３７話 決戦１
玉座の下に隠された階段。
それを降りると──巨大な鍾乳洞。
そして中央には……
「で、でっけ……。これが、ドラゴン……ッ」
「なにが大きめのリザードだよ、小さめの丘じゃねぇか……」
赤い鱗の、巨大なドラゴン。
とぐろを巻いて丸くなり、眠りこけている。
「ファイター、サポーター、計画通り、側面と背面に！ タンク、前面へ出ろ！ ウィザード、アーチャーは攻撃の準備を！」
兄上の指示に従い、冒険者と騎士団の面々は、各々の配置につく。
鍾乳洞の広さもあって、本隊の人数は五十一名。
兄上が命令した五つのジョブが、各八名ずつ。
ヒーラーが六名。
薬師が一人。
撥弦楽器を手にした吟遊詩人・バードが一名。
隊長である兄上と、その隣の副隊長で二人。
王宮の書記官が一名。
戦力は少ないと言わざるを得ない。
だからこそ、
「こやつには、目覚めと同時に死んでもらう！ さぁ、ファイター、サポーター、構えよ！」
僕はブロードソードを抜き、《ストレージ》から"小瓶"を取り出す。
真横には、同じように剣を抜いて、腰嚢から小瓶を取り出すベガの姿が。
「帝国騎士団も、意外と狡賢いことを考えるものだね。やぁやぁ我こそは……なんて言いながら一騎打ちでもするかと思ったよ」
「それ、一騎打ちじゃなくて、ただの自殺だよ」
小瓶の蓋を親指で弾いて開け、その中の液体を剣先に垂らした。
そして、ドラゴンの眼前まで歩み寄る。
ファイター・サポーター合わせて十六名。
全員、ドラゴンの真横と真後ろについた。
準備は完了だ。
「それでは──始めよッ！」
同時。
"毒を塗った"十六振りの剣が、鱗と鱗の隙間に刺し込まれる！
赤い血が十六の傷口から噴出。
代わりに剣先の劇毒が体内へと侵入した。
トリカブトとポイズンフロッグの毒袋を混ぜ合わせた強力な毒だ。
それが十六振り分。
人間なら五分と持たない。
いかにドラゴンと言えど──
しかしそこで。
ドラゴンの瞼が、カッと開いた。
「《ＵＷＷＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ────ッッッ！！！》」
鼓膜が破れそうなほどの《咆哮》。
咄嗟に耳を覆いたくなるような音量だ。
それを正面で受けたタンク達は、身体が硬直。
『恐怖』の状態に陥り、足が震えだす。
「う、うぐッ……。あ、足がよぉ……」
「足が動かなくとも、盾だけは手放すなよ！ 絶対だ！」
「腹を括りなさい！ ウィザードを守れるのは私達だけなのよ！」
だけど、《咆哮》の範囲は正面のみ。
側面や背面を陣取った僕らは、頭と耳が痛いだけで済む。
……ここまで文献通りだ。
だけど……滅茶苦茶、頭が痛い！
割れそうだ……ッ！
ポロロン♪
心地よいリュートの音色が、《咆哮》のうるささを掻き消すように聞こえてくる。
ポロロ、パラ、ポロ……ポロロン♪
魔力で音量を増し、恐怖と痛みを和らげる《演奏》をしてくれているのだ。
曲は悲しげ。
暗く、深い。
ゆっくりとリュートを弾き出したバードは更に、
「《星をも眩ます、かの御魂。枯れた花を手に、夜空召されし。ただ独りきり、閨待つ姫君。死に床と化す、新床は、寂しく半ば、空いたまま》」
《歌》によって、『勇敢』の状態を付与。
頭への痛みと、恐怖感が和らいだ！
これで……戦えるッ！
全ファイターとサポーターは、剣を握りなおす。
「今だ！ 武技を放て！ そやつの鱗を砕くのだ！」
歌と演奏に混じる兄上の指示に、
「《横時雨》！」「《炎陽》……」「《夕立》」「《紅焔》ッ！」
魔力が流れされ、色とりどりに輝きだす剣。
十六の武技が、人間の筋力を越えた威力・速度で放たれる！
──ガァンッ、ギィンッ！
鋼鉄を殴っているような鈍い音が、そこかしこから鳴り響いた。
その直後。
「ＵＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ──ッ！！」
ファイターとサポーターは、ほぼ全員──
翼と尻尾で吹き飛ばされるッ！
数瞬後。
バァンッ！
僕は壁に背中を打ち付け、手から剣を落とした。
それを嘲笑うかのごとく、肺から空気が競り上がってくる。
「がはぁ……ッ！」
そのまま地面に落下するが、なんとか足から着地。
咳込みながらも、呼吸を整えた。
「ごほっ……ごほっ……。はぁー……はぁー……」
「ファイター、サポーター、一旦離れるのだ！」
と、兄上の指示が違う意味で飛ぶが、既に僕らは飛ばされている。
無事だったのは、人間離れした反射神経を持つ……ベガくらいだ。
「……ふっ、危ないじゃないか！ カウンターを……といきたいところだけど、おあずけだね」
彼女は身を翻して剣を納めると、飛ばされた僕のほうへ駆ける。
これで、誤射の心配は無い。
「ウィザード、アーチャー！ 今だ！ 全火力を叩き込めエェ──ッ！」
「《ペイルフレイム》」「《爆裂魔弓》ッ！」「《ロックキャノン》！」「《放射連弓》！」
蒼い炎が、高速の矢が、巨大な岩が、大量の矢が──
その様々な攻撃が、全てドラゴンに襲い掛かる！
「ＵＧＯＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ──ッッ！」
炎が翼が包み。
風が足元を切り裂き。
矢が顔面で爆発し。
数えきれないほどの岩と矢が全身に命中する。
そして極めつけは──鍾乳洞の天井すれすれに発生した、岩の塊。
直系五メートルはあるそれが、
「《メテオ》」
燃え盛りながら、ドラゴンへと垂直落下！
バアアアアアァァァァァ──ンッッ！！
「ＵＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯ────ッッ！！」
衝突の轟音とドラゴンの大音声が、鍾乳洞を支配する。
同時、発生した波のような衝撃波。
後衛職の何人かは後方へと吹き飛ばされ、前衛職も何人は尻もちをつく。
僕も尻もちつきそうになったけど……ベガが背中を支えてくれた。
………………。
そして、沈黙が訪れた。
バードが楽器ごと吹き飛ばされ、《歌》と《演奏》は止んだ。
《メテオ》の威力の凄まじさに、誰も声が出せない。
そうして。
この場にいる五十一名全員が、"岩の欠片で出来た山"を注視している。
「や、やったのか……？」
誰が、ぽつりとそう言った。
ぱら……。
山頂の岩が、斜面を転がる。
「……勝ったんだ！ 俺達、本当にドラゴンを倒したんだよ！」
誰かが、そう叫んだ。
ぱら、ぱら……。
岩は、なおも転がり続ける。
「やっらぞ、俺らの勝利だ！ 今日は美味いもんをたらふく──」
しかしその言葉は、最後まで紡がれなかった。
「《ＵＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ────ッッッ！！！》」
"生きたドラゴン"が、山の中から飛び上がる！
