虚月の追跡者
――月は、そこにない。
深夜の霧谷。谷底は濃霧に包まれ、空すら見えなかった。
草木も囁きをやめ、獣すら足音を潜めるこの地は、外界から断絶された“沈黙の空白”。
その最奥に、セレナ＝アルヴェリスはいた。
彼女は小さな灯火のそばで、獣の骨を研いでいた。
簡素な食事を作るための下処理――のように見えたが、指先の魔力は常に、何かに備えるよう研ぎ澄まされていた。
一切の気配も、音も、兆しもなかった。
だが――セレナの瞳が、ふと上を向いた。
霧を裂くように、黒衣の影が降りてくる。
それは音も風も巻き起こさない“死の訪れ”だった。
黒の外套。銀色の無機質な瞳。
刺客――イェルザ＝クローネ。
その存在には、人間的な感情も体温も欠けていた。
ただ、命令された任務を遂行するだけの人形。
だが、彼女は虚月の影の中でも、もっとも成功率の高い“処理者”だった。
⸻
虚月の影――
それは、王都の魔導機関にも情報が届かぬ、超法規的存在。
裏の権力者たちが作り出した、魔導暗殺と封印術の秘密組織。
彼らの目的は表向きには「国家秩序の維持」とされているが、実際は――
「制御できない魔導の才能の排除」。
セレナ＝アルヴェリスは、その筆頭だった。
天賦の魔導素質。全属性への適性。
結界術、封印、霧、炎、雷、そして“時”さえ感知する可能性。
それは、「制御不能」という烙印とともに、虚月の影の標的リスト最上位に名を刻まれていた。
⸻
イェルザは、何も告げず。
セレナも、何も問わない。
ただ一歩、影が近づき――
次の瞬間、世界が“戦闘空間”へと切り替わった。
「……！」
銀の魔導刃が、風を裂いて走る。
無詠唱の氷魔法が四方から展開され、霧すら凍らせる。
――だが。
セレナは目を伏せたまま、右手を小さく振った。
その瞬間、足元から岩の壁が隆起し、氷の刃を弾いた。
火花が散り、逆風が舞い、さらに背後から炎の槍が逆襲する。
《双属性展開・紅蓮穿岩》
イェルザの瞳が、わずかに見開かれた。
セレナが使ったのは霧ではない。
炎と土――精密に組み合わせた即興の複合魔導。
（反応速度……異常）
思考よりも速く、セレナは間合いを詰めていた。
彼女の左手には雷の残滓が走っている。
《雷鎖束縛・連式》
雷が編み上げた鎖が、イェルザの脚を絡め取ろうとしたその時――
イェルザの背から、黒い符が無数に散らばる。
《術式解離・無象反転》
虚月の影が誇る暗殺術。相手の魔導式を一瞬だけ“無効”にする、術式そのものへの介入。
雷が霧散し、イェルザの身体が跳躍する。
再び暗器が数本、空を裂き――
その刃がセレナの肩に食い込む。
……はずだった。
直前で霧が濃密に凝固し、刃を受け止めた。
その霧は、氷よりも硬く、鋼よりもなめらか。
（また、霧……だけど、違う）
イェルザは瞬時に解析を試みた。
これは、ただの霧ではない。
風・水・土、そして光を精密に編み込んだ、五属性融合型の防御魔導だった。
人間にここまでの構成が可能なのか――
そう思った時には、イェルザの右手が、封じられていた。
セレナの術式が、完全にその魔力回路を封じていたのだ。
《封界式・六芒逆流》
イェルザは動けない。
それでも、眉ひとつ動かさなかった。
セレナは何も言わず、ただ小さな瓶を彼女の足元に置いた。
中には、深緑の薬草が数枚、沈んでいた。
「これは、“痛み止め”。……あなたには必要ないかもしれないけれど」
そう言って、彼女は踵を返す。
その背は、隙だらけだった。
だがイェルザは動かなかった。
それは、“殺されなかった”という事実が、感情を持たないはずの彼女の中に、何かを残したからだった。
セレナが、霧の中に消えていく。
無言のままに。
ただ、イェルザの心の底で、初めて“感情”に似たものが芽生えた。
「……どうして」
その囁きは、誰にも聞かれなかった。
だが霧の向こう――沈黙を貫く魔導姫の背には、確かに“誰かを救いたい”という祈りがあった。
⸻
そしてその日、虚月の影の長老たちは、報告を受けた。
「……イェルザ、敗北？」
「いや。情報を得たにすぎぬ。セレナは、全属性を操る。しかも“意志”に従っている」
「制御不能どころか……彼女は、制御しているというのか」
「ますます放置はできぬ。次は“あれ”を使うか――」
影の中で、さらなる策謀が渦巻いていた。
そして、セレナはその気配を……もう、感じ取っていた。
霧の奥で、静かに目を閉じる。
次の嵐が迫っていることを知りながら、なお、彼女は歩みを止めなかった。
