王都に響く名、ざわめきと焦燥
王都ベルメルシア。
中心街の一角にそびえる宮廷魔導院。そこは、才ある者だけが通う、王立の魔導機関だ。
その一室で、若い魔導士が震える手で一通の報告書を王太子に差し出していた。
「……間違いないのか？」
レオンハルト＝シュトラール。王国の第一王子であり、かつてセレナの婚約者だった男。その整った顔立ちに、焦りの色が浮かぶ。
「確かに、“セレナ＝アルヴェリスと思しき魔導士”が、辺境の村で盗賊団を壊滅させたとの記録が……。同行した騎士ギルバート殿も、彼女と認識したようで」
「ギルバートが、か……」
レオンハルトは報告書の束を閉じ、静かに立ち上がった。窓の向こうには、黄金に輝く王城が広がっている。だがその美しさも、今は彼の目に映らない。
──セレナ。あの無垢で、おとなしくて、少しばかり空気の読めない少女。
婚約破棄を突きつけた日。あのとき、彼女はただ静かに頭を下げていた。悔しさも、怒りも見せず。
だから、終わったと思っていたのだ。
「彼女の魔力は……元より高かったが、そこまでの実力があったとは思えない」
「ですが、辺境とはいえ……騎士団でも手を焼いた盗賊団を、一夜で……」
「ふざけるな……！」
机が叩かれた。報告書が宙に舞い、書簡が床に散らばる。
「俺は……俺は、あいつを“守ってやった”つもりだった……！」
レオンハルトの唇がわなないた。
──政略のために、ミリアンヌとの婚約が必要だった。
──セレナの気質では、王妃としての務めは果たせまいと、周囲も言っていた。
だが──それでも、どこかで「自分が選ばれる」と思っていた。
最後の瞬間まで、セレナが泣いて縋ると思っていた。
「“ざまぁ”……か」
レオンハルトは、ぽつりと呟いた。
その言葉は、皮肉のように彼の胸に突き刺さった。
⸻
「セレナが？ そんな、馬鹿な……！」
王都の社交界──ミリアンヌ＝ロシュフォードの私室に、その知らせは届いていた。
彼女は今や、王太子妃候補の筆頭。優雅なドレスに身を包み、取り巻きたちに囲まれていたが──その笑みは一瞬で凍りついた。
「“辺境で、魔導士として活躍”？ “盗賊団を一夜で制圧”？ そんなはず……あの子にそんな力なんて……！」
嫉妬という感情が、彼女の胸を締めつけた。
「セレナは……あたしの“引き立て役”だったはずよ。鈍くさくて、気の利かない、ただの令嬢。なのに……なぜ？」
ミリアンヌは鏡の前に立ち、自分の顔を見つめた。
──王妃になるのは、自分だ。
──王都で最も称えられるべきは、この私。
その確信が、揺らぐ。
あの“静かな”セレナの顔が、何度も脳裏をよぎる。
「……まさか、私に黙って……力を隠していたっていうの？」
だとすれば──屈辱だ。許せるはずがない。
ミリアンヌの爪が、鏡の縁を強く引っかいた。
「探して……あの女の居場所を突き止めて。私の名を、王都で笑いものにする気なら──その代償を払わせてあげるわ」
⸻
その夜。王都の空に、無数の使い魔が飛んでいく。
セレナ＝アルヴェリスの名は、王都全域へと広がり、皮肉と噂と、そして恐れを巻き起こしていく。
そしてその中心にいる当人──セレナ本人はというと、辺境の星空の下で、焚き火を囲む村の子どもたちと笑っていた。
「姫さま、また魔法見せてー！」
「だから、姫じゃありませんってば。……ほら、ほら、炎が鳥になりますよ」
手のひらの炎が形を変え、オレンジ色の鳥が羽ばたく。
“この温もりを守る”
“そして、王都のあの連中を見返す”
静かな復讐は、まだ始まったばかりだった。
