３６話 ドラゴン討伐隊
二日という猶予は、すぐに過ぎ去っていった。
なぜかレオンと男二人で風呂に入ったり。
五人くらいの女性を連れたガニミード兄上と、街でばったり会ったり。
ベガと姉上の料理対決に付き合わされたり。
それなりに日常を謳歌した。
だけど。
これから始まるのは、完全なる非日常だ。
「傾注せよッ！ 我々はこれより、ドラゴン討伐を開始するッ！」
帝都付近の森の中。
ダンジョンの入口の前で。
岩の上のガニミード兄上が、総勢三百名の前で叫ぶ。
「第一班、五十名は上層の露払い！ 第二班は中層を、第三班は下層を掃討するのだ！ その後、第四班が階段前を確保し続け、本隊が最下層へと突入する！」
戦う冒険者は二百名。
補給用の荷物係、パーティー外のヒーラーが五十名。
帝国騎士団が五十名。
と、狭いダンジョンにしては、かなりの軍勢だ。
「では──行くぞッ！」
ダンジョンは暗く、長い。
本隊に入っている僕らは、戦うこともなく、数時間歩きどおしだ。
欠伸を漏らしながら、レオンが、
「にしてもよ、イオ。すげぇな、お前の兄貴、討伐隊の隊長じゃねぇか。ただのエロゴリラだと思ってたぜ」
「え、エロゴリラ、ね……はは……。まぁでも、英雄色を好むって言うもんね」
ちらっと僕らの前方を見ると、帝国騎士団がいる。
兄上はその先頭で、威風堂々と進んでいる。
心なしか、他の騎士団員が兄上を見る視線には、憧れや信頼が含まれている。
言動は確かにエロゴリラそのものだけど、その視線を受けるだけの実績や評価は積み重ねてきたのだろう。
僕も、負けてはいられないな……。
同じランベルク侯爵家の出身として。
しかし、違う母親から生を授かった身として。
そしてなにより、『ランベルク侯爵家を越える』という目標のためにも。
ガニミード兄上は……越えなくちゃいけない。
「全員、止まれッ！」
"元"ボス部屋前で兄上は足を止め、振り返った。
その野太い声が、ダンジョンに響く。
「我が弟曰く、この広間の地下にドラゴンが眠っていると云う！ 相手は強大かつ、強靭でろう！ しばし休息を挟む！ 英気を養い、覚悟を決めよ！ では一事──解散ッ！」
冒険者と騎士団員は広間へ向かい、腰を休める。
広間では既に、ボス前の露払いをしてくれていた冒険者たちが、野営の準備を終わらせている。
僕ら四人も、その輪に入っていった。
しばらくすると。
三大公爵家の令嬢であるベガは、貴族同士の人付き合いへ。
姉上は絶賛、兄上の部下達から質問の嵐に遭っている。
レオンは……爆睡中。
「ぐがぁー……ッ、がぁー……ッ」
「この状況で寝れるの、素直に羨ましいよ……」
横になった彼の隣で、僕は座り、装備の最終点検をしていた。
が、そこへ。
「我が輩には、未だに意外だ。まさかイオと、肩を並べる日が来ようとはな」
ガニミード兄上が、酒杯片手にやって来た。
「隣、よいか？」
「はい、構いませんよ」
どかっ、と兄上は僕の隣に座り込む。
酒杯を一気に呷り、酒臭い息を吐いた。
「イオ。こう言っては悪いやも知れないが……イオが勘当されたと聞いたとき、正味、我が輩は嬉しかった」
兄上は僕の目を見据え、実直にそう言った。
……次期当主の候補が一人減ったんだから、確かに嬉しいかもね。
だけどそれを包み隠さず面と向かって言ってくるのは、いかにもガニミード兄上らしいや。
はは……、と愛想笑いを返す僕。
兄上は、お酒の残りを全て飲み干した。
「はぁー……。だがな、同時に姉貴殿は、家を出てしまわれた。まれに手紙をよこす程度で……先日の宮中音楽会にも不参加であった。このままでは、ランベルクの名まで捨てかねない」
なぜか兄上は無念そう。
その瞳は、騎士団員と会話する姉上に向けられている。
姉上が家を出ることに、なにか不都合でもあるんだろうか？
政略結婚の駒が一つ失われる、とか？
姉上の人脈がランベルク家から無くなる、とか？
普通に考えれば、そのあたりが理由だろう。
だけど僕の予想は、面白いくらい的外れだった。
「我が輩はな、姉貴殿が欲しいのだよ。無論、一人の女として」
「じゃあ当主になる目的って……」
「あぁ、愛する姉貴殿を我が物とするためだ」
当主になれば、家族の結婚や交遊に関して、かなり制限ができる。
あの者と婚姻しろ、あの者とは仲良くするな、という風に。
兄上はそれを利用して、姉上から結婚や交遊の二文字を奪うつもりなんだろう。
もしかすると更に、当主権限を駆使して、無理やり自身と婚姻させるかもしれない。
……ふざけた独占欲と所有欲だ。
だけどそれが、ガニミードという男の原動力なのだろう。
「……しかしな。姉貴殿がランベルクの名を捨ててしまえば、当主の拘束力は一切効かない。どころか、名門貴族と平民……会うことすらままならないだろう」
ガニミード兄上はアゴヒゲをさすりながら、
「そこで、だ。イオ、姉貴殿に帰るよう取り計らってはくれないか？ 無論、ただでとは言わぬ。金なり女なり、望むものを与えよう。兄貴殿への復讐を望むなら協力するし、帝国騎士団での席も用意しよう」
……魅力的な報酬だ。
姉上を家に帰らせるだけで、今後の将来が約束されるなんて。
ガニミード兄上らしく、太っ腹だ。
だけど、答えは決まっている。
「お断りだね」
僕はきっぱり、言ってやった。
「姉上は、僕や兄上の姉ではあっても、物じゃない。姉上には姉上の人生があって、幸せがあるんだ。もしそれを邪魔するというのなら──たとえ兄上でも容赦はしないよ」
視線の先、一瞬あっけに取られていた兄上は……笑った。
「クックック……ガッハッハッハッハ！ 成長したなぁ、イオ！」
バンっ、バンっ！
大きな手の平が、僕の背中を叩く。
「それでこそランベルクが男児よ！ 己が覇道は武技と魔術で切り拓くべし！ 人より与えられること、断じてあらざるべし！」
この帝国の初代皇帝が、自分の息子達に言い放った台詞だ。
それに対し、二代目皇帝の返答は……
「……ならば、人である父君ではなく、神である人民に与えてもらうまでの事」
「流石イオ、よくぞ知っているな！」
ガッハッハ、と大笑いしながらも、立ち上がる兄上。
巨大な甲冑の背中が、僕の眼前に、壁のように聳え立った。
「我が輩は必ずや姉貴殿を手に入れるッ！ 神である姉貴殿に、我が輩がイオ以上の存在であると知らしめる！ ドラゴンの首は、我が武技が斬り落とすッ！」
そう宣言して、兄上は広間の中央へと向かう。
「休息は終わりだ！ これより、英雄譚のごとき竜殺しを始めるぞッ！」
……僕はもしかして、兄上に試されたのだろうか。
姉上を奪い合う相手として、相応しいか否かを。
結果は……相応しかったんだろう。
「ふぁ～……。もう時間かぁ……」
目覚めたレオンが、眠たげな瞳でこちらを見た。
「おっ。イオ、いつになく勇ましい顔つきじゃねぇか。よほどドラゴンが倒してぇのか？」
「うん。貴族の地位を貰うためにも──ガニミード兄上を越えるためにも」
僕は立ち上がり、レオンに手を差し伸べた。
「さ、行こうか」
