『辺境の魔導姫』〜婚約破棄された悪役令嬢ですが追放先で神々に愛されて最強魔導姫になりました〜

お尋ね者編

檻の向こうに揺れる月

静寂が広がっていた。

灰のような薄闇に包まれた石造りの大広間。その中心に、石造りの玉座がぽつねんと鎮座している。天井は高く、夜空を切り取ったような黒に染まっていた。灯火ひとつないのに、不思議とその空間は見えていた。

セレナ＝アルヴェリスは、その場に立っていた。

対面に立つ男、イスクダール＝アルステルは、既にその仮面を外し深淵のような鈍い光を宿していた。だが、その瞳には確かに「熱」があった。狂気か、執念か、それとも……。

「……知りたいか？　お前の学府がどうして沈黙を保っているのかを」

イスクダールが口を開いた。声は掠れながらも、不気味なほどよく響いた。

セレナは答えない。ただその蒼銀の瞳を、鋭く光らせている。

「学府の中枢、魔導研究と歴史記録の本山――ルミナリアは、今、この手で《封じられて》いる」

「……封じた？」

「超魔導――“時の檻”。かつて存在した古代大陸の禁術を、我は完全再現した。時の流れを局地的に固定し、すべてを『凍結』する術だ。生命も、思考も、時間も、何もかもな」

セレナはほんのわずかだけ、拳を握った。ルミナリアの異常は、学府の中央塔から連絡が途絶えたその日から始まっていた。だが、誰もその原因を突き止められなかった。いや、「気づけなかった」のだ。

「お前の目には、無意味に見えるかもしれんな。しかし、我にとっては──『世界の秩序を取り戻す』ただ一つの方法だ」

老人はゆっくりと歩み寄り、玉座の前で足を止めた。

「この世界は、三百年前に道を誤った。我が王家を貶め、時の王都アルステリアを焼き払った反逆者たち……そして、勝者となった今の王政と、学府の連中だ」

「……だから、滅びた王家を、今さら復活させようと？」

「今さら、だと？」

声が低く、怒気を孕んでいた。

「時間の檻に囚われた我が臣は、未だ忠義を貫いている。かつての王女は幼くして火に飲まれた。国は散り、歴史は捻じ曲げられた。だが我は、“過去を正す”ために、この三百年を耐え抜いたのだ！」

セレナはその場から動かず、ただ静かにイスクダールを見ていた。

「それが、あなたの正義？」

「正義かどうかなど、知ったことではない。ただ、“正しい姿”に戻すだけだ」

しばしの沈黙があった。

「今一度聞こう、セレナ=アルヴェリス。ルミナリアを……元に戻したいのなら」

イスクダールが手を差し伸べた。

「お前のその力、そしてその血筋は、我が王家の末裔に極めて近い。共に来い。お前と我でなら、かつての“時”を取り戻せる」

沈黙。

セレナの口から、ひとつの吐息が漏れた。それは、悲しみとも、軽蔑とも、怒りともつかぬ色を帯びていた。

「何度でも言うわ、私は、“今”を生きてる」

それだけの言葉。

それだけで、イスクダールの目に殺意が灯った。

「ならば、お前もまた、時間の檻に沈めるしかないな……！」

瞬間、世界が歪んだ。

いや、歪んだように“感じた”。

玉座の間に無数の砂時計が浮かび上がる。すべてが逆さに、だが内部の砂は静止していた。イスクダールの手から、淡く白銀の魔力が放たれ、空間そのものが歪曲する。

（これは……“時の魔導”）

セレナは即座に詠唱を始める。だが、わずか一呼吸分、その口の動きが“遅れた”。

──干渉されている。

「遅いぞ、魔導姫……！」

イスクダールの杖が空を裂いた瞬間、無数の時の刃が襲いかかる。

セレナは回避ではなく、反魔導結界を展開する。時間干渉系統の術式は、通常の魔導障壁では防げない。応用術式《逆位構文》で、時のベクトルを無理やり反転させ、攻撃の流れを乱す。

「……甘く見ないで」

彼女の詠唱が終わった瞬間、地を穿つような魔力が炸裂した。青白く光る六芒星が展開し、彼女の周囲に複数の魔導円環が回転する。

「《星降りの神命》――」

一瞬、天井の闇が開け、星のような光が降り注いだ。

だが、イスクダールはその光のすべてを“停止”させた。

（星の動きすら止めるのか……！）

時間が完全に停止したわけではない。ただ、干渉の重ねがけにより、一定範囲内の運動エネルギーを全てキャンセルする。超魔導の中でも限られた者にしか扱えない禁術。

セレナの額に汗がにじむ。だが、その瞳に迷いはなかった。

「貴方が時を閉ざすなら……私は、その先を行く！」

彼女の全身から放たれる魔力が一層強くなる。魔力の波が、時間すらも震わせるほどに脈打つ。

超魔導による空間の歪みすらも気迫で押し返していた。イスクダールの白金の髪が宙に舞い、魔力の奔流が衣を翻す。

「時を…止めることなど、神の所業だと思っていたわ」

セレナの声は、張りつめた静寂を破る。

「我が術は神より預かりし理の延長。旧王家に与えられし“真理”だ」

イスクダールは冷たく応じた。目は決してセレナを見ていない。その視線は未来に縋りつく狂信の先へ。

「民は王家を求めていない。誰のためにそんなものを…！」

「黙れ、小娘が！」

瞬間、空気が弾けた。

イスクダールが振るった杖の軌道に沿って、時空が切断される。セレナの足元がぐにゃりと捩じれ、先刻の自分が同時に襲いかかる。

「《時折返し》…！」

セレナはすかさず身を翻し、〈瞬間符〉を空間に重ねる。分岐する時間の干渉を魔導式で押し戻し、未来から来た“自分”を消去した。

「お前の“現在”は、既に私の手の中だ」

イスクダールの言葉通り、攻撃は止まらない。彼の背後には、いくつもの“過去の自分”と“未来の自分”が幾重にも重なって現れ、同時に攻撃を繰り出す。時間の重ね撃ち――常識では到底対応できない、超魔導の極み。

だが、セレナの目は揺るがなかった。

（この術式構築速度…並みの魔導士なら一秒と持たない）

セレナは思考する。最短のルートで彼の心臓を突く構文。それは彼の支配する“時間”そのものを、別の“未来”で塗り替えること。

（ならば私は、あなたの“未来”を奪う）

彼女は静かに呪文を唱えはじめた。

「《構文展開――未来投影》…次元式相転移、因果の再記述……」

「なっ…貴様、何を…！」

イスクダールが初めて焦りの声を漏らす。セレナの周囲の空間が明るく染まり、宙に無数の光文字が浮かび上がる。

それは“未来”を文字に変換し、言葉の力で再構築する魔導――“未来構文”。

「あなたの術式は“過去”と“現在”を支配する。でも…私は、“未来”を編む」

「くだらん理屈だァァァ！！」

イスクダールが杖を振り下ろす。天井が消滅し、空間が断裂するように開かれた。しかし、その全てを、セレナの展開した術式が受け止めた。

光の奔流の中、セレナの瞳は真っ直ぐに彼を見据える。

「王家も、運命も、あなたの“時”も――すべて、この手で断ち切る！」

最終構文――《未来再構築式・終宣ノ文（エンディング・フォーミュラ）》が完成した。

セレナの一言が、世界を塗り替える。

「まさか！？貴様！私の時を動かすつもりか！？」

「時の流れに背く咎をただ戻すだけ……さよなら、時に囚われた、ただの哀れな人――《閉幕》」

「くそおおおおお！！」

絶叫、そしてその後の静寂。

次の瞬間、すべてが終わった。

イスクダールの本来の時を刻むように急激な老化に蝕まれ崩れ落ちていった。

残されたのは、イスクダールの魔導の檻に封じられた“ルミナリア”だけ。

その場に残された時計仕掛けの魔導球体。それが「時の檻」だった。

セレナはその檻へと歩み寄る。

まだ息は荒く、魔力も残り少ない。それでも彼女の足は迷わなかった。

封じられたルミナリアの全機能。意識も、時間も、情報も、あの中で静止している。

──壊すしかない。

だが、それにはイスクダールを超える、さらに精密で巨大な超魔導式を展開しなければならない。

命を削る。いや、使い尽くす覚悟が必要だ。

セレナは、目を閉じた。

「……やれる。私は、“今”を守るために生きてきたんだから」

そして再び目を開けた時、彼女の瞳には、一片の迷いもなかった。