３５話 三日後
「ただいま、イオ、お義姉さん。それと、ついでにレオン」
僕の家のリビングへ、ベガが顔を出す。
ゆっくりとくつろいでいた僕らは全員、彼女の報告に耳を傾けた。
「首尾は……上々かな？ 討伐隊が、また組まれているところだよ。それに、帝国騎士団の協力も得られそうだ。……それでも戦力不足には変わりないけどね」
「宮廷司書はなんて？」
「三日後には目覚めるだろう、って。奴の討伐隊は、遅くても明後日には帝都を出るだろうね」
……今から三日前。
オーガシャーマンを討伐した僕らは、ボス部屋の地下でドラゴンを見つけた。
それから二日間。
オーガシャーマンという指揮官を失って統率の取れていないゴブリン・オーガを、僕らは軽々と蹴散らした。
ダンジョン内の全冒険者が集結し、出入り口を塞ぐ敵の大群と崩落した岩を、なんとか排除。
帝都への帰路に就き、ギルドへ事の顛末を報告……というわけだ。
全冒険者百八十二名中、還らぬ者となったのは五十名弱。
凄まじい損害だ。
オーガシャーマンの狡猾さが、数字から窺える。
なのに、敵はオーガシャーマンのみにあらず。
ドラゴンという化け物が、最下層に巣くっていた。
今は、ドラゴン特有の長い睡眠についてはいるが、いずれは起きる。
そして目覚めれば……エサを求めて暴れだすだろう。
もしかすると、人間を襲いに帝都まで飛んでくるかもしれない。
「ふぅ……。オーガシャーマンはおそらく、あのドラゴンを飼っていたんだろうね」
「ここ最近活発化した、っていうのも、"ドラゴンがそろそろ目覚めるから餌を探してた"と考えれば、辻褄が合うね」
あの巨大なドラゴンを養うための餌、か……。
かなり大型の生物じゃないと厳しいだろうね。
それこそ……"人間"とか。
あのダンジョンが活発化した本当の理由は、『僕ら人間をダンジョン内に誘い込むため』かな？
あのオーガシャーマンなら、それくらい考えそうだ。
でも、言わないほうが事実もあるだろう。
「……それじゃあ、行こうか」
一通り報告を聞き終えた僕は、席を立った。
レオンが目を丸くしながら、
「んあ？ どこ行くんだ？ まさか、俺達だけで先にドラゴンを討伐しようと……ッ！？」
「さ、流石に違うよ」
「じゃあ、どこに？」
「──帝国騎士団の本拠地」
◇◇◇
眼前に聳え立つ、壮麗な教会。
この帝都において、王宮の次に大きいであろう建物だ。
ここが、帝国騎士団の本拠地である。
「おいおい。用があったとしても、俺らみたいな冒険者を通してくれんのか？」
「大丈夫、つてはあるからさ」
と、僕がレオンに言っている間に。
姉上が入り口前の衛兵へと、話しかける。
「ごきげんよう。ランベルク侯爵家が長女、ヒマリア・フィン・ランベルクよ。"弟に"用があって来たのだけれど、通してもらえるかしら？」
「はい！ 無論、存じ上げております！ どうぞお通りください！」
衛兵は踵を合わせ、背筋をこれでもかと伸ばした。
その横を通って、僕らは教会へと足を踏み入れた。
中庭に臨む回廊を、姉上に付き従って進む。
道中、ふと気になったのかベガが、
「弟に用がある、って言ってたけど、まさかイオの事じゃないよね？ だとすれば、"他の弟"がいることになるけど……」
「そうよ。言い方は悪いけれど、他の弟よ」
と、そこで、先導する姉上の足が止まった。
中庭の一角に、目的の人物を見つけたのだ。
戦闘中でもないのに、身体には白銀色の全身鎧。
兜は脇に抱えられ、その燃えるような赤い髪とヒゲが目に付く。
「ガニミード。私よ、ヒマリアよ。用があって来たの」
ガニミード──僕の兄上は姉上に気が付くと、回廊のほうへ、どしどしと歩み寄ってきた。
「おぉ、これはこれは姉貴殿！ 本日も大変麗しゅうございますな！ 我が姉であるのが、実に惜しく感じられますぞ！」
ガッハッハ！ と、某オーガシャーマンを思わせる大笑い。
兄上は目の前に来て足を止めると、僕らを"見下ろした"。
「ほう、摩訶不思議な顔ぶれですな！ 先日、兄上に勘当を言い渡されたイオと、ギースリンゲンが御息女！ さらに極めつけは謎の男！」
「謎の男じゃねぇよ！ 俺はレオンだ！」
そう咆えるレオンは、"見上げている"。
レオンも百八十センチ近く、背の高いほうではあるけど……それでも兄上より圧倒的に低い。
「ガッハッハ、子犬がそうキャンキャンと喚くでない！ 漢ならばどっしりと構えるべし！ そうは思いませんか、そこな麗しき蝶よ？」
真っ赤な髭をさすりながら、兄上は熱い視線をベガへと注ぐ。
だけど彼女は素っ気ない。
「ナンパならお断りだよ。生憎と、君みたいなのはタイプじゃないから」
「おぉ、これはなんと手厳しい！ いやはや、蝶にあらず蜂であったか！ しかし、その毒針はしかと、我が心の臓を貫きましたぞ！ どうですかな、今夜あたり？」
その誘いを無視し、ベガは訝しげな目で僕を見た。
「本当に兄弟？ イオともお義姉さんとも、似ても似つかないよ？」
「腹違いではあるけど……一応」
長男であるマルテオ、次男であるガニミードは、僕や姉上とは母親が違う。
その違いは、僕らに顕著に出ている。
僕や姉上の体格は平均的。
だけど、僕には記憶力が、姉上には魔術の素養が、母の血から譲られた。
髪や魔力の色は、青に近い。
対し、兄上たちは、かなりの長身だ。
ガニミード兄上に至っては、二メートルを超す巨体っぷり。
髪や魔力の色は、赤に近い。
晩餐会や舞踏会で隣に並んでいても、友人だとよく間違われるよ……。
「おぉおぉ！ まさかの無視！ その気丈な振る舞い、落とし甲斐がありますな！」
「そのあたりにしておきなさい、ガニミード。ランベルク家の品位を落とすわよ」
「ふむ、姉貴殿に言われては仕方ありませんなぁ」
赤いアゴヒゲをさすりながら兄上は、ようやく本題へと入った。
「して、何用でありましょうか？ よもや、愛の告白をしに参った、というわけでもありますまい！」
「ニエル武具の地下にあったというドラゴンの鱗を、見せてもらえないかしら？」
「重要な物品ですので部外者には見せられませんが……姉貴殿は部外者ではありませんな！ よろしいでしょう、こちらです！」
回廊を進みだしたその大きな背を、僕らは追った。
数分後。
辿り着いたのは、石造りの地下室。
木箱の中に保管されていた"ドラゴンの鱗"を、兄上は気前よく見せてくれた。
「こちらにございますぞ、姉貴殿！ ギースリンゲン嬢も遠慮なさらず！」
なんというレディーファーストの極みだろうか。
でも、親切心から下心が滲み出まくっている。
兄上は、しれっとベガの肩にボディータッチしようと手を伸ばす。
が、彼女は視線さえやらずに払い除け、ドラゴンの鱗に近づいた。
「あのドラゴンと同じ、赤い鱗……。イオの家を襲撃に来たウィザードが身に着けていたのも、赤い鱗……。イオ、どう思う？」
「無関係ではないだろうね」
ドラゴンは、かなり珍しい魔物だ。
当然、その鱗は希少だ。
そう簡単に手に入るものじゃない。
「これまで見たドラゴンの鱗が、全てあのダンジョンのドラゴンのものだと考えるのが妥当だね。そうすると……色々説明がつく」
ふっ、と愉しそうにベガは笑うと、
「これまでの疑問を晴らしてもらってもいいかな？」
そう言って、僕に質問を一つ。
「なんで『ニエル武具』の武器や防具を、あのダンジョンに運ぶ者がいたんだい？」
「オーガシャーマンと"取引"するためだと思う。この鱗も、ウィザードの身に着けていた鱗も、オーガシャーマンと"交換した物"なんだろうね」
普通、魔物と取引するなんて不可能だ。
だけど、あのオーガシャーマンは人の言葉を理解していた。
……可能だ。
加工できないドラゴンの鱗よりも、大剣や大鉈が欲しいオーガ達。
ドラゴンの鱗という希少素材が欲しい人間達。
その利害が一致したのだろう。
しかも。
それだけでなく。
「逆に僕から聞くけど……これまで出会った犯罪者達のファイター、何を使っていたか覚えてる？」
「……全員、両手剣だね。それも幅の狭いやつを。大剣を使う帝国人らしくない」
貴族二人を捕らえようとしていた五人組も。
僕の家を襲撃しにきた五人組も。
ファイターは全員、両手剣を使っていた。
偶然、とは思えない……。
「帝国に蔓延る犯罪者たち……その裏には、"共和国"が絡んでそうだね」
僕のその発言に、皆の表情が一変した。
兄上は武人らいく厳めしく。
レオンは嫌そうに顔を顰め。
姉上は困ったように溜め息をつく。
だけど、ベガだけは、なぜか楽しそうだ。
ニヤニヤとした笑みを隠そうともしない。
「……どうかしたの？」
「いやぁ、流石の推理だなって。そこの脳筋と馬鹿とは、えらい違いだよ」
「ガッハッハ！ 漢は力こそ全てよ！」「馬鹿っていう方が馬鹿だろうがよッ！」
「ほら、やっぱり脳筋と馬鹿じゃないか」
なんてやり取りする三人を脇に、僕はもう一度、赤い鱗を見た。
最高レベルの硬度。
つまり、高い物理防御力。
完全な火耐性・その他各種耐性。
これまた高い魔術防御力。
ただの鱗に見えるが、これは紛れもなく"最強の生物の鱗"だ。
どれだけ考えても……攻略の糸口が見つからない。
敗北という絶望が、その暗い影を伸ばしてきている。
