１２話 息を潜めて
「それじゃあ、休憩しようか」
そう言って、どこかへと進むベガ。
後ろをついていくと……"池"があった。
木々の中央に広がるそれは、澄んだエメラルドグリーン。
透明度が高く、太陽の光は池の底まで届いている。
「わぁ……綺麗だね」
「水音が聞こえたんだ。おそらくとは思ったけど……正解だったようだねっ」
彼女は靴と靴下を脱ぎ捨てると、浅瀬へと跳び込んだ。
跳ねる水飛沫。
なぜか、僕の顔面にクリティカルヒットする。
「……もう、僕がいることを忘れないでよ」
僕も靴と靴下を脱ぐ。
お返しと言わんばかりに池へと跳び──こまずに、岩へ腰掛けた。
足湯ならぬ、足池だ。
「そこは、『やったなー、もうー！』とか言って、水を掛けてくる流れじゃないのか？」
「しないよそんな事。ベガだって、理由もなく濡れるのは嫌でしょ」
「濡れるのは好きじゃないけど、濡らされるのは嫌いじゃないよ」
いたずらっぽく微笑むと、池から突き出た岩に腰掛ける。
「あ、変な意味じゃないから。卑猥な風に捉えないでくれよ」
「捉えないから」
「そう、残念」
ぱしゃっ。
足で水面を蹴り、わざと水飛沫を飛ばしてくる。
「《ウィンド》」
僕は杖を抜いて詠唱。
飛んでくる水飛沫に風をぶつけ、森のほうへ飛ばす。
がさっ。
物音が鳴ったと同時。
「ん？ なんだ今の音？ 兎か？」
それに反応した誰かの声が、聞こえてた。
同じクエスト受けた冒険者だろうか？
この森に、ゴブリンの偵察をしに来たのだろうか？
僕は振り返り、挨拶しようとして──口を塞がれた。
「んむぅ……ッ！」
そのまま池の奥へと引っ張られ、岩の裏へと連れ込まれる。
すべて、ベガの手によって。
「イオ、静かに」
そう呟くベガの目付きは、真剣そのもの。
やってきた相手に、何か問題でもあるのだろうか？
見られてはならない、出会ったではならない存在なのだろうか？
僕は、おそるおそる岩の裏から顔を出して、覗いてみた。
「んあーっと、この辺で物音がしたんだがなぁ……」
「おい、見ろよ。あれ、池じゃねぇか？」
「マジだ。しかも、波紋が出来てるような……」
十数名の冒険者だ。
革や金属の防具に、剣や杖の武器。
背嚢には、はみ出るほど大型の武器・防具を詰め、どこかへと向かっている。
それだけなら、普通の冒険者と思っただろう。
だが、雨が降っているわけでもないのに、全員がフードをかぶっている。
まるで、"顔を見られたら困る"かのように。
「イオ、見すぎ。気付かれる……っ！」
ベガは僕を引っ張り、抱き込む。
僕の顔は完全に、ベガの胸元に埋まった。
「奴ら、確実に悪人だろうね。だけど……魔力も消費しているし、さすがにこの人数差じゃ、勝率は低い」
べ、ベガ、離して！
意外と大きくて柔らか……って、息がっ！
む、胸で窒息死する……ッ！
「靴と靴下、置きっぱなしだ。どうか気付かないでくれよ」
く、くそっ！
がっちりとホールドされているせいで、左右には逃げられない！
上に顔を出せば、岩陰から飛び出てしまうかもしれない！
下は水！ もう既に、首の辺りまで浸かっているんだ！ これ以上下がれば、溺死する！
だ、駄目だ、逃げられない……！
「おい、お前ら！ こっちにゴブリン共の死体があるぞ！ 早く来い！」
「身代金の件が吹っ飛んでんだ！ 休む暇ねぇぞ！」
「へいへーい。ったく、少しくらい憩わせてくれてもいいのによぉ」
十数人の冒険者は、森の奥へと消えていった。
足音が聞こえなくなったところで、僕はようやく解放。
弾けるようにベガから離れ、酸素を取り込む。
「ぷはぁッ！ はぁ……はぁ……し、死ぬ……」
「ごめんごめん。でも……嬉しかったんじゃない？」
「生と死の狭間で、そんな事を考える余裕なかったよ」
「あはは、それもそうか」
ベガは池の中から立ち上がり、陸へと向かう。
僕も立ち上がって彼女の背を追い……顔を逸らした！
「べ、ベガ、濡れたせいで、その……透けてるよっ！」
濡れ透けてるせいで、し、下着とか地肌とか色々見えてるんですけど！？
だけど彼女は恥ずかしがった様子もなく、自分の全身を見回すと、
「……あぁ。イオ的にはこっちのほうが嬉しいのか？」
ニヤニヤとした笑みを湛えて、振り返る。
恥じらいなど微塵も無く、見せつけるように両手を広げた。
「イオならいいよ、隅々まで見てくれ。自慢だけど、私、身体には自信あるからね？」
学校を卒業したばかりのうら若い乙女なのに、羞恥心の無いベガ。
一方、男だけど、こうして恥ずかしがっている僕。
「神様、僕とベガの性別を間違えてる気がします……」
ついでに、ゴブリン退治より何倍も疲れた気がします……。
