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静謐なる図書塔にて

魔導学府ルミナリアの西端にある、古びた図書塔。

表向きは廃棄予定の書物を収める倉庫扱いだが、実際にはまだ使える古文書や魔導記録が多数保管されている、知る人ぞ知る静謐な場所だった。

セレナ=アルヴェリスは、昼休みのひととき、その図書塔に足を運んでいた。

目的は、古代術式の補助理論に関する記録の再確認。

「このあたりに“風圧干渉式”の記録があったはず……」

呟きながら書架を巡っていたセレナの耳に、紙をめくる音がかすかに届いた。

（……誰かいる？）

この場所に人がいることは珍しい。だが、音のした方へ歩を進めると、そこにいたのは――

年はセレナより少し下。痩せ型で、ぼさぼさの黒髪。制服は少し着崩しており、袖口は破れている。名前はアレン=カイル。魔導理論に熱心な若き問題児だ。

彼は魔導書を広げたまま、セレナに気づいた様子もなくページをめくっていた。

「……こんにちは。ここ、使ってもいいかしら？」

不意に声をかけると、アレンはビクリと肩を跳ねさせた。

そして、警戒した目でセレナを見上げる。

「……勝手にすれば。別に、俺の場所じゃないし」

「ありがとう」

セレナは少し笑って、離れた机に腰を下ろした。

だが気になって、何度かちらりとアレンを見た。

（あの術式……高位魔導士向けの複雑な応用理論……。よく理解できてるわね）

明らかに“出来る”少年。だが――どこか捨て鉢な雰囲気も感じられる。

数分後、セレナは静かに近づき、彼の机を覗いた。

「“転相陣形の不安定化”について、興味あるの？」

「……お前には関係ないだろ」

「そうかもしれない。でも、もしわからないところがあったら、力になれるかもしれないわ」

「……」

アレンは黙ったままだったが、しばらくしてぽつりと呟いた。

「……ここに来ても、誰も教えてくれない。俺が“問題児”だからって、教師もまともに見てくれないんだ」

「問題児、ね」

セレナは椅子を引いて、アレンの隣に座った。

「じゃあ私も“問題児”だわ。魔導は人のためにあるって言って、貴族派の教授に煙たがられてるもの」

その言葉に、アレンの目が少し揺れた。

「……お前、セレナっていうんだろ。俺のこと、利用しようとか思ってないのか？」

「ないわ。ただ、あなたが魔導に真剣なのはわかる。それだけで、十分じゃない？」

その一言に、アレンは目を見開いた。

「……バカだな、お前」

「よく言われるわ」

セレナは笑った。

＊＊＊

それから数日後――

その少年は、正式にセレナの推薦で“研究補助員”として登録された。

周囲の視線は冷ややかだったが、セレナは気にも留めなかった。

「あの子、魔導の才能は本物だもの。それを腐らせる方が、もったいないわ」

その言葉に、一部の教師たちも態度を改め、彼の周囲の空気は少しずつ変わり始めていた。

フィリア＝ノーチェはそんなセレナを見つめながら、静かに呟いた。

「……あなたは、本当に“変えていく人”なのね。ルミナリアを、魔導の未来を――そして、失われかけた誇りを」

＊＊＊

その頃、学府上層部ではひそやかに一枚の書類が回っていた。

セレナの“過去”に触れるそれは、再び彼女を追い出すための動きの始まりでもあった。

だが、それに気づいた者もまた、動き出そうとしていた。

静かに、だが確かに

「辺境の魔導姫」を中心に、学府という“眠れる巨人”が、目を覚ましつつあった。