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貴族という病

夜の学舎、灯火が揺れる地下の書庫室。

他の生徒が寝静まる中、一人の影が報告書を読みふけっていた。

クラウディオ＝マルシェス。

名門マルシェス家の嫡男。彼は家の情報網を使い、ある人物の過去を密かに洗い出していた。

「……やはり、ただの平民ではなかったか。

“旧アルヴェリス侯爵家令嬢”……そして“王都追放”……」

古びた紙の束を見つめ、彼はゆがんだ笑みを浮かべる。

「貴族の名を捨て、庶民のふりをしていたのか……卑しい女め。……この情報、学府の名誉のためにも、共有すべきだな」

その足でクラウディオは、副学長ヴェルディ＝アウステルのもとを訪ねた。

ヴェルディは無表情で報告書を手に取り、しばしの沈黙の後、静かに口を開いた。

「これは……確証が薄い。だが、確認は必要だな。

もし事実であれば、セレナ＝アルヴェリスは――」

「学府の信用を失墜させかねません」

「……ふむ。ならば、本人を呼ぼう。真偽を確かめる」

クラウディオは満足げに頷いた。

ついに、自分の手で“あの女”を引きずり下ろせると。

＊＊＊

翌朝。

静寂な学舎の一角――副学長室に呼び出されたセレナは、端然と立っていた。

その目は怯えることなく、むしろ澄んだ光を湛えていた。

「セレナ＝アルヴェリス。君に関する報告が入った。

かつて王都の侯爵家に連なり――追放処分を受けた、という記録だ」

机の上には、クラウディオ＝マルシェスが持ち込んだ報告書が置かれている。

クラウディオは腕を組み、勝ち誇ったようにセレナを見下ろしていた。

「いやはや、驚きましたよ。まさか“辺境の魔導姫”が、王都で“穢れ”として追われていたとは。

こんな重要な事実を隠していたのなら、学府から追放も――」

「……あなた、知らなかったのかしら」

セレナがゆっくりと口を開く。その声音は静かで、しかし氷のように冷たい。

「“人の隠したいこと”は、知らないふりをしてあげるものよ」

「なっ……」

「それに、私……貴族が嫌いなの」

室内の空気が凍りついた。

「誇りを盾に、権威を振りかざして人を見下す貴族が――本当に嫌い。

あなたみたいに、自分じゃ何もできないくせに、家の名前で人を脅すしかない人間も」

「お、お前……っ」

「過去を暴いて、今の私に何を言いたいの？

私の価値を、あなた程度の人間が測れると思って？」

クラウディオ＝マルシェスの顔から血の気が引いていく。

副学長ヴェルディは沈黙したまま、セレナの一挙一動を見つめている。

「それに――」

セレナは一歩、クラウディオの方へ進み出る。

「こんなものに頼らなければ私を止められないなんて……あなたの“力のなさ”こそ、学府にとっての汚点じゃない？」

「っ……」

「あなたの父が評議会の議席を持っているのは知ってる。でも、あなたが何者かは――もう、はっきりしたわね」

微笑みながら、セレナは最後に言い放った。

「“マルシェスの名に泥を塗る愚か者”。それが、あなたよ」

クラウディオは言葉もなく、ただ唇を噛みしめた。

副学長ヴェルディは、やがて立ち上がった。

「この件については、私の責任で再調査する。

だが……セレナ＝アルヴェリス。君には、引き続き学府での活動を認めよう」

「ありがとうございます」

彼女は一礼し、部屋を後にした。

クラウディオ＝マルシェスは副学長の怒気を孕んだ視線に耐え切れず、下を向いたまま動けなかった。

「……貴様の軽率な行為は、学府の名を損ねかねなかった。その責任は、いずれ父上に報告することになるだろう」

その言葉に、クラウディオの顔が青ざめる。

＊＊＊

夜の屋上。

学舎の灯火を背に、セレナは一人空を見上げていた。

「……もう、逃げない。どれだけ過去を暴かれても、私は私」

風に舞う髪が月光に照らされる。

「魔導は、人のために。

貴族でも、平民でも関係ない。

それが――私の、“誇り”なんだから」

彼女の決意は、誰よりも強く、まっすぐだった。