1.公爵令嬢フェリシアの婚約破棄(1)
結局のところ、貴族令嬢の運命など後ろ盾次第だ。
幼くしてお母様を亡くし、公爵だったお父様を12歳で亡くして５年。
わたしはよく持ちこたえた方だと思う。
「フェリシア・ストゥーレ。……キミとの婚約は破棄すると、ストゥーレ公爵に伝達したはずだが……？」
わたしの婚約者、第3王子マティアス殿下が苦々しげな、だけども申し訳なさそうに、要するに困惑した声を出した。
殿下の後ろで、わざとらしい悲痛な素振りで顔を背けたのは従妹のディアナだ。
楽団の音楽は鳴り止み、華やかな舞踏会は静まり返っている。
ストゥーレ公爵――つまり、わたしが18歳になるまで爵位を代行している叔父が、殿下の婚約者を、自分の娘のディアナに差し替えさせたのだろう。
兄の死後、弟が姪から本家を乗っ取る。
よくある話だ。
そして、婚約破棄の事実をわたしには伝えず、公の場で殿下の口から告げさせて、社交界に居場所をなくさせる。
これも、よくある話。
わたしは空色のドレスを広げ、殿下にカーテシーの礼を執った。
ハラリと垂れる銀髪が、わたしの表情を殿下から覆い隠す。
「これまでマティアス殿下より賜りましたご厚情に、ひと言お礼申し上げたく、場も弁えずに参上いたしました」
「そうであったか……」
殿下の感極まった声が、わたしの心を冷え冷えとさせる。
別れを告げた女からも愛されていたいという甘えに、胸焼けがしそうだ。
「……達者でな、フェリシア」
「ええ。殿下も」
きっと、殿下の後ろではディアナが赤い舌を出していることだろう。
――フェリシアは伯父様の娘っていうだけで全部持ってて、ズルいのよ。
お父様が事故で亡くなる直前、ディアナが一度だけわたしを詰ったことがある。
そのあと、ディアナがわたしに本性を見せたことはない。
いまだストゥーレ公爵家の継承権第一位を保持するわたしを懐柔しようと、叔父一家は表面上、わたしを手厚く遇してきた。
そして、お父様が亡くなった２年後、叔父が爵位を代行するようにとの勅命が降りた。
王宮に出仕している叔父の運動が実ったのだろう。
そのとき、わたしは14歳。
亡くなったお母様の実家から後援を受け、社交界にデビューした。
もちろん、叔父による公爵家乗っ取りに対抗するためだ。
表面上は優雅で華やかな公爵家。
だけど、裏では爵位継承をめぐる暗闘が繰り広げられてきた。
わたしは踵を返し、大広間をあとにする。
背後から、再開された舞踏会の音楽が軽やかに響き始めた。
きっと、わたしに同情して傷付いたフリをするディアナを、マティアス殿下が慰め、周囲はふたりを持ち上げている。
かつて、ディアナは「女が余計な知恵をつけるだなんて可愛げがないわ」と、わたしに賢しらげに説いてみせた。
さぞや美しい涙で、場を盛り上げていることだろう。
ともあれ、来年に控えるわたしの爵位継承を前に、10歳の頃に定められた婚約者を奪われた。
マティアス殿下との間に、楽しかった思い出がない訳ではない。
だけど、ここで見苦しく騒いでは、お父様とお母様の愛したストゥーレ公爵家の家名に泥を塗ることにもなりかねない。
わたしの性分も読み切った謀略に、いまは負けておいてあげる。
