「変な意地張らずに、僕もランベルク家へ一緒に戻れば良かったぁーっ！」

　今夜、姉上は一度ランベルク家に帰宅した。

　そのため僕は、支度やら家事やらに手間がかかり……今に至る。

　白い眼で見られないためにも、出来れば遅刻は避けたいんだけど……

「んあ？　イオ！？　おーい、イオ、お前なにやってんだー！」

　後方から、聞き慣れた声が投げられる。

　走りながらも振り返ってみれば、

「レオン！　や、やぁ！」

　リザードに曳かれる乗り合い式の馬車──乗合竜車に乗るレオンが、車体の横から身を乗り出していた。

「遅れるぞ！　おら、掴まれよ！」

　レオンは手を伸ばす。

　リザードの足は僕より速く、竜車が僕を追い越そうとしたところで、

「よいしょっと！」

　レオンの手を掴み、そのまま竜車の中に跳び乗った。

「ありがとう、レオン」

「いいってことよ。主役が来ねぇと始まらねぇだろ？」

　夜会服姿のレオンは、にっと笑った。

　僕もそれに笑って返したのだが……引き攣った笑みだったと思う。

　乗客が僕に向ける、『なんやこいつら……』みたいな視線が痛かった……。

　十分後。

　目的地である"王宮"には、難なく辿り着いた。

　衛兵の許可を貰い、壮麗な入口を抜けて、長い廊下を進むとそこは、

「うひょー……すげぇなぁ……」

　豪華絢爛な会場だった。

　高い天井にはシャンデリアが吊るされ。

　壁には細かすぎる金細工の装飾。

　机には、料理の数々が並べられ。

　ドレスや燕尾服の男女が、それを囲って優雅に談笑している。

「俺、場違い甚だしいかもな……」

「大丈夫だから。ほら、行こ」

　レオンと共に僕は、会場の奥へと歩む。

　奥までたった五十メートルほどの距離なのに、信じられないほど進めない。

　めちゃくちゃ声を掛けられるのだ。

「おぉ！　竜殺しの英雄の登場だ！　各々方、あちらをご覧くだされ！」

「どんな剛勇無双の者が来るかと思えば……あらまぁ、こんな可愛らしい子だったのね！」

「どうだ、こっちで一杯飲まないか？　伯爵も、君の話が聞きたいそうだ！」

「これが舞踏会であれば、一曲お誘いしたのだけれどもね。代わりに、食事でもどうかしら？」

　様々な人から声を掛けれら、足を止められる。

　そのたびに愛想笑いと適当な返事で返すのだが、

「なにこの波状攻撃……」

　次から次へと、絶え間なく人が話しかけてくる。

　中には、

「お久しゅうございます、イオ・フィン・ランベルク様」

「おぉ、これはこれは。ランベルク侯爵家が四男のイオ？　でしたかな。よもや貴殿がドラゴンを狩るとは」

「父君も、さぞ鼻が高いことでしょうな。ランベルクの名声も、うなぎ上りというもの」

「ねぇ、イオ君。是非、娘とお会いになっていただけないかしら？」

　見知った顔もいるわけで。

　そうした人に褒められると、すごく恥ずかしくなってくる……。

　それに、彼・彼女等は僕の事をまだ、ランベルク侯爵家の四男として捉えている。

　今の僕は、ただの冒険者の平民だっていうのに……。

「失礼つかまつる、皆様方。道を開けてくだされ」

　覚えのある声が人混みを掻き分け、僕の目の前にやってきた。

　頭一つどころか二つ飛びぬけた長身。

　夜会服を着てもなお、盛り上がった肉体。

　立派な赤い髭の彼は──ガニミード兄上。

「三日ぶりであるな、イオ。調子はどうだ？」

「健康そのものですよ」

「ふむ、喜ばしい限りだ。して、姉上の件であるが……」

　兄上は片手で髭をしごき、空いた手で僕の肩に手を置いた。

「此度は我が輩の負けだ、男らしく認めよう」

「なら、今後は──」

「諦めたわけではない。欲しいものは全て手に入れる、それが我が流儀なり」

　それだけ告げて、兄上は人混みへ戻っていった。

　だけど。

　代わりに姉上が、その人混みからやってくる。

「こんばんは、イオ、レオンさん」

　白い肩と胸元を露出した、青いドレス。

　大胆かつ優美なそれに身を包んだ姉上は、普段より一層美しい。

　周囲の注目の視線が、僕から姉上に移ったくらいだ。

「こんばんは、姉上。たいへんお似合いですよ」

「ありがとう……と言いたいところだけれど、タイが曲がってるわよ。それで謁見するつもり？」

　姉上の手が僕の喉元へ伸び、タイの位置を整えてくれる。

　なんだか、妙に羨ましそうな視線が多い気が……。

「……これでいいわね。さぁ、こっちよ」

　ガニミード兄上が開いた人混みの道を進む姉上。

　その後ろに、僕らはついていった。

「それで、姉上。……ベガは？」

　王宮内に入って以降、一度も目にしていない。

　まぁ、これだけ広いし。

　それに、王家の次に偉い三大公爵家だから、人付き合いやら社交辞令やらで忙しいのかもしれない。

「会ったわよ、ついさっき。確か……バルコニーのほうにいるはずね。でも、挨拶は後にしておきなさい」

「はい。先に、やらなくちゃいけませんからね」

　僕らは人混みを抜け、開けた場所に来た。

　この大広間の最奥、"皇帝"のいる玉座だ。

「私達はここで見ているわ。安心して、堂々と胸を張っていなさい」

「そうだぜ、イオ。頑張れよ、噛むんじゃねぇぞ」

　二人は、最奥に臨む人混みの最前列で、見守ってくれる。

　最前列には、ダンジョンでお世話になった一流冒険者や、ガニミード兄上、そしてマルテオ兄上の姿もある。

　……そうだ。

　彼等に、見せて、聞かせなくちゃいけないんだ。

　僕の行動・発言を──

　意を決して、一歩前に踏み出す。

　眼前には、ハーフエルフの皇帝陛下。

　人間でいう、五十代くらいの男性だ。

　僕は玉座へ進み、皇帝陛下はその玉座からのっそりと立ち上がる。

　そして、僕は玉座の目前で辿り着いたところで。

　恭しく、ひざまずいた。

「このような場を設けていただき、恐悦至極に存じます。──我が名はイオ。"元"ランベルク侯爵家が四男。クラン《彗星と極光》のクランリーダーを務めております」

　姓を無い名乗り。

　元、という発言。

　周囲の人達が、ざわつき出す。

　しかし皇帝陛下は、そんな事は気にしない。

「……よろしい。面を上げよ、イオ」

「はっ」

「これよりこの者に、竜狩りの栄誉を授ける」

　ドラゴンを狩ったことでも貰える報酬は、『金貨千枚と男爵の爵位』だ。

　陛下は、傍らの宰相が持っている羊皮紙にサイン。

　手で宰相に、下がるよう促す。

「金貨千枚は余の名義で、しかと送った。さて、叙爵の件であるが……」

　金貨はともかく、爵位は断る者が多い。

　ドラゴンの討伐者が子爵以上であった場合、序列が下がってしまうからだ。

　そのため。

　叙爵してもらうのは、既に男爵の者か、爵位の無い平民がほとんど。

　中には、皇帝陛下への忠誠心から、序列が下がるのを承知の上で、あえて男爵の地位を貰う者もいる。

　僕は、

「お願いしたく存じます」

　深々と頭を下げた。

「まさかあの者、侯爵の地位を捨てるとは……。見上げた忠誠心であるな」

「この帝国に十とない侯爵家から、千はある男爵家へと、自ら落ちるなんて！」

「あんな小さかったイオ君が、こんなにも立派になって……うぅ……」

　周囲の反応はどれも、好意的なものばかりだ。

　"皇帝陛下への忠誠心からランベルク家を捨てた"、と思ってくれているのだろう。

　……予想通りだ。

　いちおう、兄上に勘当された旨を陛下に告げて、ランベルク家の名声を失墜させる、という手法もあった。

　しかしそれでは、姉上や母上の名にまで泥を塗ってしまう。

　ランベルク家の看板を傷つけず、僕が成り上がれる基盤を作る──

　僕のこの行動は、その最適解と言えよう。

　実際、皇帝陛下も、どこか嬉しげだ。

　苦い顔をしているのは唯一、マルテオ兄上くらいだ。

　その表情を横目でちらっと見た姉上が、勝ち誇ったように笑みを湛える。

「素晴らしいわ、イオ。姉として誇らしい限りよ」

　パチパチパチ。

　と姉上は拍手。

　その拍手は伝播し、いつの間にか会場中が賞賛の拍手を送ってくれる。

　マルテオ兄上も……仕方なしに手を叩いた。

　そうして巻き起こった、割れんばかりの拍手喝采。

　皇帝陛下もご満悦の様子。

「イオよ。お主のような臣民を持てたこと、余も誇りに思う」

「もったいなきお言葉にございます」

　チャキッ。

　陛下は、腰の剣を抜く。

「では、お主には男爵の地位、そして──ドラコーンの姓を授けよう」

　剣が、ひざまずく僕の肩に乗せられる。

「イオ・フィン・ドラコーンに、神々の祝福があらんことを」

　肩から剣が外された。

　同時に僕は、ドラコーン男爵家の始祖・イオとなった──

「さ、今宵は存分に楽しむがよい。イオの求むるものなら、なんであろうと用意しよう」

「それでは、帝国と皇帝陛下の永遠の繁栄を注文してもよろしいでしょうか？」

「はっはっは、抜かしおる！　その大胆さ、嫌いでないぞ、はっはっは！　ささ、早う行って参れ！　主役が来ぬでは、宴席も盛り上がりきれまい！」

「はっ」

　再度頭を下げ、踵を返す。

　人混みに戻る……直前で。

　マルテオ兄上が立ち塞がった。

「おめでとう、イオ。ランベルクの名に恥じぬ叙爵であった」

　なんて心の籠っていない『おめでとう』なんだろうか……。

「ありがとうございます、兄上。陛下より賜った爵位ですので、ご期待に沿えるよう、序列を着実に上げていきたいと思います」

「ほぅ……具体的には？」

「元いた家を越すほどに」

「……ッ」

　マルテオ兄上は、表情を崩さないよう努めるが……少しばかり、口の端が歪む。

　僕の発言はつまるところ、『ランベルク侯爵家を追い越す』という事。

　それを、次期当主候補の目の前で宣言してやったのだ。

「……励むといい。ではな」

　ここは公衆の面前。

　兄上は、厳しく責めることも怒ることもせず、立ち去った。

　周囲には、陛下への忠誠心に篤い弟と、それを励ます兄の構図に見えていただろう。

　その実、弟が宣戦布告し、兄が怒りを抑えていたとも知らずに……。